私の叫び声は、勝利の歓声に消されそうになった。

だがアシュトン様の異変に気づいた、近くの騎士がすぐに反応する。

「アシュトン様が、倒れられたぞ。」

「医者を呼べ、早く医者を呼んでこい。」

広場は、再び混乱の渦に飲み込まれた。

勝利の喜びは一瞬で消え去り、皆の顔に不安の色が浮かぶ。

ダリウスさん達が、血相を変えて駆け寄ってきた。

彼らは人々の壁を作り、私とアシュトン様を混乱から守る。

「リリアーナ様、アシュトン様の容体はいかがですか。」

「分かりません、ですがひどい熱です。早く、安全な場所へ運びましょう。」

私の言葉に、ダリウスさんが力強く頷いた。

彼はアシュトン様の体を、軽々と抱え上げる。

その屈強な腕に抱かれながら、アシュトン様は苦しそうに息をしていた。

「城へお連れします、道を開けてください。」

ギデオンさんが、先導して人混みをかき分けた。

私達は民衆の心配そうな視線を浴びて、急いで城へと戻った。

城の医務室は、負傷した兵士達で埋まっていた。

簡易的な寝台が、所狭しと並べられている。

血と汗の匂いが、部屋中に立ち込めていた。

私達は一番奥にある、領主の私室へアシュトン様を運ぶ。

そこが今一番、清潔な場所だったからだ。

大きな寝台に、アシュトン様の体がそっと横たえられた。

エマが素早い動きで、冷たい水と清潔な布を用意してくれた。

彼女はもう、昔のような臆病な少女ではない。

自分の役割を理解して、立派な侍女に成長していた。

「リリアーア様、これをどうぞ。」

「ありがとう、エマ。」

私は布を受け取って固く絞り、アシュトン様の熱い額に乗せた。

彼の顔色は紙のように白く、唇は乾ききっている。

浅く速い呼吸を繰り返す胸が、苦しそうに上下していた。

城で一番の腕を持つという、老医師がすぐに駆けつけてくれる。

彼はアシュトン様の体を診察すると、厳しい顔で首を横に振った。

「不思議なことに、外傷はほとんど治っています。」

「ですが体の中に、強力な呪いの力が残っているようです。」

「それが高熱の原因でしょう、このままでは命に関わります。」

医師の言葉に、部屋にいた全員が息を呑んだ。

ダリウスさんが、医師に詰め寄る。

「治す方法はねえのか、あんたが一番の医者なんだろ。」

「落ち着け、ダリウス。」

ギデオンさんが、その肩を抑えた。

老医師は、悔しそうに顔を歪める。

「申し訳ありません、私にできるのは薬草で熱をわずかに下げることだけです。」

「これほど強力な呪いを解くには、王都の大神殿にいる神官様のお力が必要でしょう。」

王都という言葉に、誰もが絶望的な表情を浮かべた。

今の私達にとって、王都は敵地と同じだ。

助けを求めたところで、まともに取り合ってくれるはずもない。

それどころか、この機会に辺境領を潰しにくる可能性さえあった。

重い沈黙が、部屋を支配する。

アシュトン様の、苦しそうな寝息だけが響いていた。

私は眠る彼の顔を見つめ、必死に考えを巡らせる。

何か方法があるはずだ、諦めるのはまだ早い。

前の世界の知識が、私の頭を駆け巡った。

心理学の知識は、直接的な治療には役立たない。

だが人の心を癒やすことは、体の治癒力を高めることに繋がるはずだ。

呪いというものが、人の精神力と深く関わっているのなら。

私は、一つの可能性に思い至った。

「医師様、一つお尋ねします。」

「アシュトン様の呪いは、どのような性質のものでしょうか。」

私の問いに、老医師は少し驚いたようだ。

だがすぐに、真剣な顔で答えてくれる。

「おそらく、精神に作用する呪いです。」

「悪夢を見せ続け、気力を奪い、少しずつ弱らせていくのです。」

「非常に、たちの悪い呪いじゃ。」

やはり、そういうことか。

敵は最後まで、私達の心を攻撃してくるのだ。

ならば、こちらも心で対抗するしかない。

私がアシュトン様の心の中に入り、彼を悪夢から救い出す。

そんなことが、本当に可能なのだろうか。

確信はなかった。でも、今できることはそれしかない。

私は、覚悟を決めた。

「皆様、少しだけ、私とアシュトン様を二人きりにしてください。」

私の突然の申し出に、誰もが戸惑いの表情を浮かべる。

ギデオンさんが、代表して私に尋ねた。

「リリアーナ様、何をなさるおつもりですか。」

「アシュトン様の、心の中に入ります。」

「心に、ですと。」

「はい、私なら彼を悪夢から救い出せるかもしれません。」

「保証はありませんが、今の私達に残された唯一の希望です。」

私の真剣な瞳を見て、ギデオンさん達は何かを察したようだった。

彼らは顔を見合わせ、静かに頷き合う。

「分かりました、アシュトン様のことをお頼み申します。」

「リリアーナ様、無茶だけはしないでください。」

「ええ、分かっています。」

ダリウスさん達が、心配そうな顔で部屋を出ていく。

最後に残ったエマが、私の手をぎゅっと握りしめた。

「リリアーナ様、信じております。」

「ありがとう、エマ。」

彼女の励ましに、私の心は少しだけ軽くなった。

部屋には私と、眠るアシュトン様だけが残された。

私は彼の寝台の横に椅子を寄せ、深く腰掛ける。

そして彼の大きな手を、そっと両手で包み込んだ。

ひどく熱いが、その手から確かな生命力が伝わってくる。

目を閉じて、意識を集中させた。

私の全ての意識を、握りしめた彼の手へと注ぎ込む。

彼と私の心を、繋げるのだ。

それは私が今まで、試したこともない未知の領域だった。

だが不思議と、恐怖はなかった。

この人を救いたい、その一心だけが私の心を支配していた。

私の意識が、ゆっくりと現実の世界から離れていく。

温かい光に包まれたかと思うと、次の瞬間、私は全く別の場所に立っていた。

そこは暗く、冷たい霧に覆われた荒野だった。

空には月も星もなく、不気味な黒い雲が渦巻いている。

足元には無数の折れた剣や、砕けた鎧が散らばっていた。

ここは戦場だ、そしてアシュトン様の心象風景なのだ。

遠くから、うめき声や悲鳴が聞こえてくる。

霧の向こうに、人影が見えた。

アシュトン様だった。

彼はたった一人で、次々と現れる魔物の幻影と戦い続けている。

その体は傷だらけで、表情は深い絶望に彩られていた。

「どうしてだ、なぜ誰も救えない。」

「俺が、弱いからだ。」

彼は自分を責める言葉を、何度も繰り返している。

彼の周りには、倒れていく仲間達の幻影が見えた。

先代辺境伯である、彼の父親の姿もある。

『お前のせいだ、アシュトン。』

幻影達は、彼を指差して責め立てる。

これこそが、彼を苦しめる呪いの正体だったのだ。

私は、彼の元へ駆け寄ろうとした。

だが私の体は、透明な壁に阻まれたように前に進めない。

私の声も、彼には届かないようだった。

彼は私の存在に、全く気づいていない。

ただ虚空に向かって、剣を振り続けている。

このままでは、彼の心は完全に壊れてしまうだろう。

どうすればいいのか、私の声が届かないのなら別の方法で知らせるしかない。

私はそっと目を閉じた。

そしてこの絶望の世界で、歌を歌い始めた。

あの希望の歌を、私とこの土地の人々の想いが込められた歌を。

私の歌声は、最初は弱々しかった。

荒野を吹く、冷たい風に消されそうだった。

それでも、私は歌い続けた。

アシュトン様への想い、この土地への想い、未来への祈り。

その全てを、声に乗せて。

すると、奇跡が起きた。

私の歌声が、小さな光の粒となってこの闇の世界に舞い始める。

光の粒はホタルのように、彼の周りを飛び交い始めた。

その優しい光に、アシュトン様がはっとしたように顔を上げる。

彼は初めて、私の方へと視線を向けた。

そのうつろな瞳が、私の姿を捉える。

「リリアーナ。」

彼の唇が、か細く動いた。

私の声は届かなくても、私の想いは確かに彼に届いたのだ。

私は涙をこらえながら、彼に向かって力強く頷いた。

そして、歌い続ける。

私の歌声は、次第に力を増していった。

光の粒は数を増し、この闇の世界を少しずつ照らし始める。

彼を責め立てていた幻影達が、光に触れて苦しそうに顔を歪めた。

そして次々と、霧の中へと消えていく。

「やめろ、お前は一人で苦しむべきなのだ。」

「誰も、救うことなどできはしない。」

闇の奥から、呪いの声が響いてくる。

だがその声も、希望の歌声の前では力を失っていくようだった。

アシュトン様は、呆然とその光景を見つめていた。

彼の心の中で、絶望と希望が激しくせめぎ合っている。

私は彼に向かって、そっと手を差し伸べた。

「アシュトン様、あなたは一人ではありません。」

「あなたの痛みは、私が半分背負います。」

「あなたの罪悪感も、あなたの悲しみも全て。」

「だから、もう一人で戦わないでください。」

私の想いが、直接彼の心へと流れ込んでいく。

彼と私を隔てていた壁が、音を立てて砕け散った。

私は彼の元へと、駆け寄ることができた。

そして傷だらけの彼の体を、後ろから優しく抱きしめる。

「リリアーナ。」

「はい。」

「俺は、ずっと怖かったんだ。」

「また、大切なものを失うのが。」

彼は初めて、私に弱さを見せた。

子供のように、声を震わせて。

「ええ、知っています。」

「俺は、弱い人間だ。」

「いいえ、あなたは誰よりも強い人です。」

「そして、誰よりも優しい人です。」

私は彼の背中に、自分の頬を寄せた。

私の温もりが、彼の凍てついた心をゆっくりと溶かしていく。

彼の体から、黒い靄のようなものが立ち上り始めた。

それが彼の体を蝕んでいた、呪いの正体だった。

呪いは私の歌声と、彼の生きようとする強い意志の前に居場所を失う。

黒い靄は断末魔の叫びと共に、完全に消え去った。

それと同時に、この悪夢の世界が音を立てて崩れ始めた。

闇が晴れて、空から温かい光が差し込んでくる。

荒れ果てた戦場は、いつの間にか美しい花畑へと変わっていた。

私達は花畑の真ん中に、二人きりで立っている。

アシュトン様は、ゆっくりとこちらに振り返る。

その顔には、もう苦悩の色はなかった。

穏やかで、澄み切った表情だ。

彼が本来持っていた、優しさに満ちた顔だった。

「ありがとう、リリアーナ。」

「君が、俺を救ってくれた。」

「いいえ、あなた自身が打ち勝ったのです。」

私達は顔を見合わせ、微笑んだ。

彼の体が光に包まれ、次第に透き通っていく。

現実の世界へ、戻る時が来たのだ。

私もまた、温かい光に包まれる。

意識が、急速に浮上していくのを感じた。