新陣形と新武器が好評だったことで、宿の食堂で今回の感想戦になった。

　実際には陣形は現在のまま変えないんだけど、もしもぼくが現場を離れた場合、などを想定して、安全な戦い方を覚えることができた。

　別行動を取る場合、二手に分かれる場合があるかもしれないからね。

　一応ぼくも戦えないわけじゃないんだけど、二手に分かれる場合はクルスさんかリーシャさんと組むことになりそうだ。

　じゃないと、防御の要と攻撃の要が両方とも抜けると、残った二人が火力不足になりかねないからね。

　新武器も好評だったということで、今後思いついたらすぐに検討するように言われた。

「オタクくん。きみの知識や経験が、ボクたちを救う場面があるかもしれないんだ。遠慮せずに、何でも言って欲しい」

「そだよぉ？　後で振り返って、『それを先に知ってれば』なんてことになると、だいたいロクなことになってないんだかんね？」

　三人は今まで、防御面で苦労してきた。

　だからこそ、知識や経験の重要性を理解してるんだという。

　前のパーティでは、レールスはぼくが強化し続けてたから、ろくに経験が溜まらなかった。

　経験不足のレールスにいつも口出ししてきたけど、その大事さがわからないレールスからは拒絶され続けてたみたいだ。

「オタクくん。話してきたことで、きみが傷ついた結果になったのはわかるよ。でも、話さないのはもっとダメだ。……ボクらは、それを聞かないほど子どもじゃない」

「『仲間』なんだからさー。仲間が頼もしくて、悪いことなんてあるわけないじゃん？　ウチら、今まで何度も死にかけたんだからさ。それが少なくなるんなら、それ以上嬉しーことはないっしょ」

　三人が次々に背中を押してくれる。

「本当は……僕の考えは、間違ってるんじゃないか、って思ってたんですよね。知識も、経験も。ぼくは普通じゃないから、そこからまず間違えたのかな、って」

　ぼくには、普通の考え方は。

　みなと同じような考え方はできないのかな、って。

　そう思っていた。

　答え合わせは、レールスたちはいつも『間違いだ』と態度で示していたから。

　でも、そうじゃなかった。

　ぼくを受け入れてくれる人たちも、いた。

「……誰でも、一度は間違えると思うよ。『正しい』とは言われないことも、何度もある。ボクも、こんな身体だしね」

「でもさぁ。『それわかるー！』って誰かが言ってくれたらさ？　そこに一つは『間違ってない』はあるわけじゃん？」

「そーそー！　『何が正しい』とかはウチらバカだからわかんないけどさ。少なくとも、誰かの『間違ってない』はあるわけよ！」

　わかるかどうか。

　普通か、普通じゃないか。なんてのは。

　『その人』それぞれなんだろうな、と思う。

　それが『個人』で、『自分』なんだな、って。

　クルスさんたちに言われて、そんな気持ちになった。

「否定されることもあるよ。……でも、『正しくない』からボクらは生きてちゃいけないと誰かが言うなら、『紅月』はそれと戦うパーティだ。オタクくんも、その一人だよ」

　正しい。

　正しくない。

　何で決まって、誰が決めるんだろう。

　以前、レールスに『正しくない』とばかりに否定されたぼくは、『それで良い』とクルスさんたちに肯定された。

　それは、誰かが決めた『正しい』の中には入らないのかも知れない。

　でも、誰の迷惑にもならないのなら。

　ぼくらは、ぼくらの仲は『それで良い』と心地よく感じられる。

　元々、昔の日本での『オタク』は迫害された歴史がある。

　とある凶悪事件の犯人がオタク趣味だったことで、その趣味自体が否定されたそうだ。

　でも、ぼくの死んだとき、前世では日本のサブカルチャーは世界を魅了していた。

　世界中に『オタク』を生み出した。

　ぼくはオタクだ。

　それが原因で、一度間違えた。

　それが理由で、今受け入れられた。

　それはクルスさんたちが特殊な事情を持つから、じゃない。

　レイノルド爺さんだって、バラゴ親方だって、他の人たちだってぼくの『オタク』を認めて受け入れてくれている。

「自分を全部出すのは怖いよ。でも、そうしないと生きていけないなら、ボクらはそれを認めるだけだ。それが、冒険者ってものだよ」

　全力を出すのは、誰だって怖い。

　それが及ばなかったとき、自分の限界と無力を知るから。

　でも、誰だって、一生に一度くらいは、自分の『すべて』を出してみたいと夢見てる。

　『本気の自分になりたい』、それを認めてもらいたい、と。

　夢見てる。

　なら……

「――冒険者って、そう生きるもんですよね！」

　ぼくはお酒を注文した。

　みんなも「良いね！」と次々にお酒を注文した。

　女将さんが笑顔で木製のジョッキを持ってきてくれて、みんなで打ち合わせる。

「今日は飲もう！　乾杯！」

「オタクくんの、歓迎会だーっ！」

「何度目ぇ！？　ま、何度やっても良いけどー！」

　大騒ぎになった。

　ぼくはこのパーティが好きだ。

　誰にだって、自分の居心地の良い場所はどこかにあるさ。

　ぼくには、ここがそこだったって話なだけだ。

「このパーティに、乾杯！」

「カンパイ！」

　みんなの声が重なった。

　そのまま、ぼくたちは大宴会に突入した。

　今日という日を祝して。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「さて、お酒が入ったということは、ってことしょ」

「オタクくんは服脱いじゃダメだからねー？　美少女は、着たまんまが良いんじゃん」

「大丈夫、ボクらが気持ちよくさせるから……ね」

　部屋に連れ込まれた。

　お酒で潰れたぼくを、三人が取り囲んでいる。

　おっぱいが、二つ、四つ、六つ……

「オタクくん、意識ないねぇ。何されても文句言えなくなっちゃったねぇー？」

「ぐふ、ぐふふ。胸が高鳴りますなぁー？　『ついて』るとこ、イジられちゃうねぇ？」

「ああ……オタクくん、可愛いよ……」

　声が聞こえる。

　意識がふわふわしてる。

　何だろう、とても気持ち良い。

　とても優しく、とても気持ちよくされている。

　これは夢？

　ぼくは今、夢の中にいる？

　誰かの声が聞こえた。

　誰が言ったのかは、よくわからない。

「……オタクくん。大好き、だよ」

　その日は、いつまでも夢心地のまま。

　まぁ、良いか。

　ぼくは、冒険者なんだ。

　まだ、冒険者を続けてるんだ。

　ぼくは今、夢の中に生きている。

　（　一章　完）