【初投稿】地味女、土魔法で我道を拓く

（アルネス視点）

　街の外れにある、古い礼拝堂の裏庭。

手入れの行き届かないその場所では、石畳の隙間から、細く背の高い草が風に揺れていた。

夕暮れの光が、草の影を長く伸ばし、石畳に不規則な模様を描いている。

　灰色のローブのフードを目深にかぶった人物が、裏庭に現れた。

人目を忍ぶように足音を消し、周囲を見渡していたが、その動きはどこかぎこちない。

「時間通りに来ましたね」

ローブの人物の背後ろから、僕はゆっくりと声をかけた。

　彼女は飛び上がるように振り向き、距離を取る。

声を発さず睨み返すその目には、強い警戒と、わずかな怯えが混ざっている。

「あまり怯えないでください……リディアベル＝クロスヴォート嬢？」

しばらくの逡巡の後、リディアベルはフードを下ろし、固い声で返した。

「アルネス……たしか、ヴェルエルミア伯爵家の三男ね。私に何の用よ？」

「少し、話したいことがありましてね……」

僕は、仲間には見せることのない、笑顔の仮面で話しを始めた。

「最近、ギルド職員の摘発があったことをご存じないですか？　一部の冒険者に便宜を図っていたらしいですね」

リディアベルの表情が、わずかに強張る。

「それとは別ですが、報告書の筆者が変わっていないのに、ある日から筆跡が変わったパーティーがいるという話も出ていましてね。ギルドでは、“報告者の替え玉”が問題になっているようですよ」

「……それは、ただの噂でしょう？」

「かもしれませんね。まあ、そんな話は実はどうでもいいのです」

　大げさにかぶりを振って、リディアベルを睨む。

「僕が言いたいのは、“サナに手を出すな”――それだけです」

「なっ、誰があんな地味女のこと――」

「彼女のことをそんなふうに呼ぶ人間は、もういません。彼女は……この街でも指折りの土魔法の使い手です」

「だから何だって言うのよっ！　こっちにだって、アレクシオンっていう風魔法の――」

「知らないのですか？　リューベイル家の四男が、“金で学位を買った”見た目だけの男だって」

「え……」

リディアベルは一歩後ずさり、ローブの端を握りしめた。

「そんなはず……彼は、推薦状を持っていたのよ。ギルド長の印付きで……」

彼女の声が震えていた。信じたものが崩れ、絶望へと引きずり込まれる様子に、暗い笑みがこぼれる。

「おや、狡猾な貴女にしては珍しい。まさか、あの見た目に誑かされたんですか？」

「そんな言い方はやめてっ！」

「別に貴女からの評価なんて、僕は気にしません。しかし、聡い者はもう気づき始めていますよ？　サナの実力とこれまでの不遇に」

リディアベルは唇を噛み、視線を逸らした。

「私は……私は、これまで通り、ちょっとだけ……誰だって、そんなの少しは……」

可哀そうとは思わない。サナの……いや、これまで利用されてきた人たちからすれば、こんなのでは足りないだろう。

「そう。すべては貴女が蒔いた種。その責任は、貴女だけのものです」

僕は表情を消して、冷たい瞳でリディアベルを見据えた。

「サナの居場所は我々です。今更呼び戻して、いいように使おうなんて考えないことです」

語気を強めると、それに押されるようにリディアベルが後退った。

「僕の心配性でしてね……まあ、杞憂なら、それに越したことはありませんよ」

　小さくお辞儀をしてその場を離れる僕の背に、リディアベルは鋭い視線が突き刺さる。

「ああ、そうだ……」

僕はくるりと振り返り、ニコリと笑った。

「“聖印”のことは、正しく伝えなくてはいけませんよ？　この街に、たった二人しかいない持ち主なんですから」

「っ！　二人って……あなたも！」

「僕のは“ちゃんと”信仰の賜物ですよ」

僕は、ひらひらと手を振りその場を後にした。

　愚かではあるが、馬鹿ではないリディアベルのことだ。

近いうちにこの街から姿を消し、別の街で再出発でもすることだろう。

　今日のことは、サナには、何も言っていない。

今頃は仲間たちと、楽しく食卓を囲んでいるころだろう。

遅れたお詫びに甘いものでも買って帰ろうかな。

　彼女は僕たちの仲間だ。

それだけで、今は十分だ。

誰かに守られていると感じるより、誰にも縛られずに、自分の足で立っているほうが、きっと似合っている。

それでも、時々――

彼女が笑っているのを見ると、少しだけ、胸が温かくなる。

それが何かは、まだ言葉にしなくていい。

彼女が、彼女らしくいられるなら、今はそれで十分だ。

　彼女の笑顔の先にいる自分を夢想して、僕は帰路の歩みを早めた。