夜が明ける前に、アリスは行動を開始した。

　人の目が届かぬ時間帯。侍女たちはまだ眠っている。

　ドレスに着替えるのも後回し。袖のない軽装を羽織り、部屋を抜け出す。

　行き先は、王宮の北翼、古文書の保管庫。

　（もしもこの世界が同じなら、今日の朝、私は花の髪飾りを壊して落ち込んでいた！）

　（そのあと、侍女長のカレンが慰めてくれて……）

　思い返すと、どうでもいいことばかりが思い出される。

　もう二度と戻らないと思っていた日々の、くだらない、でも愛おしい時間たち。

　廊下の先、角を曲がると、静かな足音がひとつ。

　（来る⋯⋯）

　寸分の迷いもなく、壁際に身を寄せた。

　やがて現れたのは、見覚えのある青年。

　騎士、レオンだった。

　「……おはようございます、姫……あっ、あれ？」

　レオンの目が驚きに見開かれる。

　無理もない。彼はアリスがここを通るとは、思っていなかったのだ。

　（確か、彼は無害だった。最後まで。死ぬ直前、私を庇って傷を……）

　わずかに記憶の中で疼く感覚。

　だがそれを顔に出さず、アリスは微笑んだ。

　「おはよう、レオン。少し、散歩に出たくて」

　「まだ朝も早いですし、城の中も危険が……」

　「ありがとう。でも、危険を避けるためには、まず誰が危険か知らなければならないわ」

　「……はい？」

　レオンは困惑した顔をしたが、すぐに真面目な顔に戻った。

　「……それでは、私がご案内を。古文書庫ですね？」

　「……なぜ、そこへ向かうと？」

　「姫が『今の王国のどこにほころびがあるか』を確かめに行くのなら、記録を読むのが最善かと。違いますか？」

　アリスは目を細めた。

　（……この男、賢い）

　記憶ではただの騎士。剣の腕は確かだが、政治には無関心だったはず。

　けれど、こうして目の前にいる彼は、まるで違う人のようだった。

　（いいわ。使えるなら、使わせてもらう）

　「ええ。案内をお願い」

　足音を殺しながら、二人で北翼へと進む。

　城内の空気は静かで、まるで時間までもが眠っているかのようだった。

　文書庫は冷たく、ひっそりとしていた。

　棚には年代ごとに分けられた巻物や帳簿が整然と並んでいる。

　「このあたりは……三年前の記録ですね」

　レオンが指差した棚をアリスが引き寄せる。

　指先が震えた。そこにあるのは、亡き父が残した政務日誌だった。

　（父上……）

　革表紙を開く。整った筆跡。冷静な判断。

　そして、その中に、奇妙な記述があった。

『ガロス将軍に王都防衛の裁量を一部委任。議会は一部反対あり』

　（……ここから、始まっていたのね）

　裏切り者。父に仕えた将軍。王国を裏から崩した男ガロス・マクヴェイル。

　この日誌の時点では、父はまだ彼を信じていた。

　信じすぎていたのだ。家族も、臣下も、そしてアリス自身も。

　「姫……？」

　「ごめんなさい。大丈夫よ。ただ、懐かしくなっただけ」

　優しさの裏にあるものを、まだ信じていいのかは分からない。

　だが、今のアリスはひとりではない。

　文書庫を出ると、東の空が白んでいた。

　夜明け。最初の一日が始まろうとしている。

　かつては、何気ない朝だった。

　だが今は違う。これは、運命を変えるための一日だ。

　王国を救うか、あるいはもう一度、失うか。

　アリスは静かに目を閉じ、胸の奥にある小さな焔に触れた。

　（もう、あの頃の私じゃない）

　（この手で、選ぶ。誰を信じるか。誰を斬るか）

　少女は朝日に背を向け、静かに歩き出した。

　光に満ちた、決して戻れない過去に、別れを告げるように。