「……うそ」

リリアが、か細い声でつぶやいた。

無理もないだろう、さっきまで何もなかった森の広場に、立派な家が突然現れたのだから。

たとえ魔法だとしても、すぐには信じがたい光景のはずだ。

妹のルナは、姉の後ろに隠れたままで、くりくりした緑色の瞳で家と俺の顔を何度も見ている。

その表情は恐怖から驚きへと変わり、今では好奇心の色が浮かんでいるようだった。

「さあ、入って。今日からここが君たちの家だ」

俺が扉を開けて招き入れると、リリアはためらいながらも、妹の手を引いて一歩を踏み出した。

家の中は、木の温かい香りで満ちていた。

外側だけでなく、内装も俺の想像通りにできていた。

「わあ……」

リリアが、感心の声を漏らす。

部屋の中には、壁際に三つのベッドが並んでいた。

まだ布団などはない、木の枠だけの状態だが、地面で寝るよりずっと快適だろう。

部屋の真ん中には、家族で囲むのに丁度いい円いテーブルと、三つの椅子が置かれていた。

そして、奥の壁には石を組んで作った暖炉があった。

「すごい……全部、木でできてる……」

リリアは、恐る恐るテーブルに触れた。

その表面は滑らかに磨かれており、職人が作ったと言われても信じるだろう。

「ベッドだよ、一つは俺ので、二つは君たちの。好きな方を使っていい」

「わたしたちの……？」

「ああ、もう硬くて冷たい地面で、眠らなくていいんだ」

俺がそう言うと、リリアの青い瞳が少し潤んだ。

ずっと張り詰めていた気持ちが、少しだけ緩んだのかもしれない。

妹のルナは、さっそく一番奥のベッドに駆け寄ると、ぴょんぴょんとその上で跳ね始めた。

「るな、こら！行儀が悪いでしょう！」

リリアが慌てて止めようとするが、ルナは楽しそうに笑うだけだ。

その無邪気な姿に、俺もリリアも、つい笑ってしまった。

「まあ、いいじゃないか。丈夫に作ったから、それくらいじゃ壊れない」

とはいえ、このままでは夜は冷える。

寝るための道具が必要だ。

俺は暖炉の前にしゃがみ込むと、近くの乾いた枝を数本集め、火をつける場所に置いた。

前の世界の知識では、火を起こすには摩擦を使ったり、火打石を使ったりする必要がある。

しかし、この世界にはもっと便利なものがあった。

確か、初歩的な生活魔法に、点火というものがあったはずだ。

貴族の趣味として、最低限の魔法は教わっていた。

もっとも、俺には魔法の才能がないと、先生に諦められたのだが。

「『点火』」

俺が指を鳴らして唱えると、指先に小さな火の玉ができた。

それを枝に移すと、ぱちぱちと音を立てて燃え始める。

「わっ、魔法……」

リリアが、小さな声でつぶやいた。

どうやら、俺が魔法を使えるとは思っていなかったらしい。

まあ、木工の技術しかないと思われても仕方ないか。

火が落ち着いたところで、俺は次の作業を始める。

「さて、次は布団だな」

「ふとん？」

「ああ、温かい寝床がないと、風邪をひいてしまうからな」

この森には、確か「わたの木」という植物があったはずだ。

その実からは、名前の通り綿のような繊維が取れる。

俺は一度家の外に出て、森の中を少し歩き回った。

運よく、わたの木はすぐに見つかった。

白い綿毛に包まれた実が、いくつもなっている。

それを両腕いっぱいに抱えて家に戻ると、リリアとルナが不思議そうな顔で俺を見ていた。

「ルーク、それなあに？」

ルナが、初めて俺に直接話しかけてきた。

まだ少しだけ、幼い口調だ。

「これはわたの木の実だ。これで、ふわふわの布団を作るんだよ」

俺は床に実を広げると、技術を発動させた。

頭の中に思い浮かべるのは、布の袋と、それを満たす綿だ。

そして、それらを縫い合わせる針と糸もイメージする。

もちろん、俺の技術は木工だ。

布や糸を、直接作り出すことはできない。

しかし、応用はできる。

俺はまず、わたの木の実から繊維だけを丁寧に取り出し、魔力で固めて糸にした。

そして、その糸を織り上げて、丈夫な布を作り出す。

これは、植物の繊維を加工するという点で、木工とあまり変わらない。

出来上がった布を袋の形に縫い合わせ、その中に残りの繊維をたくさん詰め込む。

最後に口を閉じれば、簡単なマットレスと掛け布団の完成だ。

「……え、えぇぇ！？」

リリアの驚きの声が、部屋に響き渡った。

目の前で起きたことが、信じられないという顔をしている。

無理もない、ただの木の実が、数分で立派な寝具に変わったのだから。

「ほら、できたぞ。これで今夜から温かく眠れる」

俺は完成したマットレスをベッドの枠の上に敷き、その上に掛け布団を置いた。

それを、三つのベッド全てに用意する。

ルナがおずおずとベッドに近づき、指で布団を突いた。

その柔らかさを確かめると、ぱあっと顔を輝かせ、勢いよくベッドに飛び込んだ。

「わーい！ふわふわー！」

「る、ルナ！だから、行儀が悪いってば……！」

再びリリアが注意するが、ルナは布団の感触が気に入ったのか、顔をうずめて頬ずりしている。

リリアも、そんな妹の姿を見て、とうとう諦めたように小さくため息をついた。

だが、その口元は優しく笑っている。

「ありがとう、ルーク。あなた、本当にすごいのね……」

「大したことないさ、俺にできるのは、これくらいだからな」

これは、本心だった。

戦闘技術もなければ、高度な魔法も使えない。

俺にできるのは、こうして物を作ることだけだ。

だけど、目の前で喜ぶ姉妹の笑顔を見ていると、それだけで十分じゃないかと思える。

誰かに必要とされること、誰かの役に立てること。

それは、前の世界の俺が決して得られなかった、温かい気持ちだった。

「さて、と。お腹も減っただろう、何か簡単なものを作るよ」

俺は暖炉の火を少し強めると、再び技術を発動させた。

次に作るものは、鍋と食器だ。

これも、木で作る。

特別な加工をして、燃えにくく、水が漏れないようにしなければならない。

これも、前の世界で得た知識と、この世界の技術が合わさって初めて可能になることだ。

木を魔力で圧縮し、密度を高めることで、火と水に強くすることができる。

あっという間に、三人分の木の皿と、スプーン、フォーク、そして大きめの鍋が出来上がった。

「わ……お皿も、スプーンも……」

「これで食事ができる。問題は、食べ物だな……」

鞄の中には、あの硬いパンの残りしかない。

さすがに、これだけでは寂しい。

俺は川で魚でも釣ろうかと考えたが、リリアが「それなら、これがあるわ」と言って、小さな布袋を取り出した。

中には、木の実や食べられる野草が少しだけ入っていた。

森をさまよっている間に、必死で集めたものなのだろう。

「すごいな、リリア。ちゃんと食べられるものを知ってるんだ」

「うん、森のことは、お母さんに教わったから……」

リリアの表情が、少しだけ曇った。

家族の話は、まだこの子たちにとって、辛い記憶に繋がっているのかもしれない。

俺はあえてそれには触れず、にこやかに言った。

「ありがとう、リリア。助かるよ、これを使って、温かいスープを作ろう」

俺は鍋に川の水を汲んでくると、暖炉にかけた。

そして、リリアが集めてくれた木の実と野草を洗い、鍋に入れる。

味付けになるものはないが、塩くらいは欲しいところだ。

確か、家を出る時に台所から塩の入った小袋を持ってきたはずだ。

鞄をごそごそと探っていると、ルナが俺の服の裾をくいっと引っ張った。

「なあに、ルナ？」

「……おもちゃ、ほしい」

上目遣いで、そうお願いしてくる。

その姿は小動物のようで、思わず頭を撫でたくなる。

断れるわけがなかった。

「おもちゃか。いいよ、何が欲しい？」

「うーんとね……うさぎさん！」

「よし、任せろ」

俺は近くに転がっていた手頃な木を拾い上げると、技術を発動させた。

頭の中に、丸くて可愛い、うさぎの姿を思い浮かべる。

数秒後、俺の手のひらの上には、今にも跳ねそうな、愛らしい木のうさぎが乗っていた。

「わーい！うさぎさんだ！」

ルナは満面の笑みでそれを受け取ると、ぎゅっと抱きしめた。

それを見ていたリリアが、少し羨ましそうな顔をしているのに、俺は気づいていた。

「リリアも、何か欲しいものはあるか？」

「え、わ、私はいいの！子供じゃないんだから……」

リリアは、慌てて首を横に振る。

しっかり者であろうと、必死に頑張っているのが伝わってきて、なんだか微笑ましかった。

「遠慮するなよ、姉妹お揃いのものがあった方が、うさぎも喜ぶだろ？」

俺はそう言って、もう一つ木を手に取った。

今度は、少しだけ大人びた、賢そうな表情のキツネを作る。

「ほら、リリアには、このキツネを」

「……！」

リリアは驚いたように目を見開いた後、小さな声で「ありがとう……」と言って、その木彫りのキツネを受け取った。

その頬が、少しだけ赤く染まっているように見えた。

そうこうしているうちに、鍋からいい匂いがしてきた。

ことことと煮込まれたスープの、優しい香りだ。

俺は木の器にスープを注ぎ、テーブルに運んだ。

「さあ、できたぞ。熱いから、気をつけて食べろよ」

「「いただきます」」

二人は小さな手を合わせると、スプーンでゆっくりとスープを口に運んだ。

「……おいしい」

ルナが、幸せそうな顔でつぶやいた。

「うん……温かい……」

リリアの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

慌てて手の甲でそれを拭うが、次から次へと涙が溢れてくる。

「り、リリア……？」

「ご、ごめんなさい……美味しくて、嬉しくて……。こんな温かいもの、食べたの、久しぶりだから……」

しゃくり上げながら、それでもリリアはスープを食べ続けた。

その姿を見て、俺は胸が締め付けられるような思いだった。

この子たちは、一体どれだけの間、辛くて怖い思いをしてきたのだろうか。

俺は何も言わず、リリアの頭を優しく撫でた。

「大丈夫、もう、大丈夫だ。これからは毎日、温かいご飯を一緒に食べよう」

「……うん」

リリアはこくんと頷くと、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、それでも嬉しそうに笑った。

その日の夜、俺たちは新しいベッドで眠りについた。

リリアとルナは、よほど疲れていたのだろう。

すぐに、すうすうと可愛らしい寝息を立て始めた。

二人の手には、俺が作ったうさぎとキツネの木彫りが、大切そうに握られている。

俺は暖炉の火が消えないように薪を足しながら、その寝顔をしばらく眺めていた。

追放された時は、自由な一人暮らしが始まると、胸を躍らせていた。

それはそれで、楽しかっただろう。

だけど、今は違う。

この小さな姉妹との暮らしを、大切にしたい。

俺の心の中には、今まで感じたことのない、温かい気持ちが芽生え始めていた。

暖炉の火が、俺たち三人を優しく照らしていた。