​シスターズの襲来という嵐が過ぎ去った後、俺たちは驚異的な集中力で課題を終わらせた。

　達成感よりも、むしろ解放感の方が大きい。

　時刻は午後五時半を回り、窓の外はすでに深いオレンジ色に染まっていた。

　​「んー、疲れたー。 ちょっと休憩しない？」

　​ 大きく伸びをした恵が、部屋の隅にある小さなベランダへと続く窓を開けた。

　ひやりとした秋の空気が、暖房で少し火照った頬に心地よい。

　​「達也もおいでよ。涼しいよ」

　​手招きする恵に誘われ、俺もベランダに出る。

　二人も出ればいっぱいになってしまうような、本当に小さなスペースだ。

　手すりに並んで肘をつくと、眼下には家路につく人々や、夕飯の支度を知らせるかのように煙突から立ちのぼる煙が見えた。

　ありふれた、平和な町の風景。

　​隣に立つ恵の髪が、風にふわりと揺れた。

　夕日がその一本一本を黄金色に透かし、いつもより少し大人びて見える横顔を鮮やかに照らし出している。

　長い睫毛（まつげ）、すっと通った鼻筋、少しだけ開かれた唇。

　どくん、とまた心臓が嫌な音を立てた。

　​（綺麗だ……）

　​そう思った瞬間、脳裏にあのイラストがフラッシュバックした。

　男同士が唇を寄せ合う、あの気味の悪いイラストが……美しいと感じている目の前の親友の横顔と、あのグロテスクな記憶が重なり、俺は激しい混乱と罪悪感に襲われた……吐き気すら覚える。

　​（違う、そうじゃない。 これは、そういう感情じゃない）

　​ 俺は奥歯を強く噛みしめた。

　男の親友に対してこんな風に胸を高鳴らせる自分は、普通じゃないのではないか。

　蘭さんの「今はね」という言葉が、呪いのように頭の中で反響する。

　昭和のスターは、こんな女々しい感情に振り回されたりしない。

　硬派な男は、もっとどっしりと構えているものだ。

　それなのに、今の俺はどうだ。

　恵の横顔ひとつで、こんなにも動揺している。

　自己嫌悪で胸がむかむかした。

　​「……きれいだね、今日の夕焼け」

　​俺の葛藤など露知らず、恵がぽつりと呟いた。

　その声は、秋の澄んだ空気に溶けていくように穏やかだった。

　​「ああ……」

　​俺はそれだけを返すのが精一杯だった。

　何かを話せば、この醜い感情が見透かされてしまいそうで怖かった。

　​しばらく、俺たちの間を沈黙と、遠くで鳴り響くカラスの鳴き声だけが通り過ぎていった。

　気まずい沈黙ではない。

　昔から、俺たちの間には言葉がなくても成り立つ時間があった。

　だが、今日の沈黙は、少しだけ違う意味を持っているように感じられた。

　まるで、見えない境界線が俺たちの間に引かれてしまったような。

　​その境界線を、いともあっさりと踏み越えてきたのは、やはり恵だった。

　​「ねえ、達也はさ」

　​恵は町並みを見下ろしたまま、問いかけてきた。

　​「好きな人とか、いないの？」

　​その質問は、無防備な矢のように俺の胸に突き刺さった。

　好きな人……その言葉の響きに、頭が真っ白になる。

　俺の脳裏に、ふと真由美の顔が浮かんだ。

　快活で、面倒見が良くて、誰にでも優しい、いい奴だ。

　そうだ、世間一般の「正解」は、きっと彼女のような女の子を好きになることなんだろう。

「新堂くんって逢田さんのこと好きなんでしょ？」とクラスの女子にからかわれたこともある。

　それが「普通」の形なのだ。

　​だが、心が、腹の底から「違う」と叫んでいた。

　真由美は大切な幼馴染だ。

　だが、彼女に胸を高鳴らせることはない。

　彼女の笑顔を思い出しても、心臓は静かなままだ。

　俺が本当に……​そこまで考えたところで、俺は思考を無理やり断ち切った。

　これ以上は危険だ、認めてはいけない領域だ。

　​「……別に、いねえよ」

　​絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、硬かった。

　しかし、恵はそれで引き下がらなかった。

　純粋な好奇心なのか、それとも何か意図があるのか。

　恵は俺の方にくるりと向き直ると、その大きな瞳で、俺の心を覗き込むように続けた。

　​「ふーん。じゃあさ、真由美のこととか、どう思ってるの？ 昔から仲良いし、お似合いだと思うけどな」

　​悪意のない、本当にただの疑問。

　それが分かるからこそ、俺は追い詰められた。

　恵の純粋さが、今はナイフのように鋭く俺を傷つける。

　お似合い？

　俺と真由美が？

　お前が、それを言うのか？

　お前が、俺の隣に真由美を置こうとするのか？

　​ぐらり、と足元が揺らぐような感覚。

　嫉妬、焦り、怒り、悲しみ。

　ぐちゃぐちゃになった感情が、堰（せき）を切ったように喉元までせり上がってきた。

　​「うるせえ！」

　​気づいた時には、俺は叫んでいた。

　ベランダの狭い空間に、自分の怒声が不釣り合いに大きく響き渡る。

　​「俺にそういうのねえって、言ってんだろ！！」

　​必要以上に強い、拒絶の言葉。

　恵の肩が、びくりと震えた。

　大きく見開かれた瞳が、みるみるうちに悲しみの色に染まっていくのが分かった。

　彼は傷ついたように目を伏せると、か細い声で「……ごめん」とだけ呟いた。

　​ しまった、と後悔した時にはもう遅い。

　燃えるようなオレンジ色だった空は、いつの間にか紫紺（しこん）の闇にその色を変え始めていた。

　俺と恵の間に気まずい沈黙が重く、冷たく落ちる。

　まただ……また、恵に優しくできなかった。

　本当は、こんなことを言いたいわけじゃないのに。

　硬派を気取るだけの、ただの意気地なしだ。

　俺は握りしめた拳の中で、自分の不甲斐なさをただただ呪うことしかできなかった。