​河野家での一件以来、俺と恵の間には薄いガラスの壁のようなものができてしまった。

　だんご屋には寄らず、真由美がいない時は無言で並んで歩く。

　恵は何か言いたげに時々俺の顔を窺（うかが）うが、俺はそれにどう応えればいいのか分からず、ただ硬派を気取って前を向くだけだった。

　そんな気まずい空気を一変させたのは、良くも悪くも、学校の一大イベントだった。

　​「はーい、じゃあ今日のロングホームルームは、文化祭のクラスの出し物について決めたいと思いまーす！ 」

　​学級委員長の掛け声に、放課後の教室がわっと沸き立つ。

　模擬店か、お化け屋敷か、それとも展示か。

　誰もが胸を高鳴らせ、思い思いの案を口にする。秋風が教室の窓を揺らし、生徒たちの熱気をわずかに冷ましていた。

「たこ焼き屋やりてー！」

「お化け屋敷がいい！絶対盛り上がるって！」

　​様々な意見が飛び交う中、クラスのムードメーカーである木村が、ニヤリと笑いながら教壇の前に立った。

　​「まあまあ、みんな落ち着けって。 うちのクラスには、他のクラスにはない最強の武器、いや、最強のヒロインがいるのを忘れてないか？ 」

　​木村の芝居がかった口上に、クラス中の視線が一点に集まる。

　その視線の先にいたのは案の定、きょとんとした顔で自分のノートに落書きをしていた恵だった。

　​「そう、我らが河野恵くんだ！」

　​木村がビシッと恵を指さすと、主に女子生徒から「キャー！」という黄色い歓声が上がった。

　​「というわけで、俺からの提案は演劇！

　演目は王道中の王道、『ロミオとジュリエット』だ！

　もちろん、ジュリエット役は恵、お前にしかいねえ！」

　​その提案は、まるで爆弾だった。

　一瞬の静寂の後、教室は今日一番の興奮の渦に包まれた。

　​「最高！ 恵くんのジュリエット、絶対可愛いよ！」

「見たい！絶対見たい！」

「写真撮って売りさばこうぜ！」

　​大盛り上がりのクラスメイトたち。

　恵は、自分の名前が連呼される状況についていけず、「え、ええ……？」と頬を赤らめて困惑している。

　その顔は、庇護欲をそそるというか、なんというか……とにかく、クラスの熱狂はさらに加速した。

　​俺は、その光景をただ黙って見ていた。

　腹の底で、黒いマグマのような感情がぐつぐつと煮え滾（たぎ）っていくのを感じながら。

　可愛い？ 似合う？ 分かったような口をきくんじゃない ！

　お前らに、恵の何が分かる。

　こいつがどれだけ綺麗で、どれだけ繊細で、どれだけ……俺にとって特別か、お前らに分かってたまるか ！

　こいつは見世物じゃない……俺だけの、誰にも渡したくない宝物なんだ ！

　​その感情が、思考の許容量を超えた瞬間だった。

　​「ふざけるな！！」

　​ガタンッと椅子を蹴立てる勢いで、俺は立ち上がっていた。

　俺の怒声に、教室の喧騒が水を打ったように静まり返る。

　すべての視線が、驚きと戸惑いの色を浮かべて俺に突き刺さった。

　​「男に女役なんてやらせて、見世物にする気か！ そんなの、恵が可哀想だろが！」

　​俺が必死に絞り出したのは、建前だった。

「男のプライド」や「恵のため」。そう言えば、誰もが納得すると思った。

　だが、本音は違う。

　もっと醜く、独善的なものだ。

　恵の美しい姿を、俺以外の不特定多数の視線に晒したくない……ただそれだけ。

　この強烈な独占欲を、俺はまだ正しく名付けることができなかった。

　​「な、なんだよ新堂、そんなに怒ることないだろ……」

「別にいじめてるわけじゃなくて、みんな恵なら似合うって……」

　​木村もクラスメイトも、俺の剣幕に完全に引いている。

　隣の席の真由美が、心配そうに俺の制服の裾を引いた。

　そして、当の恵はといえば、泣き出しそうな顔で俺とクラスメイトを交互に見比べて、おろおろしているだけだった。

　​「……とにかく、俺は反対だ」

　​俺は腕を組んで椅子に深く座り直し、それ以上の言葉を拒絶した。

　しかし、一度火がついたクラスの熱狂は、俺一人の反対で消せるほど甘くはなかった。

　​「えーっと……じゃ、じゃあ多数決を取ります！

　演劇『ロミオとジュリエット』に賛成の人！」

　​学級委員長がおずおずと声を張り上げる。すると、俺以外のほぼ全員の手が、迷いなくすっと上がった。

　俺の必死の抵抗は、あっけなく無意味に終わった。

　​「じ、じゃあ……ジュリエット役は、河野くんで……いいかな？」

　​恵は、クラス全員の期待に満ちた視線に晒され、観念したように小さく、本当に小さく頷いた。

　その瞬間、俺の中で何かがプツリと切れる音がした。

　​追い打ちをかけるように、話は進む。

「じゃあ、一番大事なロミオ役は誰がいいー ？」

　女子たちが満場一致で推薦したのは、サッカー部のエースで、爽やかイケメンの佐伯だった。

　佐伯は「えー、俺でいいの？」なんて言いながらも、まんざらでもない顔をしている。

　クラスからは再び歓声が湧き上がり、俺の敗北は決定的なものになった。

　​ああ、そうか。

　俺の気持ちなんて、誰も分かってくれないのか。

　こいつも、こいつらも。俺がどんな思いで恵を守ってきたかなんて、知りもしないで。

　​その後、他の配役や係が決まっていくのを、俺はどこか遠い世界の出来事のように聞いていた。

　気づけば、俺はただの大道具係に収まっていた。

　主役としてスポットライトを浴びる恵と佐伯とは、あまりにも対照的な舞台の隅の存在だ。

　​ホームルームが終わり、騒がしい教室で恵がおずおずと俺の席にやってきた。

　​「……達也。 ごめん」

「…………」

「でも、みんなが言うから……断れなくて」

　​俯（うつむ）きながら謝る恵に、俺は何も言えなかった。

　違う……お前に謝ってほしいんじゃない。

　ただ、「達也が嫌ならやらないよ」と、そう言ってほしかっただけなんだ。

　俺の味方でいてほしかっただけなんだ。

　​「……別に。 お前が決めたことだろ」

　​吐き捨てるようにそう言うと、俺は鞄を掴んで席を立った。

　傷ついたように目を見開く恵を振り返ることなく俺は一人、夕暮れの教室を後にした。

　​自分の反対を押し切って、あいつは役を受けた。

　その事実が、裏切られたような冷たい孤独感を伴って、俺の胸にずしりと重くのしかかっていた。