朝の光が、天蓋付きベッドのレース越しにやわらかく差し込んでいた。

　山田美優は、重たい瞼をゆっくりと持ち上げる。

　そこに広がっていたのは、見知らぬ天井。

　漆喰に繊細な模様が刻まれ、深紅のカーテンが垂れ下がっている。

　指先に触れるシーツは絹のように滑らかで――どこからどう見ても自分の部屋ではなかった。

（……ここ、どこ？　ホテル？　いや、そんなはずない。昨日は確か……）

　仕事帰りの交差点。眩しいライト。衝撃。そして暗闇。

　そこで記憶は途切れていた。

　胸の奥がざわめいたその時、扉が静かに開く。

　白い衣をまとった女性が姿を現し、深く一礼する。

「お目覚めになられましたか」

　美優は思わず上体を起こしかけ、声を漏らす。

「……え？　あの、あなたは？」

　女性はわずかに眉を動かしたが、すぐに表情を整え、淡々と答えた。

「侍女長のマルグリットにございます。……目覚められたばかりゆえ、記憶がまだ定かでないのでしょう」

　そう言って彼女は背後に控えていた小柄な少女を前へ押し出す。

「世話には見習いをあてがいます。名はエマ。しばらくは彼女に務めさせますので、必要があれば申し付けください」

　マルグリットはそう言い残し、扉を閉めた。

　部屋に残されたのは見習いのエマひとりきり。

　本来なら大国の、しかも大公家の令嬢に複数の侍女が付くのが当然。

　それが見習いひとりだけというのは、あまりに手薄な取り計らいだった。

　けれど美優には、その異常さに気づくはずもない。

　「世話をする」と言われても、どういうことなのか分からず、ただ戸惑うばかりだった。

　エマと呼ばれた少女は、緊張のあまり声を震わせて深く頭を下げる。

「……っ、エカテリーナ様……」

　美優はその呼び名に一瞬きょとんとした。

（エカテリーナ……？　誰のこと？　私の名前は、山田美優のはずなのに……）

　視線を上げると、エマが不安げにこちらを窺っていた。

　その怯えた様子に、美優はとっさに言葉を探し、微笑みを添える。

「……えっと、エマ、だったわよね。よろしくね」

　エマの肩がぴくりと震えた。

　叱責ではなく、穏やかな声をかけられることが意外だったのだろう。

　おずおずと「は、はい……」と返す声が、部屋の中に小さく響いた。

⸻

　数日が過ぎ、体を起こして歩けるようになった頃。

　屋敷の廊下を進むと、すれ違う侍女や従者が一様に息を詰め、深く頭を下げて足早に去っていく。

　庭に出れば、庭師すら顔を伏せ、道具を持ったまま立ち去る。

（……私、そんなに怖がられてるの？）

　苦笑がこぼれる。けれど胸の奥には、小さな痛みが残った。

　常に半歩後ろに控えるのは、エマただひとり。

　ぎこちなくも懸命に世話を続ける姿が、かえって不憫に映る。

⸻

　ある日の午後。窓の外を眺めていた美優は、思わずつぶやいた。

「……ここ最近ずっとお天気がいいわね。体調がもう少し戻ったら、外に出てみたいな」

　その言葉に、控えていたエマがびくりと肩を揺らした。

　「は、はいっ」と慌てて返事をすると、そそくさと部屋を飛び出していく。

　美優が首をかしげて後を追うと――。

　廊下の先で、大きな花瓶を抱えたエマが足をもつれさせ、水と花を床に散らしてしまった。

「も、申し訳……！」

　顔を真っ青にして震えるエマ。きっと「叱られる」と思ったのだろう。

　美優はすぐにかがみ込み、花を拾い集めて手渡した。

「大丈夫よ。怪我はない？　気をつけてね」

　その声音は穏やかで、責める色はなかった。

　エマは信じられないというように目を見開き、何度も頭を下げながら片付けに走った。

⸻

　その夜。台所の片隅では、火を落とした後の鍋を磨きながら、侍女たちが小声で囁き合っていた。

「聞いた？　あのエマが花瓶を落としたのに、叱られなかったって」

「まさか……エカテリーナ様が見逃すなんて」

「信じられないけど、見た子がそう言うんだから……」

　半信半疑のささやきが、波紋のように広がっていく。

　“悪女”と恐れられていた令嬢が、少しずつ違う顔を見せ始めている――その噂は、屋敷の隅々へと伝わっていった。

⸻

　さらに数日後。

　体調も戻り、屋敷の外へ足を運べるようになった美優に、エマがおずおずと声をかけた。

「……あの、以前“外に出たい”と仰っていましたから……もしよろしければ、“光の庭園”をご覧になりませんか。大公家が代々管理している場所で……」

「光の庭園……？」

　その名を口にした瞬間、美優の胸に小さなざわめきが走った。

（……どこかで聞いたことがある……もう少しで思い出せそうなのに……）

　エマはさらに続けた。

「そこには昔から言い伝えがあるんです。黄昏の光に包まれた庭で出会った二人は、必ず結ばれる、って」

　美優の頭の奥で、何かがかすかに形を取り始める。けれどまだ曖昧で掴みきれない。

　そのとき、不意にエマが顔を上げて呼びかけた。

「……エカテリーナ様？」

　その名を聞いた瞬間、散らばっていた欠片がひとつに繋がった。

　光の庭園、言い伝え、結ばれる、そして――エカテリーナ。

（……そうだ。『暁の帝と花冠の后』……！）

　何度も読み返した物語。

　皇帝と后が愛を誓い、悪女と呼ばれた令嬢エカテリーナが破滅を迎える物語。

（……最後は殺されちゃうんだ。しかも、愛している人に……）

　ぞっとした。

　私がそのエカテリーナってことは、このままいけば――私が殺されるってこと？

　そんなの、絶対に嫌だ。

　それに――私が大好きだったエカテリーナが、愛した人の手で終わらせられるなんて、あまりにも哀しすぎる。

　そんな結末を背負わせたままなんて、絶対に認められない。

（……変えてみせる。私自身のために。そしてエカテリーナのために。あの物語の結末は、必ず覆してみせる！）

　夕陽を浴びた赤い瞳が、決意に燃える光を宿す。

　光の庭園の黄昏の中で、美優の新しい人生が静かに幕を開けた。