呪われた王子は最強の獣医を目指す

　この世で、一番ヒトを殺している生き物は、ヒトなんだよ。

　幼いころにそんな言葉をどこかで知って、「人間は怖い生き物なんだ」というイメージが、心の奥深くに根を張った。小学校でいじめられた経験も、「ヒトが怖い」という感覚を強めた。

　ヒト以外の動物は好きで、勉強もそこそこできた俺は、ヒトではない動物を診察する獣医になった。

　街中で開業するような金もコネもなかったので、産業獣医――牛や馬などの家畜を診察する獣医になって、人づきあいもほどほどに、そつなく働き、ひっそりと暮らしていたのだが。

　人生、総じて運が悪いのは生まれつきなのか。

　日もとっぷり暮れた宵闇にまぎれ、道路の真ん中でうずくまっている子猫を見つけて、

「げっ、あれは轢かれるコースじゃん」

　気づいてしまったのが運の尽き。助けないわけにもいかず、車が途切れたのを見計らって子猫を拾いあげ――。

　たぶん、俺も疲れていたんだと思う。

　ちょうど信号を曲がってくる車に気づいていなくて。

　激しいブレーキ音と、身体に強い衝撃、続いて顔面からアスファルトに突っ込んだ。全身に激痛が走り、かすれゆく視界に、子猫が歩道の茂みに逃げ込む後ろ姿を確認して。

「よかった、アイツは助かったんだな」

　そんなつぶやきと共に、意識は遠のいた。