道の傾きが、気づかないうちに角度を増していく。

　踏みしめる土が、さっきより少し湿って、少し冷たい。

　木々の間を縫うように、細く続く登山道。

　足元には丸い石や、濡れた木の根が顔を出している。

　息を整えながら、一歩ずつ進む。

　土のにおい、湿った草のにおい――耳に入るのは、自分の呼吸と、鳥の声と、菜摘のリズムの違う足音だけ。

　歩くたびに、ふとももがじんわりと重くなる。

　でも、その感覚が少し心地よかった。

　立ち止まって振り返ると、道の下に木漏れ日が差し込んでいた。

　登ってきたぶんだけ、見える景色が少しずつ変わっている。

　ただ、無心で足を運ぶ時間。

　誰にも話しかけられず、誰の視線も気にしない。

　そういう時間が、こんなにも落ち着くなんて、知らなかった。

　こういうのが、“ちゃんと登る”ってこと、なのかな。

　歩幅を合わせるでもなく、置いていくでもなく、菜摘の背中がちょうどいい距離にある。

　少し背を伸ばして歩く。

　背中のザックが、ほんの少しだけ軽くなったような気がした。

　＊＊＊

　登山道を抜けた瞬間、木立の向こうの空がいきなり開けた。

　風の音が変わる。ごうっと、耳の奥まで吹き抜けていく。

　押し込められていたような空気が、一気にほどける感覚。

　そのまま、身体ごと外に投げ出されたような錯覚に、思わず足を止めた。

「うわ……」

　言葉より先に、声が漏れた。

　尾根筋がなだらかに伸びて、左右に深い緑の山影が続いている。

　遠くの高い山並みに、かすかに雪の名残。

　初夏の光ににじむような白が、淡く空の青に溶けていた。

「ここ、風すご……！」

　菜摘が髪を押さえながら、楽しそうに声を上げた。

　その笑い声さえも、風に乗ってどこかへ流れていく。

　私は、しばらく黙ってその場に立ち尽くしていた。

　こんなに広い空を、山の途中で感じるのは初めてだった。

　自分の輪郭が風に溶けて、世界の一部になるような――

　そんな、不思議な解放感。

「この風、すごい……」

「……なんか、全部飛んでいきそう」

　私がそう呟くと、隣で菜摘がふっと笑った。

「うん。飛ばしちゃえ、全部」

　その言葉に、私は顔を向ける。

　菜摘は両手を広げて、ほんの少しだけ背伸びしていた。

　風に揺れるボブの髪が、陽の光に透けて、輪郭がかすれて見える。

「いらないこと、ぜんぶ。ばーって飛ばしちゃえ」

　風がそのまま言葉をさらっていった。

　何もなかったかのように、軽く。

　明るく笑ったその言葉――

　なぜか、耳の奥に引っかかった。

　その軽やかな響きの奥に、ほんの少しだけ、祈りのような響きを感じたからかもしれない。

　いらないこと、ってなんだろう。

　過去？　後悔？　それとも、まだ誰にも見せてない何か？

　風がまた吹いて、足元の砂利がさらさらと鳴る。

　私はただ、空の奥を見上げながら、その続きを聞けないまま、胸のどこかで待っていた。

　でも菜摘はもう、何も言わなかった。

　風の向こうを見て、ただ笑っていた。