『真凜、模倣から始まる魔法学園譚』

夕暮れの鐘が鳴り響き、校舎から生徒たちが一斉に寮へと帰っていく。

　空は茜色から群青へと変わり始め、寮の窓には一つ、また一つと灯りがともった。

「ふぅ～……今日はすっごく疲れたぁ！」

　部屋に戻るなり、ルナがベッドへとダイブし、羽毛布団に顔を埋める。

　ドサッと沈んだ拍子に枕が弾み、反対側の床へ落ちた。

「ルナ、枕……」

　真凜は苦笑しながら拾い上げ、ルナの胸の横へ置いてやる。

「ありがと～。ねぇ真凜ちゃん、授業は楽しかった？」

「うん……少し緊張したけど。でも、なんだか少しずつ魔法を理解できてきた気がする」

「さすがだね。私は……あの煙で笑われちゃったの、ちょっと恥ずかしかったなぁ」

「でも、場を明るくしてくれたよ」

「……そ、そう？」

　ルナの頬がほんのり赤くなり、照れくさそうに布団をかぶった。

　一方、隣のベッドではシオンが机に座り、黙々と本を開いている。

　真凜がちらりと覗くと、そこには難解な古代文字で書かれた呪文集があった。

「それ……授業でまだやってない内容じゃない？」

「……そうだな」

「どうして？」

「いつ何が起きても対応できるようにしておく。ただ、それだけだ」

　短い答えに、真凜は小さく息をのむ。

　（やっぱり……シオンは真面目すぎるくらい努力してるんだ）

　夜の帳が下りるころ、三人は自然と図書館へ向かっていた。

　石造りの重厚な扉を開けると、そこには天井まで届くほどの本棚が整然と並んでいる。

　ランプの光が金色に反射し、古い紙の匂いと静けさが満ちていた。

「わぁ……！　こんなに本があるんだ」

　ルナは目を輝かせ、走り出しそうな勢いで本棚の間へ駆け寄る。

「お菓子作りの本とかないかなぁ？」

「……魔法学校の図書館だぞ」

　シオンが呆れたように呟く。

「でも……」真凜は本棚を眺めながら小さく笑った。

「ルナなら、魔法のお菓子を作る本とか見つけちゃいそう」

「でしょ！？　魔法でふわふわのケーキとか、作れたら絶対楽しいよ！」

　ルナの声が響き、思わず真凜も笑ってしまう。

　その間にシオンは一冊の本を抜き取り、机へと向かった。

「……二人とも、うるさい」

　淡々とした声色だったが、耳の先がほんのり赤いのを真凜は見逃さなかった。

　やがて三人は机に並んで座り、それぞれの本を読み始めた。

　真凜は魔法史の本を開き、ルナは挿絵の多い入門書に夢中になり、シオンは黙々と古文書を読み進める。

　ペンの走る音とページをめくる音だけが、静かに響いていた。

　――不思議だ。

　真凜はふと顔を上げ、二人の横顔を眺めた。

　ほんの数日前まで見知らぬ同級生だったのに、今は隣にいることが自然に思える。

　それだけで胸の奥が温かくなった。

　図書館を出るころには、すっかり夜になっていた。

　庭園のランプが点々と灯り、夜空には無数の星が広がっている。

「わぁ……すごい星……」

　真凜が足を止めて見上げると、ルナも隣で笑顔になった。

「ね、きれいだよね。なんだか眠るのがもったいないくらい」

「……俺は眠る」

　シオンが短く言って歩き出す。

　その背中を見送りながら、真凜とルナは顔を見合わせて同時に笑った。

　――こんな風に笑い合える夜が、ずっと続けばいい。

　星々が瞬く夜空の下で、真凜は初めて心からそう願った。