王城の塔から見下ろすと、かつて華やかだったアリシアの都は、まるで別世界のように変わり果てていた。

　

遠くに漂う黒煙。

そして耳に届くのは、沈黙にも似た、壊れた秩序の音。

　アリス・アリシア。王国第一王女。

　塔の最上階で風を受けながら、彼女は自分の敗北を認めていた。

　衣の袖は破れ、身体は思うように動かない。

　何がどうなったのか、ではなくすでに、何もかもが終わったという確信だけが胸にあった。

　「……静かだね。こんなにも、終わりって静かなものなんだ」

　誰にともなく漏らした言葉は、風にかき消された。

　王都が陥落したのは、ほんの数日前。

　

　信頼していた者の裏切り、王家の崩壊、妹の行方不明。

　

　あまりにも早すぎて、心が追いつく間もなかった。

　足音が近づく。

　軋む扉の音と共に現れたのは懐かしい顔。

　「……エリス？」

　妹の名を呼ぶと、少女は少しだけ瞳を揺らした。

　その手には、何かが握られている。薄暗がりの中では、よく見えなかった。

　「姉上、ごめんなさい……本当に、ごめんなさい」

　その言葉の直後、胸に鈍い衝撃。

　視界が揺れる。体が傾ぐ。何かが、深く深く、突き刺さってくるような感覚。

　痛みではなかった。むしろ、悲しみが身体を貫いた。

　エリスの顔が歪み、涙が頬を伝っている。

　「私は……私なりに、国を守りたかった。誰かが止めなきゃいけなかったの……」

　言葉の意味は理解できた。けれど、心がそれを拒んだ。

　（守るために、私を……？）

　足元が崩れていく感覚。

　音さえも消えていく。

　ああこれが、終わり。

　そう、思った。

　でも。

　暗闇の中で、何かが残っていた。

　想い。記憶。後悔。そして、強烈な願い。

　まだ、終わりたくない。終われない。

　（このまま終わってたまるものか……）

　アリスの心の奥底で、何かが燃え上がった。

　静かな怒り。確かな執念。冷たい誓い。

　（王国を裏切った者たち……私を欺き、妹さえも利用した存在……）

　顔も名も知らない敵の存在が、心の中で輪郭を帯びていく。

　（必ず……裁く。私の手で、全てを終わらせる）

　その瞬間、意識の底で何かが弾けた。

　世界の色が変わった気がした。光が差し込む。空気の匂いが戻ってくる。

　「……っ！」

　目を開けた瞬間、息を呑んだ。

　そこは見慣れた寝室。自分の部屋だった。

　窓の外にはまだ朝の光が差し込んでいない。

　時間が巻き戻ったのか、それとも生まれ変わったのか。

　だが、確かに言えることが一つある。

　（これは、やり直しの機会……）

　手を握る。感覚がある。血の気が通っている。生きている。

　アリスは鏡の前に立ち、自分の目を見つめた。

　そこに映るのは、かつての自分⋯⋯ではない。

　穏やかだった瞳には、今や揺るぎない意志が宿っていた。

　「……待っていなさい、エリス……そして、あの者たちも」

　少女は、静かに息を吐く。

　すべてを取り戻すために。

　そして、真実の意味で、運命に向き合うために。

　物語は、再び動き出した。

　夢を見ていたようだった。

　名を呼ぶ声。涙。裏切り。

　血ではなく、痛みでもなく、もっと深い場所にあったものそれが、胸の奥に鈍く残っていた。

　目を開けると、天蓋付きのベッドの天井が広がっていた。

　淡いアイボリーに金の刺繍。何度も見た、自室の天蓋。

　「……戻った？」

　まだ声はかすれていたが、喉の奥には確かな空気の重みがあった。

　生きている。鼓動がする。身体が動く。夢ではなかった。

　ベッドの縁に手をつき、ゆっくりと身体を起こす。

　視界に映るすべてが、見慣れたものでありながらどこか遠いもののように感じる。

　壁にかけられた刺繍入りのタペストリー。

　整えられた机の上には、読みかけの書物が数冊積まれていた。

　すべてが、壊れる前のままだ。

　（⋯⋯本当に戻ったの⋯⋯ね⋯⋯）

　震える指で、胸元をなぞる。

　

　かつて、妹の剣がそこを貫いた。けれど、今は傷一つ残っていない。

　あれは幻ではなかった。確かに感じた痛みだった。

　（じゃあ、これは……ただの夢じゃない。神の奇跡でもない）

　冷たい感情が、胸に降りてくる。

　（これは⋯⋯罰か、あるいは猶予）

　もう一度、思考の底から浮かび上がる。

　父の最後の姿。母の叫び。王国が崩れていく音。

　そして、妹の瞳にあった、歪んだ決意。

　それらを、この手で終わらせるために、私は帰ってきた。

　「……ありがとう、神様。もし、そんなものがいるなら」

　ふっ、と笑いがこぼれた。

　

　部屋の外では、まだ夜が支配している。

　静けさは濃く、まるで全世界が息を潜めているかのようだった。

　アリスは立ち上がった。

　部屋着のまま、裸足で床に降りる。

　足元の冷たさが、現実の温度を教えてくれる。

　自分がどこまで知っているのか、どこまで覚えているのか、確認する必要がある。

　誰が味方で、誰が裏切るのか。

　何より妹は、いつ、どうやって変わってしまったのか。

　（同じ結末を繰り返すつもりはない）

　もう、あの時のような無力な自分ではない。

　何も知らず、信じることしかできなかった愚かな姫ではない。

　（あの日に戻れたのなら、私は……）

　アリスは静かに決意した。

　すべてを変える。

　たとえその手が、血に染まるとしてもいや、染めずに済むのなら、それが理想だ。

　だが、理想だけでは守れないことを、彼女はもう知っている。

　だからこそ、今度は戦う。

　生きるために。王国の未来のために。

　そして、失われた家族との絆を、取り戻すために。