私たちを出迎えたのは、夜特有の酒気と熱気を孕んだギルドの空気だった。

冒険者たちの笑い声、報酬を手にした者たちの高揚、そして、戦いを終えた者たちの静かな疲労。

そのすべてが混ざり合って、ギルドの夜は、昼間とは違う顔をしていた。

“告暁の隼”の面々に気が付いた冒険者たちが次々に彼らを称える。

「おっ！　ロランたちが戻ったぞ！」

「大量発生をこんなに早く……まさか」

「沼地のあそこだろ？　それでも炎で戦えるゴウは、やっぱすげぇな！」

「ルミーナさん！　こっち向いてくれぇ！」

次々にかけられる声は、まるで讃頌の嵐のようだ。

　私の名前はそこにないけど、気にならなかった。

私には知らない誰かの言葉より、みんなの言葉の方が嬉しかったから。

　カウンターまで進み入ると、受付の奥から、職員さんが飛び出してくる。

巣穴から飛び出してきた狸……じゃない、職員さんは、目をきらきらさせて、髪を揺らしながら小走りで駆け寄ってきた。

　その動きは、あの日の“肉食獣”とは違って、まるで姉が、妹の帰りを待ちわびていたようだった。

「サナさんっ！　本当に、おかえりなさい！」

弾んだ声が、耳の奥まで染みわたり、私は、思わず笑ってしまった。

こんなふうに迎えられるなんて、思ってもみなかった。

　彼女は、両手で私の手を包み込むように握りしめて、言った。

「速報はすでに聞いています。立派でしたよ。ギルドの誇りです」

その手と言葉は、何よりもあたたかく感じられた。

　「あ？　地味女に何ができたって言うんだ？」

ひどく酔っ払った冒険者が、顔を真っ赤にしながら近づいてくる。

「どうせ、何もしてなかったくせに、ちゃっかり仕事したような顔しやがって……」

酔っ払いの言葉は、これまで何度も投げつけられてきた言葉だ。

でも、私はもう、そんな言葉に折れたりしない。

「……少しだまれ」

ロランが酔っ払いの前に立ち、冷たく言い放つ。

彼の声は、ギルドの空気を一瞬で変え、静寂をもたらした。

酔っ払いは、言葉を飲み込んだまま、ふらつきながら後退る。

誰もが、ロランの背に宿る怒気を感じ取っていた。

　「ロラン、落ち着いてください」

アルネスが宥めながら進み出て、皆の視線を集める。

「今回の依頼は、我々だけの力ではありません。彼女……サナさんの協力があってこそなしえたものなのです。」

どよめく周囲に、姉妹が続く。

「サナちゃんの土魔法は、ほんとすごいんだよ！」

「彼女の魔法がなければ、私たちは泥に沈んでなすすべもなかった」

その言葉に、ギルドの空気が少しずつ変わっていく。

皆の視線が、私に集まっているのがわかった。

「おいロラン！　折角だからこの場で言ってやれ！」

嬉しそうな色を含ませた声で、先輩がロランを促す。

ロランは顔を歪ませて、こちらを見る。

その目には、いつもの無表情とは違う、何かが揺れていた。

「……サナ」

一拍置いて、彼は言った。

「今日は助かった。今後も、うちのパーティーに協力してくれ。」

　ギルドの空気が、もう一度静かになる。

誰かが息を呑み、誰かが驚きの声をあげる。

　私は、胸の奥が跳ねるのを感じた。

驚きと、嬉しさと、少しの不安。

でも、すぐに頷けた。

「……はい。よろしくお願いします」

　その言葉を口にした瞬間、ギルドの夜が、ほんの少しだけ、温かくなった気がした。

職員さんが「よかったね」と声をかけてくれて、私は、ただ笑った。

まだ“仲間”って呼ばれるには、少し早いかもしれない。

でも、みんなと共にいたい――そう思えるだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

告暁の隼の一員。

その言葉が、まだ遠くにあるようで、でも、手を伸ばせば届きそうな気がした。

――あれから私は、前髪を整えて、顔を見えるようにした。

依頼の合間のお休みに、カリーナとルミーナに引っ張りまわされて、服を選んだり、お化粧をしたり。

少しずつ、おしゃれを覚えつつある。

　先輩とアルネスは私の魔法の特訓に良く付き合ってくれる。

長所が違う先輩とはいい刺激を与えあっていると思うし、アルネスは私たちの魔法をどう活かせるかをいつも考えてくれる。

　ロランは相変わらずちょっと怖くて、こっちを睨んでくることがあるけど、

「あれは心配症なだけだから、気にしないで」

とアルネスに言われたから、気にしないことにした。

　告暁の隼の仲間になってからは、妹扱いが加速した。

それは、少し気恥ずかしくて、でも嫌じゃない。

私の魔法で、彼らを守り、足元を支え、敵を穿つ。

戦いになれば、いつだってその関係は対等だ。

……その事実が、少し誇らしい。

　広場のベンチに座り、一人で座り、空を仰ぎながらゆっくりと過ごす。

ふと、杖の先で地面を軽く突くと、砂でできたリンドウの花が咲いた。

小さく、でも凛としていて、風に散ることなく、そこに咲いていた。

私の魔法は、土の魔法。

無駄でもなく、邪魔でもなく、誰かの――仲間のためにある魔法。

　私は小さな花をそっとなで、ベンチから立ち上がると、ギルドへ向かって元気よく駆けだした。

私はこれからも、この魔法と共に歩んでいく。