昇級試験を受けると決めてから五日が経過。

　くだんの試験が明後日に迫る中……

　僕とローズは冷や汗を滲ませていた。

【天職】見習い戦士

【レベル】９

【スキル】

【魔法】

【恩恵】筋力：E１４０　敏捷：F９０　頑強：E１２５　魔力：F２２　聖力：F２２

「レ、レベルが全然上がりません……」

「だ、だね」

　フリージアに対してあれだけ調子のいいことを言ったのに、あの日からたったの二つしかレベルを上げられていない。

　修行開始初日は、一日で四つも上げることができたというのに。

　昇級試験が間もなく迫ってきて、僕たちの焦りは限界まで達していた。

「ど、どうして私のレベル、こんなに上がりづらくなっているんでしょうか？」

「えっと、それは……」

　わからない。

　本当にどうしてローズの成長が遅いのか、理由がまったくはっきりしていないのだ。

　別にこの五日間、討伐をサボっていたわけではない。

　むしろ魔獣の討伐数は日に日に増しているくらいだ。

　しかしそれでもレベルは次第に上がりづらくなっている。

　五日前に一つ上がって“レベル８”に、そして三日前に一つ上がってようやく“レベル９”に到達できた。

　それからというもの、森の魔獣をいくら倒してもレベルがまったく上がらない。

　まるでレベル１０の手前に分厚い壁が存在しているかのように。

　育成師の応援スキルも効果を発揮しているはずなのだが、どうしてこんなに成長が滞ってしまっているのだろう？

　それにいまだにスキルや魔法も発現していないし、本当になんなんだこの天職？

「討伐する魔獣を変えた方がいいんでしょうか？　もうこの森の魔獣の大半とは戦ったことがありますし、初討伐神素ももらえないと思うので……」

「……」

　討伐対象の変更。

　それは僕も考えたけれど、正直あまり現実的ではない。

　初討伐神素は確かに飛躍的な成長に繋がる。でもこの辺りの魔獣で手頃な種族がいないというのが現実だ。

　今のローズの実力で安全に討伐が可能で、かつ弱すぎず神素取得量が多い程々の魔獣。

　そんな都合のいい魔獣は僕の記憶では存在していない。

「…………いや」

　いないこともない、かもしれない。

　でも仮に“あの魔獣”を討伐するとしたら、かなり深刻な問題とぶつかることになるんだよなぁ。

　それは僕の頑張り次第で解決できないことはないんだけど、正直あまり自信がない。

　下手をしたら、ローズを危険に晒すかもしれないし……

「ロゼさんにお力を貸してもらっているのに、どうして私……」

「……」

　ローズは自分の成長の遅さを悲観するように、胸元でぎゅっと手を握りしめる。

　やがて開かれた手の平を見て、僕は静かに息を飲んだ。

　ローズの手には、たくさんの豆ができており、腫れたり擦り切れたりしていて酷使された痕が滲んでいた。

　明らかに剣を振り過ぎたことの弊害だとわかる。

　同時に僕の脳裏には、夜間の訓練場で剣を振るローズの姿がよぎった。

　僕が見た限りでは、この数日でそこまで過剰な戦闘はしていないと記憶している。

　ということはもしかして、あれからもローズは一人で修行を……

「……この際、しのごの言ってられないな」

「えっ？」

　ローズが成長できる可能性があるなら、たとえ無茶になるとしても手を伸ばすべきだ。

　これは僕が頑張れば、乗り越えられる問題なんだから。

　何より彼女は、もっと強くなりたいと願っている。

　僕はその願いを叶えるために、育成師として協力するって決めたんじゃないか。

「よし、ちょっと危ないかもしれないけど、ローズの言った通り別の魔獣を狙ってみようか」

「別の魔獣？　それってどんな魔獣ですか？」

「とりあえず進みながら説明するよ」

　僕とローズは森の奥を目指して足を進めていく。

　やがて木の枝先に生えている葉の色が、緑から黄色っぽくなり始めてきた辺りで、ローズが不安げに言った。

「あ、あの、黄葉付きの木の向こうには行かないようにって、ギルドで教わっているんですけど……」

「そうだよ。この先は森の奥地で、駆け出し冒険者が手に負えないような魔獣が多いから、なるべく近づかないようにって言われてるんだよ」

「じゃ、じゃあどうして……」

　僕は笑みを浮かべて答えた。

「この先に目標の魔獣が潜んでるから」

「えっ？」

「確かに森の奥には、駆け出し冒険者が敵わない魔獣が多いけど、しっかり対処ができれば討伐可能な魔獣も少なからずいるんだ。中でも今から倒しに行く帝蟻（エンペラーアント）は、難しい対処が必要なくて神素取得量も段違いに多いから、ローズの成長の糧になってくれるはずだよ」

「そ、そんな魔獣がいるんですか？」

　巨大な蟻の姿をした魔獣――帝蟻（エンペラーアント）。

　森の奥地にある洞窟の中に隠れ住んでいて、人間や自分よりも弱い魔獣を好んで食している。

　昔はよく森の奥に行った駆け出し冒険者が攫われて犠牲になるという報告を聞いたけれど、今ではしっかりギルド内で指導が入っているようで、被害はほとんど出ていないらしい。

　ただ何も知らない一般人が森の奥に立ち入って被害に遭うことも多く、今でも討伐推奨の魔獣に指定されている。

　今回僕たちが狙うのはそんな魔獣だ。

　二時間ほど森の奥を目指して進んでいると、僕たちはくだんの帝蟻（エンペラーアント）の巣の前に辿り着いた。

　森の木々に身を隠している大岩が、中央に穴を開けて洞窟のようになっている。

　近くの茂みからその穴を注視しながら、突入前に対処方法を伝えておく。

「帝蟻（エンペラーアント）は基本的に力強い大顎と下腹部からの酸液で攻撃してくる。一撃一撃はかなり殺傷性が高いけど、よく見てれば躱すのは簡単なはずだよ」

「よく見ていれば……」

　復唱するローズを待ってから、さらに僕は続ける。

「あとは頑丈な体にも注意が必要で、たぶん武器強化の支援魔法を掛けても剣で斬れないと思う。ただ一点、関節部分が柔らかいっていう特徴があるから、攻撃する時はそこを狙うと戦いやすくなるよ」

「関節部分……」

　なんだか長々と説明すると頭に入らなそうだったので、手短にまとめることにした。

「よく見て回避！　関節部に攻撃！　この二つを徹底すれば、支援魔法を掛けた状態のローズなら充分に倒せる相手だよ」

「な、なるほど。わかりました！」

　ローズは力強い頷きを返してくれた。

　気合充分なその様子を見て安心し、最後に僕は最も大事なことを伝えておく。

「それから、もう一つだけ言っておくことがあるんだけど……」

「な、なんでしょうか？」

「たぶん戦いが始まったら、巣のあちこちから兵蟻（ストレインアント）っていう魔獣が出てくると思う。帝蟻（エンペラーアント）を守る役割の魔獣なんだけど、それは全部僕が相手をするから、君は自分の相手だけに集中してね」

「ぜ、全部？」

　ローズが怪訝な顔になって問いかけてくる。

「それってどれくらいの数なんでしょうか？」

「まあ、大体“三十体”くらいって聞いてるよ」

「さ、三十！？　それを全部ロゼさんが倒すんですか？」

「うん。正直ちょっと自信がないから、もしかしたらローズを危険な目に遭わせてしまうかもしれない。だからこれは、もしローズがよかったらやろうって思ってるんだけど……」

「……」

　改めて大切なことを伝えると、ローズは口を閉ざして瞼を伏せてしまった。

　いくら勇者パーティーで活動していた、元一級冒険者だからって、僕の天職は非戦闘系の育成師だ。

　本来なら三級以上の冒険者たちで構成したパーティーで、慎重に巣の攻略をするのが定石の中、育成師一人ですべての兵蟻（ストレインアント）を処理するのは厳しすぎる。

　かといって力を貸してくれる当てもないので、僕一人で兵蟻（ストレインアント）の処理をするしかないのだ。

　だから正直嫌だった。

　僕の負担が重くなるだけならまだしも、こちらのミスでローズを危険に晒してしまう可能性があるから。

　でも、彼女を成長させるには、これ以外に選択肢がないと思った。

　そんな覚悟のもとで提案すると、ローズは笑みを浮かべた顔を上げて、確かな頷きを返してきた。

「……わかりました。私は大丈夫です。何よりロゼさんのお力に、一縷の疑いもありませんから」

「そ、そこまで信用されてもなぁ……。でも僕もローズのために、最大限の力を尽くさせてもらうよ」

　僕自身も気合を入れなければならないと思い、両手で自分の頬をパチッと叩いた。

　その後、右手を僕に、左手をローズにかざして唱える。

「【視覚強化（オールビジョン）】」

　支援魔法による視覚強化。

　これで松明などがなくても、暗いところを見通すことができる。

　それと水中や悪天候の中でも明瞭な視界を保つことができるので、意外と有効的な場面が多い魔法である。

　初めての体験に驚いているローズと共に、僕は洞窟の中へと入っていった。

　中は大岩を削って作られたような洞窟そのものだった。

　基本的には曲がりくねった一本道だが、地面の土にはいくつか盛り上がっている部分があり、所々でデコボコしている。

　そんな道を慎重に進んでいると、やがて道の先に開けた場所が見えてきた。

「ローズ」

　僕はローズに一層慎重に進むように促して、広場の様子が窺えるぎりぎりのところで身を屈めた。

　広場の中心には、巨大な蟻の姿がチラリと見えて、僕は指を差しながらローズに小声を掛ける。

「あれがこの巣の主の帝蟻（エンペラーアント）だよ。僕が一緒に広場に突っ込むから、ローズは躊躇わずにあいつに斬りかかって。周りから出てくる兵蟻（ストレインアント）は全部僕が相手をするから、その隙に主を倒してくれれば……」

　と、指示を送ろうとした、その瞬間――

　広場の奥の方で、何か光のようなものが動くのが見えた。

　それと同時に、信じがたい音が僕たちの耳に届いてくる。

「お前たちしっかりしろ！　なんとしてもここを切り抜けるんだ！」

「「――っ！？」」

　僕たちは反射的に顔を見合わせて、通路から広場の中に飛び込む。

　すると奥の方に、愕然とさせられる景色が広がっていた。

「な、なんだよ……あれ……！？」

　ドーム状の広場の最奥。

　松明を持った三人の男性冒険者たちが、壁に追い込まれるようにして蟻魔獣の大群に群がられていた。