あれから一夜明けて、8時に授業室に全員が集まると、昨日のレイス……いや、教官が現れ、俺達を睨みつけた。

「いいか！？お前らが飛び込もうとしている世界は戦いの世界だ！雑魚がその場にいるというだけで、死に直結する。そんなお前らを雑魚から仕立て上げるためにいるのが俺だ。では早速授業を始める」

　最初は意外にも戦わずに、AIという敵について様々な話がされた。

　よく考えれば、それが正しい勉強法だ。

　相手の戦術、弱点、動き、それらを分かっていれば、生存率は一気に跳ね上がる。

「いいか？AIの身体構造も基本人間と変わらない。つまり脳を破壊すればいい」

　一見単純な話だが、それが単純でないことはよくわかっている。

「AIの脳を破壊する方法は、これまた単純に脳の中心に銃を打ち込む。簡単だろう。ただし、近づきすぎると、AIは自らの頭を爆発させ、我々を巻き込んでくる。奴らは執念深い、遠くから確実に奴らの脳の中心を撃ち抜く必要がある」

　それから、AIの攻撃手段である様々に対処する方法の話がされた。

「さあ、お前らに必要なのは基礎体力だ。午後はひたすら筋トレするぞ。お前らは食堂で英気を養え」

　教官は部屋から出ていった。

「行くぞ」

　ラグルスは俺の腕を引っ張って食堂に無理やり連れていった。

　食堂に入ると、もう人数分の食べ物が置いてあった。

　いざご飯を食べようとすると、一人の女の子が来た。

「ねぇねぇ、一緒に食べてもいい？」

「ああ、構わないよ」

「ありがと！私ヘレナ。ねぇ、私さ、地球に行ってみたいんだよね！一度だけでもいいから」

　ヘレナは椅子に座った途端、流れるように話し始めた。

　しかし、彼女はどうにも俺と同じ事を考えているようだ。

「わかるよ」

　そういうと、ヘレナの顔がみるみる明るくなった。

「まじで！？あ、でもね……」

　そう言うとヘレナは逆に恐ろしいほどに落ち着いた。

「その話、周りにしないほうがいいよ」

「やっぱり、親の思いできてる人が多いってこと？」

「まあ、それもそうなんだけど、AIに親を殺されてきてる人もいるから。そんな人の前では言えないよ」

「ああ」

　確かに、ここに来るのであればそれが一番順当な理由なのかもしれない。

　でも、俺は……

「でも、地球には憧れるよな」

「そりゃそうだよ！そしたら私は今ここにいないもん！」

「お前ら喋ってねぇで早く食え」

　ふと見ると、ラグルスは、とうにご飯を食べ終わっていた。

「あ、ごめん」

　ヘレナはすごい勢いでご飯を搔き込むと、先に席を立って去っていこうとした。

　しかし、立ち止まってこっちを振り返った。

「二人とも、名前は？」

「カイン」

「ラグルスだ」

「ありがと！じゃあね」

　ヘレナはまるで何もなかったかのように走り去っていった。

「騒々しいやつだ」

「でも、俺とたぶん目指す場所は同じだよ」

　ラグルスはつまらないとでもいうふうに鼻を鳴らすと、行くぞ、と一言言って去っていった。

　世界は、どれだけ残酷なんだろうか。

　地球に夢を持つ少年は、他の無気力な人達を、少しだけ哀れんでいた。