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驚く紗莉さんの手を引いて、進む。近場にあった百円均一ショップで、オモチャのようなグローブと野球ボールを購入した。

学生の味方は、いつでも良心的で優しい。

なんて、どうでもいい感想がぐるぐると頭をめぐる。その足で河川敷に向かった。その間、紗莉さんはずっと無言のままだった。

豊かな緑色が、地面いっぱいにどこまでも伸びている。適当なところで、紗莉さんの腕を離した。

グローブのひとつを渡して、紗莉さんと距離をおく。

ボールを投げれば、紗莉さんは受け止めてくれた。

ただただ静かに、キャッチボールを繰り返した。

さっきまでピカピカだった太陽が、案の定、綺麗な夕日へと変わっていく。

空の端っこが、オレンジとピンクが混じったような、不思議な色に染まった。神秘的で、美しい。なんとなく、紗莉さんから与えられる印象に似ていた。

「よく、言ってね？」

「妹にしか、思われてないの。」

「もうずっとずっと、何年もね。」

ぽすん、グローブの中にボールが治まる。その音を聞き慣れてきた頃、紗莉さんは口を開いた。

主語のない話に誰が当てはまるのかなんて、すぐに分かった。俺にでも────いや。

紗莉さんを特別に想っている俺だからこそ、分かった。

紗莉さんは、皐月さんのことが好きらしい。

しかも、もうずっとずっと、何年も。

〝妹〟にしか、想われていないけれど。

それでも、好きらしい。

ふと、去り際の皐月さんの表情を思い出す。

あれは決して〝妹〟を想っての表情、ではなかったけどなあ。

「…………そう、ですか。」

「うん。そうなの。」

でも、教えてあげません。

最初で最後の意地悪です。

ごめんね、紗莉さん。

俺、そこまで〝馬鹿正直〟ではなかったみたいっす。

いつもより、ちょっと頑張る。がんばって、隠し事がバレないように声を貼ってみる。

その所為か、紗莉さんの声も俺の声も、違う人みたいに感じた。自信がありそうで、でも、つつけばすぐにでも崩れ落ちてしまいそうな、強がった声だった。

「正直に言うとね、いったの気持ち、嬉しかった」

「私にはない真っ直ぐさとか、純粋な想いが、羨ましかった」

「でも、やっぱり、やめられないわ」

「今さらだけど、無理みたいだわ」

「やめられるのなら、もうとっくに、諦めてたから」

紗莉さんの言葉を取りこぼさないように、受け入れる。何ひとつ間違わないように、忘れないように、真剣に耳を傾ける。

紗莉さんは、こんなときでも、相変わらず綺麗だ。

そして、誰がなんと言おうとも、誰よりも、カッコイイ人だ。

「ごめんね。」

「きちんと向き合わないで、いったの想いをそのままにして、ごめんね。」

「自分勝手に、ごめんね。」

たぶん、紗莉さんが俺をはっきりと拒絶出来なかった理由は、至ってシンプル。

優しさは、勿論あったかもしれない。

それ以上に、自分と重ねてしまったんだろう。

〝片想い相手〟に振られる痛さや苦しさ、悲しさを、自分と切り離して考えられなかったから。

そんな不器用な紗莉さんを、可愛く思う。

その時点できっと、俺の負けだった。

きっと、紗莉さんはもう俺と会ってくれない。

俺も、紗莉さんにはもう会いに行かない。

それでも伝えたくなかった〝さよなら〟の代わりに、キャッチボールを残す。

終わるタイミングだけは、他の誰でもない自分で、決められるように。