肥沃な大地と温暖な気候に恵まれた王国カトゥス。

その国に双子の王子がいた。

　

兄のユグリットは、冷静沈着で思慮深い性格の持ち主だった。カトゥスのブラウ湖畔のように深く青い瞳は常に民のことを案じ、民の暮らしを豊かにしたいという慈愛に満ちていた。国の未来の為に王国の歴史や法典を深く学ぶユグリットは、自らのことよりも他者を第一に考える心優しい王子だった。

弟のラーレは、活発で好奇心旺盛な性格だった。剣術や馬術に長け、その自由奔放な行動力は、多くの人々を魅了した。ラーレは、階級に分け隔てなく接する人懐こく社交的な王子だった。

ユグリットとラーレは、正反対の性格であった。しかし、二人はお互いの違いを尊重し、深く愛し合っていた。ユグリットはラーレの行動力を尊敬し、ラーレはユグリットの思慮深さを敬愛していた。

二人は幼い頃から奇妙な夢を時折見た。

二人はルキウスという名の青年になっていた。

ユグリットは、深い眠りの中で、自分がどこにいるのか分からずにいた。

視界に広がるのは、一面の星空。

無数の星が輝き、まるで宝石を散りばめたようだ。

その美しい光景に見惚れていると、どこからか優しい歌声が聞こえてきた。

歌声に導かれるように歩き出すと、湖畔に佇む人影が見えた。

それは、豊かな黄金色の髪を持ち薔薇色の頬をした美しい青年だった。

青年は、ユグリットに向かって微笑みかけた。

「ルキウス…」

優しい声が、ユグリットの心を包み込む。

その瞬間、ユグリットの胸に、言いようのない懐かしさが溢れ出した。

ラーレは夢の中でその黄金色の髪を持つ青年と口づけをしていた。強く抱き合い、互いの体温を感じていた。深まる吐息、高鳴る鼓動。ラーレは、この青年が誰よりも愛しい存在であることを確信していた。

目覚めると、ラーレの体は熱を帯びていた。隣で眠るユグリットの寝顔を見つめていると、自然と手が伸びていた。夢の残り香がまだ鼻先に漂うようで、現実の輪郭が曖昧なままユグリットの頬に触れると、ユグリットもまた熱い息を吐き出した。

二人はゆっくりと体を寄せ合い、互いの体温を感じた。ラーレはユグリットの髪を優しく撫で、ユグリットはラーレの背中に手を回した。

「ユグリット…」

ラーレが囁いた。

「ん…ラーレ…」

ユグリットもまた、ラーレの名前を呼んだ。

二人の唇が重なり合う。熱い口づけが、二人の心を繋いだ。

ラーレは、ユグリットの体を優しく抱きしめた。ユグリットもまた、ラーレの体にしっかりと抱きついた。

二人は互いの体温を感じながら、ゆっくりと時間をかけて触れ合った。

　ある日、二人は王都の喧騒を離れて少し遠くまで足を伸ばしていた。秋の澄み切った空の下、黄金色に輝く草原を駆け抜けるのは、二人にとって心安らぐひと時だった。

「ラーレ、今日は随分と遠くまで来たな。」

ユグリットが手綱を握りながら、隣で馬を走らせるラーレに声をかけた。

「ああ、そうだね。でも、この景色は本当に素晴らしい。王都では味わえない開放感がある。」

ラーレはにこやかに答えた。

二人はしばらくの間、馬を走らせながら世間話をしていた。しかし、ラーレが珍しい鳥を見つけて、そちらに気を取られているうちに、いつの間にか道を見失ってしまった。

「あれ…？ここは…？」

ユグリットは周囲を見渡した。

木々は鬱蒼と生い茂り、道は細く、先へ進むほど暗くなっている。

「おかしいな。いつもの道と違う…。」

ラーレもまた、困惑した表情で呟いた。

二人は馬を止め、周囲を警戒しながら探索することにした。

しかし、どれだけ歩いても、元の道に戻ることはできなかった。

それどころか、ますます道は険しくなり、二人は完全に迷子になってしまった。

「一体どうしよう…。」

ユグリットは不安を隠せない。

「落ち着いて、ユグリット。きっとどこかに抜け道があるはずだ。」

ラーレは冷静にユグリットを励ました。

その時、二人の目に、巨大な建造物が飛び込んできた。

「あれは…塔…？」

ユグリットは目を凝らした。

夕焼けに染まる塔は、まるで悪夢のように不気味な雰囲気を放っていた。

そびえ立つ塔は、古びていて、不気味な雰囲気を醸し出している。

「禁じられた塔だ…！」

ラーレは息を呑んだ。

それは、王家に代々語り継がれてきた、決して足を踏み入れてはならない場所、禁断の塔だった。

ユグリットは、言いようのない不安に襲われた。

「なぜ、こんな場所に…？」

ユグリットは動揺を隠せない。

「分からない…でも、行くしかない。」

ラーレは覚悟を決めた表情で言った。

二人は、禁じられた塔に吸い寄せられるように、足を踏み入れた。

塔の中は、外の明るさとは対照的に、昼間とは思えないほどの暗闇が広がっていた。

二人は手探りで通路を進み始めた。

長い年月を経て、朽ち果てたような廊下や階段が続く。

足元には、湿った苔が生えており、滑りやすくなっていた。

時折、何かが軋むような音が聞こえ、二人の心を不安にさせた。

冷たい空気が肌を刺し、どこからか漂ってくる黴の臭いが鼻を突く。

どれくらい歩いただろうか。

二人はついに、塔の中心部にたどり着いた。

そこは、広大な空間になっており、中央には、美しい装飾が施された祭壇があった。そして人影があった。

ユグリットとラーレは、息を呑んだ。

祭壇に鎖で繋がれた男、豊かな黄金の髪は牢獄の薄暗い光の中でなお輝きを放ち、その顔立ちは、絶望と悲しみに染まりながらも、息をのむほどに美しかった。

　

「あなたは…夢の中の…？」

ユグリットは、目の前の光景が現実なのか、それともまだ夢の中にいるのか、分からなくなっていた。夢の中で何度も見た、黄金の髪を持つ美しい青年。それが今、鎖に繋がれ、苦しんでいる。

「まさか…本当に…？」

ラーレもまた、信じられないといった表情で、青年を見つめていた。夢の中で何度も触れ合った、温かい体温。優しい微笑み。ラーレは、夢の中の青年が、目の前にいる繋がれた青年と同一人物であることを確信していた。

「…ニルファール…」

ユグリットは、夢の中で呼びかけていた名を震える声で呼びかけた。

「…あなたは…本当に…ニルファールなのですか…？」

ニルファールは、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、長い年月の中で失われた光を宿しているようだった。

「…私を…知っているのですか…？」

かすれた声が、静かな空間に響いた。

「はい…私達は…、」

ユグリットは、言葉を探した。何から話せばいいのか、分からなかった。

「僕達は…カトゥス王国の王子…ユグリットとラーレです…。」

ラーレが代わりに答えた。

ニルファールは、二人の言葉に小さく頷いた。そして、再び目を閉じた。

「…そうですか…」

それだけ言うと、ニルファールは再び沈黙してしまった。ユグリットとラーレは、鎖に繋がれたニルファールを、ただ見つめることしかできなかった。

ユグリットは、ニルファールの鎖に繋がれた手足に目を向けた。長い年月の中で、鎖はニルファールの肌に深く食い込み、痛々しい痕跡を残していた。

「…酷い…」

ユグリットは呟いた。

「こんなに…傷が…」

ラーレもまた、ニルファールの姿に心を痛めていた。

「一体…何があったのですか…？」

二人は、ニルファールに問いかけようとしたが、彼は目を閉じたまま、何も語ろうとはしなかった。

しばらくして、ニルファールはぽつり、ぽつりと答えた。

「…私は…この国の…王子と、恋に落ちました…」

その声は、乾いた砂漠の風のようだった。長らく誰かと話すことがなかったことが、その声色から伝わってくる。ユグリットとラーレは、息を潜めてニルファールの言葉に耳を傾けた。

「…王子は…私を、深く愛し…私もまた、彼を…心から愛しました…」

ニルファールのスミレ色の瞳は、遠い過去を見つめているようだった。喜び、悲しみ、そして後悔。様々な感情が入り混じる、複雑な光を宿していた。

「…ルキウス…」

ニルファールの口から零れ落ちたその名前に、ユグリットとラーレは胸を締め付けられるような感覚を覚えた。まるで、大切な人の名前を呼ぶかのように、自然と口から溢れ出たその名前に、二人は確かに聞き覚えがあった。同時に、言いようのない懐かしさが二人の心を包み込んでいた。

ユグリットとラーレは、互いに顔を見合わせた。ルキウス。それは、二人が夢の中で何度もニルファールに呼ばれた名だった。

「…ニルファール…」

ユグリットは、震える声で呼びかけた。

「…その…ルキウスとは…」

ニルファールは、ゆっくりと目を開けた。その瞳には、深い悲しみと、そして愛情が溢れていた。

「…ルキウスは…私の…愛する人でした…」

その言葉に、ユグリットとラーレは息を呑んだ。ニルファールが愛した王子。それは、彼にとって、かけがえのない存在だったのだろう。

その言葉には、嘘偽りのない、純粋な愛が込められていた。

心打たれた二人は彼を助けたいという衝動に駆られていた。

「あなたはこんなところにいてはいけない！」

「ニルファール、あなたを助けます…。」

二人はニルファールにそう語りかけながら重い鎖を外した。四肢が自由になったニルファールはぎこちない動きで立ちあがろうとした。しかし、長い年月囚われていた身体は思うように動かない。ユグリットとラーレは彼を支えた。

　

「ありがとう…だが私は、この塔に封印されています。この塔からは決して外に出ることはできません。」

「一体誰がこのようなことを…！」

ラーレはニルファールの境遇に怒りを覚えた。

「…あなた方の先祖です。」

ニルファールは悲しそうに答えた。

「ルキウスの兄王アラゴス…。500年前、私はアラゴスに幽閉されました。」

「500年前…？！」

ユグリットとラーレは、ニルファールの言葉に衝撃を受けた。500年前。それは、カトゥス王国の歴史が始まったばかりの頃。自分達の先祖が、ニルファールを幽閉したという事実に、二人は言葉を失った。

ユグリットとラーレは、顔を見合わせた。アラゴス。それは、自分達の先祖であり、カトゥス王国の初代国王の名前だった。

俄かに信じがたいことだった。

500年前から生きている…？

「私はエルドの血がこの身に流れています。」

ニルファールは、静かに、しかし力強く言った。

ユグリットとラーレは、息を呑んだ。

「…エルド…？」

ラーレは、聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「この国に伝わる自然神だ。」

ユグリットは、ラーレに教えた。ユグリットは、王国の歴史や伝承について深く学んでいたため、エルドという存在を知っていた。

「エルド…自然神…」

ラーレは、ユグリットの言葉を繰り返した。

「…あなたは…エルドの血族…？」

ユグリットは、驚きを隠せない様子でニルファールに尋ねた。

「えぇ…。」

ニルファールは、小さく頷いた。

「…私はエルドと人間の間に生まれた半神なのです。」

ニルファールの言葉に、ユグリットとラーレは息を呑んだ。半神。それは、神の血を引く特別な存在。ニルファールが、人間とは異なる力を持つ存在であることを示していた。

「だから私は500年もの間、この塔で生きている…。」

ニルファールは、静かに言った。その言葉には、長い年月を生きてきた者の哀しみと孤独が滲んでいた。

ユグリットとラーレは、ニルファールの言葉に深く心を揺さぶられた。500年。それは、彼らにとって想像もできないほどの長い時間だった。ニルファールは、その間ずっと、孤独と絶望の中で生きてきたのだ。

ユグリットとラーレは、ニルファールの言葉に深く心を痛めた。500年もの間、たった一人で、しかも自分達の先祖に幽閉されていたなんて、想像を絶する苦しみだろう。

「アラゴスは、私をこの塔に閉じ込めただけではなく、エルドの力を封じる呪詛を施しました。塔の魔法陣がその鍵になっています。私はこの塔の外に出ることが叶わない。」

「なら、その魔法陣を壊せば…？」
ラーレが拳を握りしめながら言うと、ニルファールはかすかに笑った。

「そう簡単なものではありません。この塔には魔法陣を護る番人がいる。その番人からの試練を突破しなければ、魔法陣に近づくことさえできないのです。」

「番人からの試練…？」

ユグリットは不安げにニルファールを見つめた。

「ええ。この塔の魔法陣は、ただの封印ではありません。アラゴスが私を閉じ込めるために施したもの――それは“神の枷”とも呼ばれる特別な呪詛。その枷を護る番人は、試練を与え、挑む者の資格を試す存在です。」

「その番人って、一体何者なのですか？」

ラーレが不安げに問いかける。

「……“塔の守護者”とも呼ばれる存在。私の記憶が正しければ、番人はただの魔物ではありません。この塔に囚われた私の膨大な魔力を糧とし、意志を持つもの――そして、おそらく、アラゴスの臣下が魔力を込めて創り出したものです。」

「アラゴスが……」

ユグリットは無意識に拳を握りしめた。500年前、ニルファールを封じるためにこの塔を築いた初代国王アラゴス。彼がどんな想いでこの封印を施したのか――その真意は、ユグリットたちにはまだ分からない。

「番人はあなた方を惑わし、捕らえようとするでしょう。」

ニルファールは忠告をした。

「惑わし、捕らえようとする……？」

ユグリットが低く問い返すと、ニルファールはゆっくりと頷いた。

「ええ。番人は、ただの力試しを課すわけではありません。挑む者の心を試し、深い幻影の中へと誘います。抗えなければ、二度と戻れなくなる。」

「幻影……」

ラーレは眉をひそめ、ユグリットを見た。

「あなた方にとって、最も抗いがたいものが映し出されるでしょう。」

ニルファールの瞳が、二人を見据える。

ユグリットとラーレは無意識に息を呑んだ。

最も抗いがたいもの——それが何か、言葉にしなくても分かる気がする。

「あなた方はルキウスに似ている…。ユグリット、あなたの真紅の髪、そしてラーレ…あなたの新緑の瞳…。」

ニルファールは懐かしそうに目を細めた。

「私達も幼い頃から夢を見ました。あなたに何度もルキウスと呼ばれる夢を…。」

ユグリットは話しながら不意に泣きそうになった。自分の意思ではない何かを感じた。

「私が、あなた達の夢に…？」

ニルファールの瞳がかすかに揺れる。

「僕達はルキウスなのですか…？」

ラーレがそっと問いかける。

ニルファールは静かに目を伏せた。

「……それは、私が決めることではありません。」

そう言いながら、彼はユグリットとラーレを見つめる。

ユグリットの真紅の髪――あの日、陽の光を浴びて燃えるように輝いていたルキウスの髪と同じ色。

ラーレの新緑の瞳――春の野を駆ける彼が見せた、あの美しい瞳の色。

似ているだけではない。

彼らが発する気配、その仕草、その言葉…どこか懐かしく、愛おしい。

「ルキウスは……私にとって、かけがえのない人でした。」

ニルファールの声は穏やかだったが、その奥には深い哀しみが滲んでいた。

「けれど、彼はもういない。」

ユグリットとラーレの胸が、締め付けられるように痛む。

「一目見た時、本当にルキウスがやって来たのかと思いました…。おかしいですね、500年も前のことなのに。」

ニルファールは自嘲した。

「あなた方はルキウスではなく、あなた方自身です。」

ニルファールの指が、そっとユグリットの頬に触れる。そして、ラーレにも優しく手を伸ばす。

「それでも……あなた方に出会えて、本当に良かった。」

静かな笑みを浮かべるニルファールの頬を、一筋の涙が伝った。

「試練はきっと、あなた方の心を揺さぶるでしょう。」

ニルファールはそっと手を離し、塔の奥を見つめる。

「……どうか、気をつけて。」

ユグリットとラーレは、目の前の美しい半神を見つめながら、胸の奥で名も知らぬ感情が込み上げてくるのを感じた。