魔王城での生活は、屈辱と戸惑いの連続だった。

　ゼノンは俺を丁重に扱ったが、それはペットや所有物に対するそれに近い。

　食事も、入浴も、彼の監視下で行われ、夜は同じベッドで眠ることを強制された。

　もちろん、彼が俺に手を出すことはなかったが、すぐ隣で眠る魔王の気配は、俺の神経をすり減らすには十分だった。

　俺は何度も脱走を試みた。

　しかし、この城はゼノンの魔力そのものでできている。俺がどこへ行こうと、彼の掌の上でしかなかった。

「無駄なことはやめろと言っているだろう」

　城の中庭で警備の魔物を振り切った俺の前に、ゼノンが音もなく現れる。

　その声は冷たいが、どこか呆れているようにも聞こえた。

「お前の元で生きるくらいなら、死んだ方がましだ！」

「死は許さん。お前は俺のそばで、永遠を生きるんだ」

　彼の執着は、もはや狂気の域に達している。

　なぜそこまで俺にこだわるのか、全く理解できなかった。

　その夜、俺は悪夢にうなされるようになった。

　元の世界で死んだ時の、あの事故の夢だ。

　冷たいアスファルトの感触、迫りくる車のヘッドライト、そして全身を襲う衝撃。

「うわあああああっ！」

　悲鳴を上げて飛び起きると、体は冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

　心臓が激しく脈打ち、呼吸が浅くなる。

「ハルキ、どうした」

　隣で眠っていたはずのゼノンが、俺の体を支えるように抱きしめた。

　彼の腕の中は、不思議と温かかった。

「……離せ」

「嫌だ」

　抵抗する俺を、ゼノンはさらに強く抱きしめる。

　彼の胸に顔をうずめる形になり、トクン、トクンと穏やかな心音が聞こえてきた。

「……怖い夢でも見たか」

　尋ねてくる声は、いつになく優しかった。

　俺は何も答えなかったが、彼は構わずに俺の背中をゆっくりと撫で続ける。

　その子供をあやすような手つきに、張り詰めていた緊張の糸が、ふっと緩むのを感じた。

「俺は……永い時を一人で生きてきた」

　不意に、ゼノンが静かに語り始めた。

「王として、絶対的な力を持つ者として、俺に並び立つ者はいなかった。誰もが俺を恐れ、崇めるか、あるいは憎むか。孤独だった」

　彼の声には、今まで感じたことのない寂しさがにじんでいた。

「だが、お前は違った。その魂は、何者にも屈しない強い光を持っていた。初めてだ、こんな感情は。手に入れたい、この手で永遠に慈しみたいと、そう思った」

　俺は何も言えずに、ただ彼の言葉を聞いていた。

　絶対的な支配者だと思っていた男の、初めて見せる弱い部分。

　その孤独の深さに触れた時、俺の心の中に、今までとは違う何かが芽生え始めていた。

　憎しみや恐怖とは違う、もっと複雑な感情が。

　その夜、俺は初めて、ゼノンの腕の中で抵抗せずに眠りについた。