霧の向こうで形を結んだ影は、一人の騎士だった。

　その背には巨大な翼、両腕には猛禽の鉤爪。

　人とグリフォンが無理やり融合させられた異形。

　レオンの目が細くなる。

　見覚えのある顔——王都で「レオンが娘をさらうように命じた」と嘘を言い、彼を追放へと追い込んだ騎士、ガレス。

「ここは……どこだ……俺と戦え……」

　低く唸るような声。

　その瞳は濁り、焦点が合っていない。

（洗脳か……しかも強化まで。本人は気付いていない）

　　脳裏に、封書の送り主の意図がよぎる。

　——共同研究は口実、断れば催眠と知識抜き取り、さらに古代魔法を使わせ情報を得るための融合体……

　しかも、兵士と魔獣との融合体とすることで、セレナの研究対象とすることを予測、国に報告しないと踏んでいる。

（……やり口が汚い）

　視線を横にやると、塔の入口でセレナが愉快そうに笑っている。

（……時間を操作して、今発動させたな……）

（これだからこいつは嫌なんだ）

「癪だが、受取主の安全は守る」

「フィオナ、右から回り込め。ルゥは上から牽制だ」

　短く指示を飛ばし、レオンは正面から迎え撃つ。

　ガレスが翼を広げ、突風と共に急降下してくる。

　鉤爪が地面を抉る寸前、レオンは片手をかざし、水の壁を瞬時に展開。

　衝撃を真正面から受け止めず、流れを逸らすように魔力を操り、ガレスの体勢を崩す。

　塔の前で、セレナが頬杖をつきながら目を細めた。

（……本気か？　以前より魔力が低い……いや、別の何かに魔力を注ぎ続けている……）

　思ったよりも弱く見えるその戦いぶりに、わずかな違和感が胸をよぎる。

　ガレスが翼で距離を取り、雷を纏った剣を振り下ろす。

　レオンは足元に魔法陣を瞬時に描き、風で自らの体を滑らせるように横へ移動、刃を紙一重で回避する。

　その動きは無駄がなく、まるで次の一手をすでに知っているかのようだった。

　セレナが口元に笑みを浮かべる。

「ふふ……ギフトは使わないの？　あなたの切り札でしょう」

　そして、わざとらしく肩をすくめて続けた。

「ほら、受取主を守るのが“仕事”なんでしょう？　……それに、あの子——風の素養はあるわよ」

　レオンは一瞬だけセレナを睨む。

（……また人の魔法を解析してやがる）

　次の瞬間、レオンは低く呟き、両手を組む。

　足元に魔法陣が展開され、火と雷が絡み合う奔流が一直線に走った。

　轟音と共にガレスの巨体が吹き飛び、石畳を削りながら十数メートル後方へ叩きつけられる。

　立ち上がるまでの、ほんの数秒の猶予——。

　その間にレオンはフィオナの前に立つ。

「俺の固有魔法（ギフト）でお前に風魔法のブーストを渡す。……言ってもわからないと思うが、自分が早くなるイメージで戦ってみろ」

「……わかった！」

　レオンの指先から淡い風の魔力が伸び、フィオナの胸元へと触れる。

　一瞬、視界が開けるような感覚と共に、足元を押し上げる風の流れが生まれた。

「——っ！」

　フィオナの身体が霧を裂くように加速する。

　ガレスが立ち上がり剣を振り下ろすより早く、横合いから回り込み、刃を弾く。

　ルゥが上空から冷気を放ち、ガレスの翼の動きを鈍らせた。

「今だ！」

　フィオナが風に乗って一気に間合いを詰め、ガレスの剣を弾き飛ばす。

　レオンの雷撃が直撃し、融合の魔力が一瞬だけ解ける。

　ガレスは呻き声を上げ、霧の中へと崩れ落ちた。