県大会当日。

会場の県立総合体育館は、これまで見たことのない規模だった。巨大なメインホールには100台を超えるゲーミングPCが整然と並び、各ブースには参加校の横断幕が掲げられている。

「うわあ...すごいスケール」ナナが圧倒されている。

「全32校、160名のプレイヤーが集まってるんですね」真白が興奮を抑えきれない。

遥斗は会場を見回した。聖光学園の横断幕が一際大きく、周囲からも注目を集めている。他にも青山工業、白鷺女学院など、名だたる強豪校の名前が見える。

「俺たちも負けてられないね」悠真がチームユニフォームを着直す。

黒地に青ライン、胸の「TECHNO SUPPORT」のロゴが誇らしい。

凛斗は静かに会場の空気を読んでいた。「緊張してる」

「みんな？」遥斗が確認すると、凛斗が小さく頷く。

「でも、悪い緊張じゃない」

開会式が始まった。

「第5回県高等学校eスポーツ大会を開催いたします」

司会者の声が会場に響く。参加校が順番に紹介されていく。

「光陵高校！」

名前を呼ばれた時、5人は起立した。会場からは小さな拍手。新設校として、まだ知名度は高くない。

でも、その分プレッシャーは少ない。

「聖光学園！」

会場が大きくどよめいた。昨年度優勝校への注目は群を抜いている。

高橋部長が堂々と起立し、チーム全体から王者の風格が漂っている。

遥斗は胸に手を当てた。兄の写真が入ったポケットを軽く押さえる。

（兄さん、いよいよです）

「1回戦、第3試合。光陵高校対南山高校」

ついに、光陵高校の初戦が始まった。

相手の南山高校は県内ランキング15位。実力的には互角から若干不利といったところ。

「いつも通りで行こう」遥斗がチームに声をかける。

「理論的には勝算は十分です」真白が最後の戦術確認をする。

「積極的に行くよ」ナナが拳を握る。

「サポートは任せて」悠真が頷く。

「勝つ」凛斗が静かに宣言する。

試合開始。

序盤、両チームは慎重に入った。

県大会という舞台の重圧が、双方のプレイに影響している。いつもなら積極的に攻めるナナも、様子を見ている。

「落ち着いて」遥斗が声をかける。「いつものゲームです」

真白が状況を分析する。「相手も緊張してます。チャンスを待ちましょう」

中盤、流れが変わった。

凛斗が得意のソロキルを決める。個人技の差が出た瞬間だった。

「やった！」ナナが勢いづく。

そこから光陵のペースになった。連携が機能し始め、南山高校を圧倒していく。

「今の判断、完璧でした」真白がナナの動きを褒める。

「悠真のサポートがあったからだよ」

チームワークが完璧に機能している。

終盤、大きくリードした光陵が勝利を確信した時。

南山高校が最後の反撃を仕掛けてきた。

「危ない！」真白が警告する。

一瞬の油断から、凛斗のキャラクターが集中攻撃を受ける。

「凛斗！」

しかし、凛斗は慌てなかった。以前なら一人で何とかしようとしたであろう場面で、チームに助けを求める。

「カバーして」

「任せて！」ナナが即座に反応する。

悠真の的確なサポートと真白の冷静な判断で、ピンチを切り抜けた。

そのまま光陵が勝利。

「1回戦、光陵高校の勝利！」

「やったー！」ナナが立ち上がってガッツポーズ。

「県大会初勝利ですね」真白も満足そうだ。

南山高校の選手たちが握手を求めてきた。

「いいゲームでした。頑張ってください」

「ありがとうございました」遥斗が代表して答える。

観客席から拍手が聞こえてくる。光陵高校を応援しに来た生徒たちだった。

「遥斗！頑張れー！」

同じクラスの友人たちが声援を送っている。

遥斗は手を振り返した。支えてくれる人たちがいる。それが、何より嬉しかった。

1回戦の他の試合結果が発表された。

聖光学園、青山工業、白鷺女学院など、強豪校は順当に勝ち上がっている。

「2回戦の相手は...」真白が確認する。「青山工業ですね」

予想通りの相手だった。県内ランキング3位の強豪校。

「青山工業か...」悠真が緊張する。

「聖光学園に次ぐ実力ですね」真白が分析する。「理論的に考えて、かなり厳しい相手です」

凛斗が振り返る。「どのくらい強い？」

遥斗は事前に調べた情報を思い出した。「個人技術は高いレベルで安定してる。特に、エースの田所というプレイヤーは全国レベルです」

「全国レベル...」ナナが小さくなる。

会場の別エリアで、青山工業の試合を観戦した。

1回戦の相手を圧倒的な実力で下している。特にエースの田所のプレイは、凛斗に匹敵するレベルだった。

「すげえ...」悠真がつぶやく。

「理論的に分析すると」真白が冷静に観察する。「個人技術は我々と同等以上。チーム連携も高いレベルです」

「勝てるかな...」ナナが不安を口にする。

遥斗は考えていた。確かに強い。でも、何かが見えた。

「みんな、気づきましたか？」

「何を？」

「青山工業の戦い方、すごく『教科書的』なんです」

真白が眉をひそめる。「教科書的？」

「セオリー通りで、隙がない。でも、逆に言えば予想しやすい」

「つまり？」凛斗が聞く。

「俺たちの武器は『予想外』でした。型にはまらない戦い方」

遥斗は思い出していた。聖光学園戦の第3戦。プレッシャーから解放された時に見せた、創造的な戦い方。

「明日の2回戦は、俺たちらしさを全面に出しましょう」

「でも、相手のレベルが...」ナナが心配する。

「大丈夫」遥斗が断言する。「真白の分析力、ナナの積極性、悠真のサポート力、凛斗の個人技、そして俺たちのチームワーク。全部組み合わせれば、絶対に勝機はある」

真白が頷く。「確かに、理論的にゼロではありませんね」

「やってみよう」凛斗も同意する。

その夜、5人は遅くまで青山工業対策を練った。

2回戦当日。

青山工業との対戦が迫っている。

「緊張してるか？」遥斗がチームに確認する。

「まあまあ」ナナが苦笑いする。

「理論的準備は完璧です」真白が資料を確認する。

「任せてください」悠真が自信を見せる。

凛斗は静かに頷いた。

会場の注目が光陵高校に集まっている。新設校がどこまで戦えるのか、多くの人が興味を持っている。

「第5試合、光陵高校対青山工業」

ついに2回戦の開始だった。

試合開始から、青山工業の実力が発揮された。

田所を中心とした完璧な連携。教科書通りの戦術展開。光陵は序盤から劣勢に立たされた。

「うーん、厳しい」ナナが歯を食いしばる。

「理論通りの強さですね」真白も分析に苦労している。

しかし、遥斗は慌てていなかった。

「予定通りです。中盤から仕掛けましょう」

中盤、光陵が動いた。

突然、セオリーを無視した奇策を仕掛ける。ナナが予想外のポジションから攻撃し、真白が大胆な戦術変更を指示する。

青山工業が戸惑いを見せた。

「何だ、この動き？」田所が混乱している。

「教科書にない戦術ですね」青山工業のリーダーも困惑する。

光陵の型破りな戦い方が効果を発揮し始めた。

凛斗が一人で突破するのではなく、チーム全体で流動的に攻める。悠真が積極的に前に出て、真白がリアルタイムで戦術を修正する。

「これ、面白い戦い方だな」

観客席からも注目の声が上がっている。

中盤で光陵が逆転。会場がざわめいた。

「光陵高校、青山工業をリードしています！」実況の声が興奮している。

しかし、青山工業も県内3位の実力校。終盤で意地を見せてくる。

田所が本気を出し、個人技で光陵を苦しめる。

「やばい...」ナナが追い詰められている。

最終局面。

青山工業が追い上げ、ほぼ互角の戦いになっていた。

あと一歩のところで、どちらが勝つかわからない状況。

その時、遥斗が決断した。

「みんな、俺を信じて」

「え？」

「最後の作戦です。全員で一点突破します」

真白が理解する。「理論的にはリスクが大きいですが...」

「でも、これしかない」凛斗が同意する。

「やってみる！」ナナが覚悟を決める。

「サポートします」悠真も続く。

5人が一つになった瞬間だった。

光陵高校の最後の攻撃。

5人の連携が完璧に決まった。まるで一つの意思で動いているかのような美しい連携。

青山工業の堅い守りを突破し、決定的な一撃を決める。

「やった！」

会場が大きくどよめいた。

「信じられません！光陵高校、青山工業を破ってベスト16進出です！」

実況の声が興奮に震えている。

5人は立ち上がって抱き合った。

「やったよ、真白！」ナナが涙を流している。

「みんな、ありがとう」真白も感動している。

遥斗は胸のポケットに手を当てた。

（兄さん、ベスト16です。まだまだ行きますよ）

青山工業の田所が握手を求めてきた。

「すごいゲームでした。僕たちの負けです」

「ありがとうございました」

清々しい敗北を認める相手に、遥斗は敬意を払った。

ベスト16進出が決まった光陵高校。

次の相手はベスト8をかけた3回戦。そこを勝ち抜けば、スポンサー契約の条件であるベスト8入りが達成される。

「次の相手は...」真白が確認する。「白鷺女学院ですね」

県内ランキング4位。青山工業と同レベルの強豪校だった。

「また強い相手だね」悠真が苦笑いする。

「でも」ナナが明るく言う。「青山工業に勝てたんだから、どこでも勝てるよ」

凛斗も頷く。「俺たちは強くなった」

遥斗は5人を見回した。1回戦、2回戦と勝ち上がる中で、チームが確実に成長している。

技術面でも、精神面でも。

「そうですね」真白が微笑む。「理論的に考えても、我々にはもう不可能はありません」

3回戦は明日。

5人で戦える貴重な時間は、着実に過ぎていく。でも、その一瞬一瞬が、かけがえのない宝物になっている。

「明日も、俺たちらしく戦おう」

遥斗の言葉に、4人が力強く頷いた。

ベスト8まで、あと1勝。

---

次回：「第8話　ベスト8への階段」