――コア部到達。

　モニターに、無数のラインが奔流のように流れ始める。

　「……これ、ゲームのログじゃない」Xの声が震えた。「国民の購買履歴、投票傾向、生活パターン……全部リアルタイムで記録されている！」

　「そして、それに対してAIが判断、必要に応じて、変更指示が送られている！」

　「つまり、国民の意思は、国によって決定されてると言うことか」イーグルが呟く。

　Xの背筋に冷たいものが走る。これを止めなければ、アル＝ナジールの“自由”は、固定され続ける。

　コートでは、NOVA達のゾーンも限界に近づいてきている。

　「あと少し……！」YUTAの叫びに応えるように、NOVAがチェンジオブペースで一気に加速。

　ギャロップステップでディフェンスの間を抜き、空中でボールを背中に隠してダブルクラッチ――沈めた。

　スコアは再び同点。だが彼女の呼吸は荒く、意識が飛びそうになる。

　「パケットの流れを変える！」Xがキーボードを叩き、ルーティングを強制書き換え。

　しかし、即座にファイアウォールが反応。

　[access_port = CLOSE]

　トンネルが遮断される。

　「クソ……追い出されたのか？」Xが悔しそうに歯ぎしりする。

　「まだ終わりじゃない」イーグルが冷静に言い、再び端末を操作。

　「コートの同期パケットを利用する。NOVAたちが動けば、もう一度穴が開くはずだ」

　まるでそれを聞いたかのように、Hare Showが吠えた。

　「俺たちはウルトラマンじゃない。まだまだいける！」

　NOVA、QUEEN、YUTAがうなずき、次のポゼッションで全員の集中が一気に研ぎ澄まされる。

　――ゾーン、増幅。

　全員の動きが同期し、まるで一つの生き物のようにボールが回る。

　NOVAがジャブステップで相手の体重を揺さぶり、シザーステップからQUEENへパス。

　QUEENがフェイクしてインサイドに切り込み、スクープショットを狙う――が、ブロックショットが飛んでくる。

　直前でQUEENが空中でボールをNOVAに落とし、NOVAがフローターで沈めた。

　「……きた！」イーグルの目が輝く。「ポート再開した！」

　[session = RE-ESTABLISHED]

　再びコアへのアクセスが始まる。

　だが“HARMONIA”も対抗策を発動する。

　[zone.pattern = OVERRIDE]

　NOVAの思考が侵食される。コートのラインが崩れ、目の前のプレイヤーがデータの影のように分裂して見えた。

　「負けない……！」NOVAは歯を食いしばる。

　ドリブルが加速する。フロントチェンジ、シャムゴッド、インサイドアウト。

　自分の限界を超えたその動きが、システムの同期パケットを狂わせるノイズになる。

　イーグルがその隙にファイアウォールを突破、コア部に侵入。

　[core_access = GRANTED]

　ログが一気に展開される。

　各国との裏取引、資金流入、精神パラメータ研究のデータ、そして「ゾーン解析計画」のコード。

　「これが……全部の真相か」イーグルが呟く。

　コートでは最後の攻防。

　残り1ポゼッション、スコアは同点。

　NOVAがボールを受け取り、チェンジオブペースで相手を揺さぶり、最後の力を振り絞ってステップバック。

　放たれたボールは、美しい放物線を描いて――ネットを揺らした。

　その瞬間、サーバのログが一斉に赤く変わる。

　[system_status = FAIL]

　“HARMONIA”のAI同期が崩壊し、アバターが次々とフリーズ。リアルのプレイヤーもその場に倒れ込んだ。

　“HARMONIA”が、フリーズ。アル＝ナジールの民衆との同期が切れた。

　V.B.Lのシステムは、自動的にグローバルのV.B.Lシステムへのスイッチが行われゲームは継続される……

　試合終了。日本の勝利だった。

　観客席が一斉に沸き、スタンディングオベーションが巻き起こる。

　だがその歓声は、どこか整然としている。

　

　「“HARMONIA”が、フリーズしても……まだ、統制は解けてないのか?」

イーグルは観客席を見上げ、静かに呟いた。

　NOVAは膝に手をつき、深く息を吐いた。

　だがその顔には、確かな笑みが浮かんでいた。

　「でも……今日は、自分の意思を保て勝った」

　◆　◆　◆

その夜すぐさま、国際ニュースが号外的に世界を駆け巡った。

　「アル＝ナジール共和国、自由意思統制システムの存在を認める。各国も開発に関与か？」

　報道番組の画面には、コア部でXが目にしたのと同じ膨大なログの一部が映し出される。

　そこには、国民一人ひとりの購買履歴、嗜好、投票傾向、通勤経路、睡眠パターンに至るまでの詳細なデータが並んでいた。

　AIはそれらを解析し、必要に応じて行動計画を提示――ときには人間の意思そのものを書き換える指令を送信していた。

　「国民の幸福度を最大化するための仕組み」とアル＝ナジール政府は説明し、その徹底ぶりは衝撃的だった。

　“HARMONIA”は、内部のV.B.Lシステムを除いてすぐに復旧したが、報道と同時に、他国では、大規模な抗議デモにまで発展した国もる。

　街頭にはプラカードを掲げる人々があふれ、「自由を返せ」「思考を縛るな」のコールが鳴り響く。

　SNSでは「#自由意思を守れ」がトレンド入りし、ライブ配信のコメント欄は怒りと恐怖で埋め尽くされた。

　国会前には徹夜の座り込みが続き、交渉に関わった政治家の辞職が相次ぐ。

　いくつかの国では内閣不信任案が提出され、緊急国会が開かれる事態にまで至った。

　――しかし、

アル＝ナジール国内では全く逆の反応が広がっている。

　国民の大半は、システムの継続を支持する声明をSNS上で発信し、「豊かさを守るための選択」だと口々に語った。

　かつて長い内紛と貧困に苦しみ、明日食べるパンにも困った時代を知る彼らにとって、

　「監視されること」よりも「明日が保証されること」のほうが、遥かに価値があった。

　老夫婦は「子や孫が飢えないなら、この目が見張られていてもかまわない」と語り、

　若者は「この国はやっと未来を手に入れた。それこそがこの国の自由の選択だ」とインタビューに答えた。

　アル＝ナジール国民にとってシステムは、束縛ではなく安全網であり、個々の自由意志で、システムを選択したのだと。

　◆　◆　◆

　ホテルの窓から、煌びやかなアル＝ナジールの夜景が広がっていた。

　遥がぽつりと言った。「……あの歓声も、統制じゃなくて、彼ら自身の意志だったのかもしれないな」

　美月はベッドの端に腰を下ろし、試合中の映像を頭の中で再生していた。

　「私、ずっとここの街が怖かった。でも……あの最後の拍手は、統率されていても本気だった」

　ユウタはノートPCを閉じ、深く息を吐いた。

　「データで見れば管理社会……だけど今日は少なくとも、彼らの感情はリアルタイムだった。

システムが強制した“歓声”じゃない。あれはリアルの人間のハルシネーション。つまり“誤差”があった」

　Hare Showが窓辺でウサギ面を外し、満足そうに笑った。

　「誤差があるってことはさ、生きてるってことだろ？　バスケだって、完璧なプログラムでやったらつまらない。

　　パスミスも、シュート外すのも、ぜんぶドラマになる。……人間って、そういうもんだろ？」

　美月は静かに頷き、窓に映る自分の顔を見つめた。

　「それって、自分のミスを誤魔化そうとしていない？」

　「でもきっと、国の数だけ、人の数だけ答えがあるんだと思う。……今日の私たちは、……」

　「……ええっ、ちょっと待ってぇ！！！！」

　美月の言葉を遮ったのは、突然の遥の声だった。

　視線の先では、Hare Showがウサギ面を外し、にやりと笑っていた。

　「Hare Show？　……翔太!?　ええっ、!?」

　遥は、混乱しつつ、ベッドから飛び上がり、翔太に詰め寄る。

　「えっ？気づいてなかった!?　あれだけ一緒にいたのに!?」翔太が肩をすくめる。

　「当たり前でしょ！！」遥は、半分切れ気味……

　「いやいや、声で分かるだろ普通！」翔太がベン弁解。

　美月は吹き出した。

「ちょっと、いま一番いい話してたところでしょ！」

　翔太はおどけたようにウインクしながら、

　「いや、ウサギ面を外すチャンスは、今しかないと思って。」

　「場がシリアスすぎたからさ。こういう時はギャグで締めるのが俺の役目だろ？」

　

　――　それはギャグなのか？面を外すチャンスなら、他にもあったと思うけど……

　ユウタは、そう思いながらもベランダからアル＝ナジールの街並みを眺めた。

　窓の外では、統制された街のネオンが規則正しく瞬いている。

　だがその光は、どこか誇らしげに見えた。