好きな小説の世界に来たら悪役令嬢とそっくりな私に！ でも、本当の悪役令嬢は行方不明なんですが？

　雨が降り始めた。教室の窓ガラスを叩く雨粒は、僕の胸の空虚さを奏でるのようだった。最後のクラスメイトが出ていくのを待った。清京高校で唯一の信頼できる友人、静寂が少しでも安らぎを与えてくれることを願って。教室には僕一人。孤独は僕が大切にするようになった贅沢、世界から僕を守る見えない盾だった。僕の名前は佐藤泉。16歳。そして僕の人生は、仕事とライトノベルの連続になった。それは残酷な皮肉だった。僕の現実の人生は悲惨なありきたりなドラマで、逃げ場所はファンタジーの物語だった。

　音を立てないように、本を机から丁寧に拾い上げた。まるでどんな音も孤独の魔法を壊してしまうかのように。学校の教科書、そして底には2つのアルバイトの制服が入っていて重たいトートバッグにそれを詰め込んだ。ロッカー、317番に向かった。シールも落書きもなく、僕だけが知っている暗証番号を持つ唯一のロッカーだ。いつもの習慣通りにダイヤルを回し、ドアを開け、上履きを外履きに履き替えようとした。

　金属の光が僕の動きを止めた。危険を予期せぬ場所で見つけることに慣れた僕の目は、右の靴の裏に釘付けになった。それは靴ではなく、罠だった。カミソリの刃が、上向きになるように丁寧に内側の靴底に埋め込まれていた。僕が履いた時に指がそれに触れるための罠だ。心臓は速くならなかった。アドレナリンも出なかった。ただ、もう慣れ親しんだ疲労感と諦めが押し寄せてきた。初めてのことじゃなかった。前回は髪にガムがくっつけられていた。その前は、水筒に不快な液体が入っていた。彼らが「イタズラ」と呼ぶもの。僕はそれを「僕が存在するための代償」と呼んでいた。

　3人いた。廊下の終わりに立って、腕を組み、残酷な笑みを浮かべて僕を見ていた。僕が彼らに気づいたのを彼らは知っていた。

「どうした、泉？」そのうちの一人が、無邪気なふりをする声で言った。「靴、履かないの？」

　お腹が締め付けられた。でもそれは恐怖からじゃなかった。彼らへの恐怖じゃなく、世界と戦うことにうんざりする疲労感への恐怖だった。僕は目を閉じ、深呼吸をした。そして、千回もこれを経験してきたような落ち着きで、かがみ込み、手を伸ばし、指先で注意深くカミソリの刃を引き抜いた。その時、手のひらを切ってしまった。小さな赤い線ができたけれど、ほとんど痛みは感じなかった。

「痛かった？」もう一人が、神経質な笑い声で言った。

　目を開けて彼らを見た。彼らは何ヶ月も僕をいじめてきた3人のティーンエイジャーだった。まるで僕をサーカスの生き物のように、壊せるおもしろいものとして見ていた。そして、たぶんそうだった。でも僕は自分を壊させはしなかった。母がそれを教えてくれた。

　靴を履いた。足は少し痛かったけれど、それは予想通りだった。リュックを背負い、僕の一部、まるで鎧のようになった赤いイヤホンをつけた。それをスマホに繋ぎ、聞いていたオーディオブックを再生した。語り手の声が僕の耳元でささやき、世界は消え、僕の声と彼女の声だけが残った。

　建物を出ると、3人はもういなかった。雨は冷たい霧雨に変わっていた。世界に対する唯一の防具であるイヤホンが、僕にささやきかける。「私は16歳の女の子だ」と僕は自分に言い聞かせた。「私は強い。私は賢い。私は大人だ。」しかし、僕の一部はそれを信じることを拒否した。母は半年前にがんで亡くなった。誰もそれを知らなかった。僕を現実から守るために、何年も静かに戦っていたことを誰も知らなかった。彼女が僕を一人ぼっちにしたことを誰も知らなかった。父は数年前に僕を見捨てたアルコールとギャンブル中毒で、今はただお金をせびりにくるだけだということを誰も知らなかった。そして、生き残る唯一の方法は、家賃を払うために残業することだということを誰も知らなかった。

　聞いていたのは、心から愛しているライトノベルだった。「二人の王子の愛」というファンタジーで、ヒロインが王子と恋に落ち、王子も彼女に恋をする物語だった。そして、心を壊された16歳の僕自身が、その小説の言葉に身を失っていた。

「悪役の婚約者であるゼイン・ブラックウェルは、ヒロインのシャーロット・ローゼンタールに愛の眼差しを向けていた。小説の王子であるセドリック・エヴァンスは、シャーロットを腕の中に抱き、世界から彼女を守っていた。悪役のアリッサ・シンクレアは、無限の憎しみと怒りで彼らを見ていた。そして、それを読む僕は、アリッサの絶望しか感じなかった。彼女がみんなの人生を台無しにするのを憎んでいた。でも、僕の一部は彼女がなぜそうするのかを理解していた。アリッサはセドリックを愛していた。そしてゼインを憎んでいた。しかし、ヒロインのシャーロットが、二人の両方を手に入れていた。」

　語り手は、胸が痛くなるほど感情豊かにそのシーンを描写していた。僕は、ヒロインのシャーロットが悪役のアリッサが自分を傷つけようとするのを見たとセドリックに話す部分にいた。悪役のアリッサは自分を守ろうとしたが、誰も彼女の声を聞かなかった。

「見たままじゃないわ！」アリッサは目に涙を浮かべて叫んだ。「シャーロット、私はあなたに何もしてない！」

　王子のような声で、セドリックは彼女を慰めた。

「シャーロット、泣かないで。誰ももう二度と君を傷つけはしない。」

　そして、アリッサの婚約者だったはずのゼインは、シャーロットの隣に立ち、愛を込めて彼女を見た。

「アリッサ、吐き気がする。」ゼインは言った。「僕は君を一度も愛したことはない。これからも愛すことはない。」

　アリッサは呆然と立ち尽くした。

　すでに壊れていた彼女の心は、粉々に砕け散った。彼女は婚約者だったゼインを、そして愛するセドリックを見た。そして、彼女が一人ぼっちで、みんなに憎まれていて、されたことが取り返しのつかないことだと気づいた。

「お願い、やめて」アリッサはささやいた。「私、何もしてない！」

　悪魔のような目で、セドリックは彼女を見た。

「アリッサ、お前がしたことの報いを受ける時だ。」セドリックは鋼のような声で言った。「お前はシャーロットの人生を台無しにした。そして今、お前がしたことの代償を払う時だ。」

　そして、彼女を愛していたはずのゼインが、シャーロットの隣に立った。

「お願い、やめて」アリッサはささやいた。「やめて！」

　セドリックは容赦なく剣を抜き、アリッサの心臓に突き刺した。苦痛と絶望に満ちたアリッサの叫び声が、最後に聞こえたものだった。

　シャーロットの涙はすすり泣きに変わった。セドリックがアリッサの体から剣を引き抜く間、ゼインは彼女を抱きしめた。アリッサの血は、止めどなく流れる川のように床にこぼれた。そして、それを聞く僕は、空虚さを感じた。

　オーディオブックが止まった。心を壊された僕は、アリッサの痛みを感じていた。世界で孤独を感じている僕は、彼女に共感した。憎んでいたのに、彼女を理解していた。

　太陽が沈むと、空は僕の痛みの色を思い出させるような、オレンジと紫に染まった。歩き疲れた足が痛む。生きることに疲れた体が痛む。アパートまであと数ブロックだった。家に帰るにはかなり遅い時間だったけれど、気にしなかった。家賃を払うためにお金が必要だった。

　スマホが震えた。メッセージ。父からのメッセージだった。心臓を鷲掴みにされたような気持ちでそれを開いた。

「金が必要だ。」

　心臓が止まった。僕は凍りついた。空の色は灰色になり、雨の音がさらに大きくなった。僕を見捨てた父が、また僕を求めていた。そして、孤独を感じていた僕は、これまで以上に孤独を感じていた。

　小雨だった雨は、まるで空が僕の腹の中で膨れ上がる嵐を映し出そうとしているかのように、激しい土砂降りに変わった。僕は足を速めた。赤いイヤホンを叩く雨粒、金属に打ち付ける音に小説の音声はかき消された。夜の8時近く、街にはすでに闇が降りていた。心臓は、泥棒に追われるのではなく、もっと悪いものに追われるウサギのように激しく鼓動していた。父が家にいて、僕を待っているという確信。

　母が亡くなって以来、この小さなアパートで一人で暮らしていたけれど、父はいつもお金が尽きると僕の人生に割り込む方法を見つけていた。僕の目的は、ドアに着き、鍵をかけ、彼が去ってくれるのを祈ることだった。でも、希望は脆い生き物で、その夜はドアノブに触れる前に打ち砕かれた。

　ドアはすでに開いていた。隙間から光が漏れ、鼻につくアルコールの匂いが顔に当たった。走るのをやめて立ち止まった。心臓の鼓動が激しすぎて耳が痛い。僕は凍りついた。脇にそれて通り過ぎようとしたが、もう遅かった°

「泉！」彼の声が、怒りでがらがらに叫んだ。「お前がいるのは分かってる！逃げようとするな！」

　父の怒りは僕に向けられたものではなく、世界に向けられたもので、僕はただ彼が鬱憤を晴らせるサンドバッグだった。逃げたかったけれど、できないことを知っていた。この状況から抜け出す唯一の方法は、彼に立ち向かうことだった。ゆっくりとドアに近づき、廊下に入った。

　父がそこにいた。以前は輝く黒だった髪は、今は灰色の塊になり、以前は優しかった瞳は、僕を怖がらせる怒りに満ちていた。彼はいつものように酔っていて、かつて僕を抱きしめてくれた手は、今は拳に固く握りしめられていた。

「金はどこだ？」彼は唸るような声で言った。「持ってるのは分かってる！今すぐ渡せ！」

　彼の腕が伸びてきて、僕のバッグを掴もうとした。でも、僕のバッグはただのバッグじゃない。それは僕の人生、唯一の避難所だった。そこには2つのアルバイトで稼いだお金、学校のお金、食べ物や光熱費のためのお金が入っていた。

「持ってない」できるだけ強く声に出して言った。

「嘘つくな！」彼は叫び、手は拳に固く握られた。「持ってるのは分かってんだ！渡せ！」

　追い詰められた生き物になったような気分だったが、屈服するつもりはなかった。争いや脅威に慣れた僕の体は警戒態勢に入った。他人の動きを予測することを学んだ僕の心は、警告を発した。

「嫌！」僕は叫び、防御の姿勢で手を上げた。「渡さない！」

　父は僕を見て、その目は震えるほどの憎しみに満ちた。彼は僕の腕を掴んだが、僕は力いっぱい彼の掴みから体を離した。僕の力に戸惑った父はよろめいた。

「くそったれ、泉！」彼は叫んだ。「覚えてろ！」

　彼は僕に突進してきた。彼は僕より大きく、強かったけれど、僕の俊敏さで彼の掴みから逃れた。僕は横に動き、彼の拳は僕のそばを通り過ぎ、壁を叩いた。

　父はよろめき、怒りに満ちた目で僕を見た。彼は僕に飛びかかり、僕は何とか逃げようと一歩後ずさり、階段の端から数センチのところにいることに気づかなかった。彼は僕を掴んで突き飛ばし、僕は何もできずに後ろに倒れた。

　僕は落ちていった。体が宙を舞い、頭が一段目の階段にぶつかった。世界はぼやけていった。色が消え、音が水中にいるかのように柔らかくなった。僕の体は転がり、転がり、転がり続け、最後の衝撃とともに底で止まった。世界は真っ暗になった。

　どれくらいの時間が経ったか分からない。でも、僕の心の中で、一つの記憶が見えた。

　母の姿が見えた。彼女は美しい着物を着て床に座り、髪は輝く黒で、目は優しかった。彼女は僕に微笑み、手を差し伸べた。僕は白いドレスを着て、彼女の膝の上に座った。彼女は僕の髪を撫で、その声はとても甘く、とても柔らかく、愛に満ちていて、僕は泣いた。

「母さん！」僕は喉の奥から叫んだ。「母さん、会いたい！」

　母は僕を見た。微笑み、目に涙を浮かべた。

「私の小さなお姫様、泣かないで」彼女はささやいた。「大人になったら、おとぎ話のような人生を送るのよ。」

　彼女は僕を抱きしめ、その温かさが僕を満たし、その愛が僕を安心させた。

「泣かないで、私の小さなお姫様」彼女はささやいた。「私はいつもあなたと一緒よ。」

　頬に涙を感じた。花の香りが空気を満たし、鳥のさえずりが僕を現実に引き戻した。目を開けると、僕は全く違う場所にいた。

　僕のアパートじゃない。僕の通りじゃない。それは、豪華で古い花園だった。赤いバラと白いバラでいっぱいで、太陽の光の下で輝く大理石の噴水があった。空気は新鮮で花の香りがして、僕の体の下の草は柔らかかった。

　僕は起き上がって、頭を撫でた。混乱していた。ここはどこ？何が起こったの？僕は死んだんじゃなかったの？

「アリッサ！」声が叫び、僕は飛び上がった。

　緑のドレスを着たメイドが僕に近づいてきた。彼女の顔は怒りに満ちていて、彼女の目はまるで僕が他の世界の生き物であるかのように僕を見ていた。

「その服は何ですか？」彼女は僕の制服を指差して叫んだ。「そして髪はどうしたんですか？短くなってる！長い間いなかったことに気づいてないんですか？」

　彼女は僕の頬を叩こうと手を上げたが、僕は本能的にその手を掴んだ。

「ここはどこ？」僕は混乱した声で言った。メイドは恐怖の表情で僕を見た。

「何を言ってるんですか？」彼女は言った。「アリッサ！何をしたんですか？あなたがトラブルに巻き込まれるって分かってた！」

　僕は自分自身を見た。僕の服、僕の髪、僕の顔…。僕は佐藤泉のままだった。でも、メイドは僕をアリッサとして見ているようだった。

「ここは…どこ？」心臓を激しく鼓動させながら言った。「この場所は何？」

　メイドは僕を見て、僕の手を放した。

「アリッサ！どうしたんですか！」彼女は叫んだ。「ここはシンクレア家です！あなたの家です！どうしたっていうんですか！」

　そして、とても道に迷い、とても孤独を感じていた僕は、言葉を失った。僕が考えられる唯一のことは、この場所は何？僕に何が起こったの？僕は死んだんじゃなかったの？

　本能的に、私の手は宙に浮いたメイドの手を掴み、平手打ちが私の頬から数センチのところで止まった。自分自身の大胆さに、彼女と同じくらい驚いた。驚きで青ざめた彼女の顔は、私を私ではないかのように、私の手、私の目、私の体が別人であるかのように見た。

「どうしたんですか？」私は言った。混乱があまりにも圧倒的で、かろうじて話すことができた。「私はアリッサじゃありません。私はイズミ。佐藤泉 16歳、女子高生です。」

　メイドは信じられないという顔で私を見た。その表情は、私をさらに途方に暮れさせた。彼女は私の手を離し、顔は嘲りの表情に変わった。

「なんて馬鹿げた言い訳でしょう、お嬢様！」彼女は軽蔑的なつぶやき声で言った。「女子高生ですって？自分がただの子供だということが分からないんですか？髪はどうしたんですか？公爵様が怒ります。反抗心で切ったんでしょう？」

　私の頭はぐるぐる回っていた。長かったはずの私の髪は、今や首に届くか届かないかほどの短さだった。その瞬間まで気づかなかった。メイドは軽蔑のジェスチャーで、私の腕を掴んだ。

「フレデリック・シンクレア公爵様が何日もあなたを探していました。」彼女は言った。「激怒なさっています。さあ、これ以上怒らせないうちに。」

　彼女に引きずられ、私は何も理解できずに連れて行かれた。心は嵐の中にあった。「アリッサ」「シンクレア家」「フレデリック公爵」。これらの名前は、奇妙なほどなじみがあるように聞こえた。私の小説の名前ではなかったけれど、悪役の家族の名前だった。ゼイン・ブラックウェル、婚約者。それはオーディオブックと同じだった。一体何が起こっているの？

　大きな木のドアにたどり着いた。紋章が彫刻され、大きなドラゴンが怒りの目で私を見下ろしていた。メイドは敬意を込めた仕草でドアを開けた。

「公爵様！」メイドが言った。「お見つけしました。」

　私たちは中に入った。部屋は過剰なほど豪華だった。壁には大きなタペストリーが飾られ、戦いの様子を描いていた。大きなシャンデリアが天井からぶら下がり、目をくらませるほどの黄金の光で輝いていた。正面には大きなオーク材の机があり、そこに50歳くらいの男が座っていた。シワだらけの顔は、疲れ果てて生気のない男のものだった。その目は冷たかった。

「アリッサ！」彼の声が叫んだ。その声は、私の心臓を叩く雷のようだった。「いったいどこに行ってたんだ？何日も探したんだぞ。それに、その身なりはなんだ？その下品な服は？髪はどうした？切ったのか！なぜだ？私に反抗するためだろう！ちくしょう！」

　彼は椅子から立ち上がり、私に向かって歩いてきた。怒りに満ちた彼の顔は、私を震えさせた。

「私はアリッサじゃありません！」私は言った。声が震えた。「私はイズミ。佐藤泉です。私は…」

　言い終える前に、彼の平手打ちが飛んできた。平手打ちの音が部屋に響き渡り、私は床に倒れ込んだ。頬の痛みがあまりにも激しく、涙が溢れた。

「嘘をつくな！」彼は唸るような声で叫んだ。「お前がアリッサだと分かっている！お前はわがままだ！愚かな子だ！何にでも反抗する！お前のせいで、お前の母親は死んだんだ！彼女は私が欲しかった息子を産んでくれなかった！お前のせいで、彼女は死んだんだ！お前が彼女を殺したんだ！私の妻を殺したのはお前だ！」

　私の目は大きく見開かれた。私の母？死んだ？そして、私が原因？私を見捨てた父の言葉が頭に浮かんだ。「金が必要だ」。私のアパートの床にいた母の記憶、彼女の優しい声、彼女の笑顔。私の心は粉々になった。

　私は這って鏡のところまで行った。自分を見た。私の顔、私の髪、私の目…。それは私だった。佐藤泉だった。アリッサではなかった。それは私自身の顔、私自身の人生だった。

「一体何が起こってるの？」私はささやいた。涙が頬を伝って落ちた。「これは何？」

　公爵は軽蔑の表情で私を見た。

「とぼけるな！」彼は叫んだ。「何が起こったか知ってるはずだ！お前のせいで、お前の母親は死んだんだ！お前のせいだ！」

　私の心臓は止まった。私の母。6ヶ月前にがんで死んだ母。その痛みはあまりにも現実的で、あまりにも深く、私を震えさせた。公爵は身振りでメイドを呼んだ。

「彼女を整えろ！」彼は言った。「彼女の婚約者、公爵夫人の息子が彼女に会いに来る。きちんとした姿にしろ。」

　メイドはうなずいた。

　はい、公爵様」彼女は言った。

　私は床から立ち上がった。頬の痛みがあまりにも激しく、震えた。メイドは嘲笑するような笑顔で私を見た。

「“小さき”アリッサは、大変なことになりましたね」彼女は言った。「婚約者が彼女に教訓を与えてくれることを願っています。」

　私の血は凍った。彼女が私をからかっていること、彼女が他の人々と同様に私を憎んでいることに気づいた。以前は優しかった私の目は、固く、冷たいものに変わった。

「私はアリッサじゃない」私は言った。

　私の血は凍った。彼女が私をからかっていること、彼女が他の人々と同様に私を憎んでいることに気づいた。以前は優しかった私の目は、固く、冷たいものに変わった。

　.

　.

　.

　.

　.

　.

　.読者の皆様、はじめまして。

　作者の エリと申します。

　私の作品をお楽しみいただければ、心より幸いです。

　第二章にて、より詳しく物語を説明させていただきますので、ご期待ください。😊

　この度は、お読みいただき心より感謝申し上げます。

　敬具

　私は海外の人間で、日本語はまだ勉強中ですが、どうしてもこのライトノベルを皆様と共有したく、書かせていただきました。

　何卒、ご理解いただけますようお願い申し上げます。🙏エリ