幽霊の腕がどういうモノなのか。

　それは霧よりもずっと実体のある腕でした。

　マズい――。力が強くて、振り払えません。

　腕を思い切り引き剝がすしかなくて。でも後ろからは幽霊の大群がやってきます。

　

「頭を引っ込めて！」

　フェルトが剣の柄に手を添えています。

　まさか……幽霊を斬るつもり？

　でも選択肢はありません。亀のように首を引っ込めます。

　

　フェルトが一閃し、幽霊の頭部を横薙ぎにしました。

『うっ、ううっー！！』

　苦しそうに叫ぶ幽霊。同時に私を押さえていた腕がふっと霧散します。

「はぁっ、はぁ……！」

「やった！　走れる、リリア？」

　フェルトが剣を持ったのとは反対の左手を差し出してくれます。

　息を整える時間はありません。私は彼の手を取り、走り出しました。

　幸い、幽霊の追ってくる速度はさほどでもありません。

　しかし横からも幽霊が飛び出してきます。

「はぁっ！」

　それをフェルトが再び切り払い、先への道を確保してくれます。

「あ、ありがとう……！」

「でもこれじゃ、いずれ追い詰められちゃうよ！」

　フェルトの言う通りです。

　どこか安全な場所がないと……フェルトは幽霊のいないルートを通り、飛び出してくる幽霊を斬るので精一杯。

　私がなんとか左右を確認していると、右に光が差し込む場所がありました。

　葉と枝が途切れ、明るくなっています。

「フェルト、右！　光のあるところに行こう！」

　あそこにいって助かる保証はありません。

　でもここで鬼ごっこを続けるよりはマシでしょう。そう信じるしかありません。

　なんとか転ばないよう、息を切らせて光の差し込む場所へと走ります。

　枝を振り払って辿り着いたのは――小さな川と苔むした倒木の広場でした。

「ふぅ、ふぁ……」

「……はぁ、はぁ、明るいね」

「うん、幽霊もいないみたい……」

　後ろに迫っていた幽霊のうるさい足音も気配も消えています。

　光のある場所には近づけないのでしょうか。

「魔眼王の旅でも、こういう光のあるところで主人公は休んでたね」

「えっ？　そ、そうだっけ」

「うん。だからリリアもここに走るよう言ったんじゃないの？」

　首を傾げるフェルトに慌てて首を縦にぶんぶん振ります。

　正直、単なるラッキーだったとは言えません。

「無我夢中で……！　はぁ、よかったぁ」

「本当にね。ふぅ……ちょっと休もうっか」

　走るのを止めるとどっと疲れが襲ってきます。

　私はなんとかよたよた歩きで倒木に腰掛けました。

　息をすーはーして整え、周囲を観察します。

　幽霊は確かに近寄ってきませんが……油断は禁物です。

　足元の小川に靴をひたして泥を洗い流します。

　全て魔道具の虚像のはずですが、綺麗になっていきます。

「……これからどうしよっか」

　フェルトが鞄から水筒を取り出し、ごくごくと飲み干します。

　それが終わってから彼は私の背後を指差しました。

「あっちの方向にまた光が差してるよ」

「どこ……？　見えない」

「あそこ。ちょっと待って」

　フェルトが私のそばに来て、顎を持って頭を動かします。

　ぐいぐい。痛くはないですが普段はない強引さです。

　顔の位置を微調整され、じーっとフェルトの指先を目を細めて見つめて。

　ようやく見えました。確かに光の差し込んでいる場所があります。

「やっと見えた。でも、あそこがゴールなのかな」

「僕たちが森に入ってきた方向と逆だから、いいはずだよ」

　なんという有能さ。私は走るのに精一杯だったのに。

　彼はきちんと進行方向を覚えていました。

「それよりも幽霊に掴まれて、どうだった？」

「力が強くてびっくりしちゃった。……本当に助けてくれて、ありがとう」

「気にしないで。僕のほうこそ、ここを教えてもらったしね。おあいこだよ」

「うん、おあいこ。でも、あの幽霊は……」

　私の声音にフェルトが頷きます。

「力が強いってことは、掴まれると動けなくなるね」

　あの幽霊がうめき声を出して追いかけてくるだけなら、逃げる必要はありません。

　だって所詮は作り物なのですから。幽霊っぽい何かであって、幽霊ではありません。

　でも実体があるということは、私たちを捕まえることができるということ。

　もし何十体もの幽霊に掴まれたら動けません。終わりです。

　けがをしなくても、時間経過でゲームオーバーになります。

「幽霊に捕まらず、走り抜けなくちゃ」

　ようやくこの試練のルールがわかってきました。