努力は報われる。 　

そんな言葉を吐く奴がいたら、俺はそいつの面を拝んでやりたい。 　

どんな顔をして、どんな風に育ったら、そんな無責任な戯言（ざれごと）を信じられるのか。

山形、鶴岡。 　

冷たい風が吹き抜ける二月の夕暮れ。陸上部の練習を終えて、部室裏で一人残って走り込んだ帰り道だった。 　

肺が焼けるような痛みを、俺は心地よく感じていた。あと一秒。あとコンマ一秒削れば、あの化け物じみたライバルの背中に手が届く。

そう信じて、俺は毎日、泥を啜（すす）るような努力を積み重ねてきた。

信号は、青だった。 　はずなのに。

視界の端から、暴力的な質量が飛び込んできた。 　急ブレーキの悲鳴。 　肉が潰れ、骨が砕ける嫌な感触。 　空が回った。

アスファルトに叩きつけられた瞬間、俺の意識は不思議なほど冷静だった。 　 　あ、これ死ぬな。

そう思ったのと同時に、奇妙な違和感があった。 　自分の足が、見えない。いや、視界を少し動かした先に、自分の一部だったはずのものが、自分とは関係のない場所で転がっていた。 　断絶。 　

十七年かけて鍛え上げてきた俺の身体は、鉄の塊に跳ねられただけで、これほどまでに呆気なく、無残に分かたれてしまった。

（……ふざけんなよ。俺の練習、全部、パーかよ……）

言葉にはならなかった。ただ、冷たいアスファルトに広がる自分の血が、黒い闇に溶けていくのを眺めていた。 　努力なんて、一瞬の不条理の前には何の意味もなさない。 　

それを思い知らされたのが、俺の一度目の人生の終幕だった。

はずだったんだが。

「……目覚めましたか、幸運なる魂よ」

　気がつくと、俺は真っ白な空間にいた。 　目の前には、言葉を失うほどに美しい「女神」が立っていた。 　

彼女は俺の絶望を見透かしたように微笑み、いくつかの問いを投げかけ、そして一つの約束をくれた。 　

不条理に奪われた命の代わりに、新しい生と、それを守るための「力」を授ける、と。

　――それから、どれほどの月日が流れただろうか。

「悠斗様。……悠斗様、お召し替えのお時間でございます。本日も、美しい朝でございますよ」

耳を打つ、鈴の音を転がしたような静かな声。 　

まぶたを開けると、そこにあったのは山形の雪空ではなく、洗練された「京」の朝だった。

俺はゆっくりと身を起こす。

布団から出た自分の手を見る。白く、透き通るような肌。指先まで神経が行き届いた、繊細な、けれど内に凄まじい「氣」を秘めた肉体。 　

そして、肩から胸元へと滑り落ちたのは、闇を凝縮したような漆黒の髪。 　

烏の濡れ羽色。 　

勘解由小路（かでのこうじ）の名を継ぐ者にのみ許される、高貴なる色の証だ。

（……ああ。そうだ、俺はもう、死んだんだっけな）

心の中で、今はもう使うことの少なくなった庄内弁が独り言（ご）ちる。 　

一度失ったはずの身体。それが今、この花の都で、かつての自分とは全く別の、けれど確固たる意志を持った「勘解由小路悠斗」として息づいている。

「……梓、入ってもええよ」

口から出たのは、十七年間の教育で身についた、たおやかな京言葉。 　

戸が開くと、そこにはいつものように凛とした佇まいの従者、佐伯梓が控えていた。彼女の手には、今日のために選ばれた、品の良い和服が載せられている。

「よくお休みになれましたか？」 「ええ。夢を見とったわ。……少し、懐かしい、冷たい風の夢」

鏡の前で立ち上がる。 　身長は175センチ。細身だが、一歩踏み出すたびに下肢から全身へと氣が循環し、地面を掴む感覚が伝わってくる。 　

前世でどれほど望んでも手に入らなかった「完璧なバランス」が、今の俺にはある。

梓が俺の背後に回り、濡れ羽色の長い髪に丁寧に櫛（くし）を入れる。 　一筋の乱れもなく整えられていく髪を眺めながら、俺は静かに思う。

不条理は、もう御免だ。 　

努力が報われるチャンスがあるなら、俺はそれを絶対に逃さない。 　

この雅な貌（かたち）の下に、誰よりも鋭利な牙を隠して。

「悠斗様。本日は、剣術の稽古の前に、お父様がお呼びです。……何やら、東京での『点検』の話があるようで」 「おとんが？ ……分かったわ。すぐ行くさかい」

東の果てで朽ちかけた命は、今、京の朝に新生した。 　 　

俺の名は、勘解由小路悠斗。 　

烏の髪を靡かせ、下駄を鳴らして。 　

二度目の人生、平穏なる日常を勝ち取るための戦いが、また今日から始まる。