聖光学園戦から一週間が過ぎた。

部として正式に認可されたeスポーツ部は、これまでとは違う雰囲気に包まれていた。学校側からの期待、他の生徒たちからの注目。そして何より、自分たち自身の意識の変化。

「県大会の要項、もらってきました」

田村先生が部室に入ってきた。手には、県高等学校eスポーツ大会の資料が握られている。

「ありがとうございます」遥斗が受け取る。

「しかし」田村先生が苦笑いする。「参加費が結構かかるんだな」

真白が眼鏡を上げる。「どのくらいですか？」

「エントリー費、交通費、宿泊費...全部で15万円くらいかな」

5人が固まった。高校生にとって、15万円は大金だった。

「学校からの補助は？」悠真が恐る恐る聞く。

「新設部だから...今年度の予算はもうないんだ」

田村先生が去った後、部室は重い空気に包まれた。

「15万円か...」ナナがため息をつく。

「一人3万円ですね」真白が計算する。「バイト代では厳しいです」

凛斗は黙ったまま考え込んでいる。悠真も困った表情だ。

遥斗は資料を見つめていた。県大会は2か月後。参加費の締切は1か月後。

「みなさん」遥斗が顔を上げる。「諦めますか？」

「え？」

「お金がないから県大会を諦めるか、それとも何とか方法を考えるか」

ナナが立ち上がる。「諦めるわけないよ！」

「そうですね」真白が頷く。「理論的に考えて、必ず解決策はあるはずです」

「俺も頑張る」悠真が拳を握る。

凛斗が静かに言う。「やる」

遥斗は安心した。このチームなら、きっと道は見つかる。

「それじゃあ、作戦を考えましょう」

遥斗が黒板に向かった。『資金調達作戦』と書く。

「まず、どんな方法がありますか？」

「バイトを増やす」ナナが提案する。

「親に頼む」悠真も続ける。

「学校に再交渉」真白が冷静に分析する。

凛斗が小さく手を上げる。「スポンサー」

「スポンサー？」

「企業に、支援してもらう」

遥斗の目が輝いた。確かに、プロのeスポーツチームには企業スポンサーがついている。高校生でも、可能性はあるかもしれない。

「でも、どうやって？」ナナが首をかしげる。

「まず、企画書を作りましょう」遥斗が提案する。「光陵高校eスポーツ部がどんなチームで、どんな価値を提供できるかを」

その日から、5人は資金調達に奔走した。

真白は企画書の作成を担当した。データを駆使して、eスポーツ市場の成長性や教育的価値をまとめる。

ナナと悠真は地元企業のリストアップ。IT関係の会社から、地元の商店まで、可能性のありそうな企業を片っ端から調べた。

凛斗は意外にも、SNSでの情報発信を担当した。無口な彼だが、ゲームの動画編集は上手く、光陵eスポーツ部の魅力を伝える動画を作成していた。

そして遥斗は、実際の営業活動。企画書を持って、企業を一軒一軒回る役目を買って出た。

「頑張ってる？」

夜遅く、疲れ果てて帰宅した遥斗に、母親が声をかけた。

「ああ。大変だけど、楽しい」

母親は微笑んだ。「お兄ちゃんもそんな顔してたわ。何かに一生懸命になってる時」

一週間後。

「結果報告します」

部室で、遥斗が疲れた顔で報告した。

「20社回りましたが...全部断られました」

「そんな...」ナナが落ち込む。

「理由は様々ですが、『実績がない高校生では』というのが多かったですね」

真白が眉をひそめる。「実績がないと支援してもらえない。支援がないと実績を作れない。矛盾してますね」

「でも」遥斗が続ける。「可能性を感じてくれた企業もありました」

「本当？」悠真が身を乗り出す。

「地元のIT企業、『テクノサポート』さんです。社長さんが元々ゲーム好きで、高校生のeスポーツに興味を持ってくれました」

凛斗が振り返る。「条件は？」

「実際に結果を出せるかどうかを見たい、と」

「つまり？」

「まず県大会に出場して、ベスト8以上に入れれば、正式にスポンサー契約を結んでくれるそうです」

しばしの沈黙。

「でも、そのための参加費が...」ナナが困惑する。

「それも相談してみました」遥斗が微笑む。「参加費だけ、立て替えてくれるそうです」

「本当？」

「ただし、ベスト8に入れなかったら、みんなでアルバイトして返済」

真白が計算する。「リスクはありますが、チャンスでもありますね」

「やる価値あり」凛斗が断言する。

「みんな、どうですか？」遥斗が確認する。

4人が頷いた。「やろう」

テクノサポート社との契約を結んだ翌週、部に大きな変化があった。

まず、新しいユニフォームが届いた。黒地に青のライン、胸には「TECHNO SUPPORT」のロゴが入っている。

「かっこいい！」ナナが鏡の前で見とれている。

「プロっぽい」悠真も満足そうだ。

さらに、部室に新しいモニターとゲーミングチェアが追加された。環境が格段に良くなった。

「これで聖光学園にも負けませんね」真白が機材をチェックしている。

しかし、遥斗は複雑な心境だった。

（プレッシャーも大きくなった）

ベスト8に入れなければ、借金を返さなければならない。そして何より、期待に応えなければならない。

「県大会の組み合わせ、発表されました」

田村先生が最新の資料を持ってきた。

トーナメント表を見ると、32校が参加。ベスト8に入るには、5回勝たなければならない。

「1回戦の相手は...」真白が確認する。「南山高校。県内ランキング15位ですね」

「勝てそうですか？」悠真が心配そうに聞く。

「桜ヶ丘に1勝2敗だった俺たちなら、可能性はあります」遥斗が分析する。

「問題はその後ですね」真白が続ける。「2回戦の相手は、おそらく県内5位の青山工業」

青山工業。聖光学園に次ぐ強豪校の一つだった。

「そこを突破すれば、ベスト8」

遥斗は深呼吸した。道のりは険しい。でも、不可能ではない。

県大会まで1か月。

光陵eスポーツ部の特訓は、これまで以上に激しくなった。

午前中は個人技術の向上。午後はチーム戦術の練習。夜は録画分析と戦術研究。

「疲れた...」ナナがキーボードに突っ伏している。

「でも、確実に強くなってますね」真白が成長を実感している。

聖光学園戦から1か月。5人の連携は格段に良くなっていた。特に、プレッシャーのかかる場面での判断力が向上している。

「今日は練習試合を組みました」遥斗が発表する。

「どこと？」凛斗が聞く。

「桜ヶ丘高校です。リベンジマッチです」

1か月前に1勝2敗で負けた相手。今の実力なら、どこまで通用するか。

桜ヶ丘高校との再戦。

結果は、2勝1敗で光陵の勝利だった。

「やったー！」ナナが立ち上がる。

「リベンジ成功ですね」真白も満足そうだ。

桜ヶ丘の山田が近づいてきた。「別人のようなチームワークでしたね。驚きました」

「ありがとうございます」遥斗が答える。

「県大会、頑張ってください。応援してます」

帰り道、5人の顔は明るかった。

「やっぱり成長してる」悠真が実感している。

「でも」遥斗が冷静に分析する。「桜ヶ丘はランキング5位。青山工業は県内3位です」

「まだ足りないってこと？」ナナが不安になる。

「いえ」遥斗が微笑む。「可能性が見えてきたってことです」

その夜、遥斗は一人で考えていた。

桜ヶ丘に勝てた。これは大きな成長だ。でも、青山工業、そしてその先にいる聖光学園のレベルを考えると、まだまだ足りない。

（あと何が必要だろう？）

技術的には向上している。チームワークも良くなった。戦術も洗練されてきた。

でも、何かが足りない。何か大切なものが。

胸ポケットから兄の写真を取り出す。

「兄さん、俺たちはどこまで行けるでしょうか？」

写真の中の兄は、相変わらず優しく微笑んでいる。

その時、遥斗の携帯が鳴った。真白からのメッセージだった。

『明日、大事な話があります。みんなに集まってもらえませんか？』

翌日の部活。

真白が神妙な面持ちで話し始めた。

「実は、父から連絡がありました」

「お父さんから？」ナナが首をかしげる。

「父は転勤が決まりました。来月末に、九州の支社に移る予定です」

5人が凍りついた。

「つまり...」悠真がつぶやく。

「家族で引っ越しです。県大会の後で」

真白の声は冷静だったが、その目には涙が浮かんでいた。

「そんな...」ナナが声を震わせる。

凛斗も、珍しく動揺している。

「県大会が最後になります」真白が続ける。「みなさんと戦える最後の機会です」

遥斗は言葉が出なかった。真白の分析力と戦術眼は、チームに欠かせないものだった。彼がいなくなったら...

「だからこそ」真白が立ち上がる。「絶対にベスト8に行きましょう。いえ、もっと上まで」

「真白...」

「これが僕たちの最初で最後の県大会です。全てを出し切りましょう」

部室が静寂に包まれた。そして、一人ずつ立ち上がった。

「やろう」凛斗が言う。

「絶対に勝つ」ナナも続く。

「真白のために」悠真が拳を握る。

「みんなで、頂点を目指そう」遥斗が宣言する。

5人の絆が、これまでになく強く結ばれた瞬間だった。

県大会まで残り2週間。

真白の転校が決まってから、チームの雰囲気は変わった。楽しい練習から、何かを背負った真剣な戦いに。

でも、それは重苦しいものではなかった。むしろ、一つの目標に向かって心を一つにする、美しい結束だった。

「今日で基本練習は終わりです」遥斗が発表する。「明日からは実戦形式のみ」

「了解」4人が答える。

準備は整った。技術も、戦術も、そして何より気持ちも。

あとは本番で全てを出し切るだけ。

真白との最後の大会。5人で戦える最後の舞台。

「絶対に、悔いのない戦いをしよう」

遥斗の言葉に、4人が力強く頷いた。

県大会開幕まで、残り14日。

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次回：「第7話　県大会開幕」