「このまま襲いかかるよりは待ち構えて仕掛けたがいいか？」

　ゼフィールさんはそう言った。虎次郎軍曹が首を横に振った。

「構いません。この程度なら休むに至りません」

「そうか。じゃあ突撃だ」

　ゼフィールさんはそう言って鋭刃を抜いた。自らの顔に柄を掲げる。

「中隊、躍進！　かかれ！」

「第三小隊、躍進！　かかれ！」

　ゼフィールさんの言葉に、虎次郎軍曹が唱和して走り出す。すぐに獣人たちが本気を出して走った。ゼフィールさんは苦笑いを浮かべた後、速度を落とした。

「ゼフィールさ……中尉は獲物を取らないのですか？」

「それが疲れてな。そもそも元気でもあいつらに追いつけるかどうか」

「なるほど。ずっと足踏みしていましたもんね」

「兵長はいいのかい？」

「一人くらいは中尉をお守りしないと、と、思いました！」

　ゼフィールさんは笑って私の頭を撫でた。帽子がずれる。

「すまんすまん」

「なぜ謝るんです？」

「なぜだろうな。さておき。和むのも戦死者に悪い、戦況はどうだろう」

　人間の謎ルールをゼフィールさんは口にした。耳の後ろに虫がついたような痒い話ではある。そういうのなしだったら、ゼフィールさんはもっといいのに。

　しかし、それでは獣人が期待するゼフィールさんの役割からはずれる。やはり痒い。

　意識を戦いに向ける。あちこちで血の匂いがする。さらには人間の怯えの匂いが充満していて、そこから察するに、味方はいいように人間を狩っているらしい。ふたたびの大勝利だと言ってもいいだろう。近年ではまったく聞かないような、人間相手での大勝利の連続だった。

　もっとも、どんな獣人の群れも、一度や二度は人間に勝てるものだ。人間はここからが怖い。群れをなして逆襲してくる。

「追ってきた人間の群れは四〇〇ほど。一〇〇は狩ったと思います。今一〇一です」

「大戦果だな。敵は本隊合流を急ぎすぎていたか」

「歩いていましたよ！？」

「本隊はこれより遅いから、それで十分なはずだったんだろう。余力を残しておきたかったというのもある。まあそれで死んだら話にならんわけだが」

　ゼフィールさんの言う通りだ。敵は今頃になって走って逃げ始めている。

「深追いするなと伝えてくれ」

「分かりました」

　私は遠吠えをした。すぐに返事が方々から返ってきた。さすがゼフィールさん、人間の逆襲のことも分かっているのだろう。

「すぐに引き上げてくるそうです。一二〇は狩りました」

「さっきの戦いよりすごい戦果じゃないか」

「さっきは人間にあわせていましたから」

「なるほど。まあ要するに、使い方次第か」

　ゼフィールさんはそんなことを言っている。自分が狩っていなくても楽しそうではある。変な人間だ。

　戻ってきた獣人たちを前にしても、ゼフィールさんは上機嫌のままだった。私も嬉しい。みんなも嬉しそうだ。ゼフィールさんの指示のままに殺していったら、ゼフィールさんはもっと喜ぶだろうか。さらには人間もある程度間引きされて世界の均衡は保たれる。良いことづくめだ。

「良くやってくれた」

　匂いからもわかる、労りの心。私達は微笑んだ。尻尾を振っている同族も多い。

「だが戦いはこれからだ。とはいえ、少し休もう。俺は君たちのように戦闘をしていないのに疲れた」

　人間は時々嘘をつく。ゼフィールさんの発言も半分は嘘。まあでも、いい。ゼフィールさんは私達を休ませたいようだ。

「味方の戦死は？」

　虎次郎軍曹が即座に口を開いた。

「二人です。深追いして銃でやられました」

「もう少し早く言っておくべきだったか」

「中尉のせいではありませんよ。訓練では散々、深追いするなと言っていたんですし」

「そうなんだがな」

　時刻はお昼ごろ。私達は風よけで盆地のようになっている場所を選んで休んだ。中尉はなにはなくとも食料をたくさん手配してくれていた。人間を食べればいいだけの気もするが、例によって人間の謎ルールでダメらしい。