内側の道の雰囲気は外の通路と似ています。

　石造りが続いていました。

　ただ、壁に付与魔法の刻印がされて青白く光っています。

　この空間全体が魔道具のようです。

　だとすれば、どれほど大掛かりなのでしょうか。

　ごくり……。

　怖くはないとはいえ、雰囲気は出ています。

　風がびゅうっと奥に吹きました。髪を押さえます。

「きゃっ……」

「どうして奥に向かって風が……？」

「うーん……風の方向がゴールだと知らせてくれてる？」

「なるほどね、そっか」

「危ないことはないって言うし、行きましょう」

　陛下と王妃様が仰るには、火の試練に危険はないのだとか。

　転んだり壁に激突する類のケガはあり得るでしょうが……。

　考えてみれば、この試練は王族しか受けることができないもの。

　そんな危険なものにするわけがありません。

　とはいえ、ランタンを持っていなければ暗すぎる道です。

　十歳にとってはかなり過酷な道の気もします。

　道は右に曲がったり左に曲がったりしますが、一本道です。

　迷うことなく進めはします。

「今のところは大丈夫、だね」

「……うん」

　道はずっとずっと先まで続いています。

　歩くだけですが、門の入り口からは着実に遠ざかって……。

　夏の熱気が風によってかき消され、ちょっと肌寒い。

　冷気がどこからか入り込んでいる気がします。

「あっ……この先、広間みたい」

「本当だ」

　石造りの壁を超えたところ。

　そこにあったのは鬱蒼とした森林でした。

　地下通路にいたはずが、私たちは森の中にいるのです。

　地面は土と泥にまみれ、樹上が見えない大木がずっと続いています。

　葉は毒々しいほどの緑色で、曲がりくねった根は人を不安にさせます。

　匂いもむせるほどの森林と沼です。全てが森でした。

「ごくっ、これって……森だよね。偽物のはずだけど、そう見えない」

「この森ってもしかして……」

　フェルトがじっと大木を見つめます。

　

「絵本で見たことあるかも」

「この森を？　じゃあ、フェルトは知ってるんだ」

　それを聞いて、ほっとします。

　ネタが割れていれば怖いことはありません。

　木漏れ日のほとんどない森の中を進みます。

　足元がべちゃべちゃしているのが気持ち悪いですが――これは幻です。

　気にすると負けです。

「……うん、僕が読んでて一番怖かったところ。魔眼王の旅っていう絵本で」

「あ、それって私も読んだことがあるかも」

　私は絵本というよりは子ども用の歴史入門書として読みました。

　エンバリー王国の童話で……まぁ、内容は児童書です。

　不思議な瞳を持つ王子、のちの魔眼王が諸国を旅してまわるとか。

　その伝説的な王がエンバリー王家にも繋がっているとかで……。

　史実っぽいところは覚えていますが、冒険譚の部分は結構あやふやです。

「ここは森だから、ええと……」

「死の森」

「そうそう、死の森を旅するところだ！」

　ばさりと大木の枝が揺れます。

　大きい、何かが。樹木の後ろにいます。

「思い出してきた。そこには幽霊がいるんだよね」

「うん、そう……恐ろしい幽霊がたくさんいるんだ」

　鼓動が不規則にどくどくと鳴っています。

　がさがさ、ばさっ。

　何かが茂みと枝の向こうにいて。じっとりと視線を感じます。

　ばちゃばちゃ。

　泥の上をたくさんの脚が駆け回って……土がめくれ、匂いがきつくなります。

　一旦、気になるとずっと気になりませんか。

　それは……それらは確実に私たちの周りにいます。

「その幽霊は人を食べちゃうんだって」

　フェルトの声も緊張しています。彼にもわかっているのでしょう。

　何かが私たちの周りにいるのです。

　その気配と騒がしい物音が近寄ってきています。

　最初よりもずっと近い……。

「ねぇ、リリア。合図をしたら走ろう」

「……わかった」

　言った瞬間、たくさんの青白い手がぬっと森の中から出てきました。

　

　わかっていても、びっくりするものはします。

『あ、ああ、あ』

『うぅ、いぃぃ……』

　ゆらゆらと揺れる煙のようなそれらは、本当の幽霊のようです。

　だらしなく開いた口からは恐ろしいうめき声が漏れています。

「走ろう！」

「うんっ！」

　作り物だとわかっていても、恐怖はします。

　フェルトの顔も青白くなっていましたし……多分、私もそうです。

　息を切らせながら、私たちは森を走ります。

　幽霊は思ったよりも遅いようです。すぐに追いつかれはしません。

　でもうめき声は途切れず、森のあちこちから不気味な音が響きます。

　こ、こういう路線で来るなんて……っ！

　ちょっと予想外です。

　走るのは当然フェルトのほうが早いのですが、彼は私の隣にいてくれます。

「気をつけて、横にもいる！」

「……あっ」

　走っていて思考が散っていたせいでしょうか。

　幽霊の腕が私の前に突き出ていて。

　避けられません。

　私の身体に冷たい腕が絡みついて、押さえつけようとしてきます。