「あ、起きた？」

　娘が突然体を起こしたのを見て、カイトはのんきに声をかける。

　何が何だかわからない、と言った風情で周りを見渡す娘を見て、カイトはウォーターサーバーからグラスに水を満たし、それを持ってソファに並んで座る。

「どうぞ」

　娘は小さく頭を下げると、グラスを両手で受け取り、一口水を飲んだ。

「ねぇ、名前は？」

「……さな」

「さな、か。漢字は？」

「糸へんに少ない、に奈良の奈、で紗奈」

「じゃ、紗奈ちゃん。昨日の夜のこと覚えてる？」

「きのう……」

　カイトの言葉をオウム返しをした紗奈は、はっと胸元に手をやり、バスローブの布地をつかむ。

「これは？」

「俺は当事者じゃないんだけどさ。この家の主が、橋のたもとで落ちてたって言って君を拾って帰ってきたんだよ。そいつが、濡れた服を脱がせて、ふろに入れたの。で、このバスローブ」

　面白そうにカイトは話すと、紗奈の手に握られたままのグラスを取り上げ、センターテーブルに置いた。

「安心して。そいつは男だけど女に興味はないから」

　興味はないと言われても、見知らぬ異性に服を脱がされた、と言うことはやはり大きな動揺を紗奈に与える。

「あ、安心して、ってそんな」

　無理、と言おうとしたが、聞いてないふりでカイトが話題を変えた。

「ところで紗奈ちゃん。きみはなんで、北仲橋なんかに落ちていたんだい？」

「北仲橋、ってどこですか？落ちてるってどういう？」

　紗奈は必死になって、昨日の記憶を取り戻そうとする。親父と食事をしろと言われてレストランに行き、だまし討ちするようにその場を逃げ出して、それで――

「覚えてないかー」

　あまり困ってなさそうな声色でカイトは言うと、ぽすん、とソファの背もたれに体を預けると天井を仰いだ。

　その整った横顔は、どこかで見たことある、と紗奈は思った。

「じゃぁ質問変えようかな。紗奈ちゃん何やってる人？」

「えっと、大学生……あっ！」

　急に叫び声をあげた紗奈に、カイトは驚く。

「な、なに？」

「今日実験だった！今何時？」

「ん？８時」

「間に合わない……」

　昨夜実験がある、と言ったのは逃げ出すための方便だけではなかった。実際、実験があったのだ。

　うなだれる紗奈を、カイトがポンポン、と慰めるように肩をたたく。

「大丈夫。一日ぐらい、何とかなるって。俺、昨年ほとんど大学行けなかったけど、留年しなかったよ？」

「あなた、文系？」

「そうだけど？」

　能天気な声色のカイトに、紗奈はさらにうなだれる。

「じゃぁ、一緒にしないで……実験ありの理系は学校に通って実験データとって、それではじめて単位になるんだから」

「そういうもんなの？」

　カイトの言葉にうなずくと、紗奈は思わずあたりを見回す。

「探してるの、これ？」

　さっそく紗奈の意図に気が付いたカイトが、スマホを渡す。

「ごめんね、困るだろうと思ってバッグから抜いて充電しておいた。別にバッグの中身は見てないよ」

「あっ、あの、ありがとう」

　律義に両手で受け取ると、LINEを立ち上げ、実験グループのチャットを開く。

　昨夜の大雨に打たれて、熱が出て今日はいけない、と事務的に書いて送信ボタンを押す。あたらずといえども遠からずだ。もう今日は嘘も方便で行くしかない。

　さっそく、「気にしないで」「お大事に」のスタンプがメンバーから続々届く。

　普段からまじめにやっておいてよかった、と胸をなでおろす。この分だったら、明日から挽回すれば実験も追いつくだろう。

　安心したら、急にめまいを感じ、体育座りをしていた膝頭に額を押し付ける。

「解決した？」

　顔を伏せたまま、紗奈はこくこくと首を縦に振った。

「じゃ、パンケーキ焼いてあげるよ。……焼いている間に、着替えてきたら？」

　遠慮がちに付け加えられたカイトの言葉に、自分の姿を改めて見下ろして、紗奈は飛びあがる。

　バスローブ一枚じゃん！

「服は洗面台の棚の上に置いてあるらしいよ。貴臣がソフト乾燥で乾かしておいたみたい」

　言い終わるか終わらないかのうちに、紗奈は光の速さでリビングを飛び出して洗面所に向かった。

「恥ずかしがるようなことかねぇ、やっぱ」

　そんな紗奈の背中を見つめ、カイトは軽く肩をすくめる。

　モデルとして活動しているカイトは、人前でも着替えることが当たり前なので、今一つ紗奈の恥じらいを理解できなかった。

　カイトは手際よくパンケーキを焼いていく。

　そのうち、着替えて薄くメークした紗奈がリビングに再び入ってきた。

　それだけで、思っていた以上の美女になっていることにカイトは目を見開いた。が、それ以上のリアクションは自制した。普段なら口笛ぐらい吹いてしまうカイトなのに、なぜ自制をしたのか、カイトは自分のことながら一瞬戸惑った。

　が、あっという間にいつものちゃらんぽらんなカイトに戻る。

「ハイお姫様、どうぞ」

「お店みたい」

　

　華やかな声ではなく、気後れしたような声を出す紗奈に、カイトは目を細める。

「紗奈ちゃんみたいな子が行くおしゃれカフェには、かなわないよ」

　二の腕内側の根性焼きの痕。

　それを思い出しながら、少し鎌をかけるような返答を投げてみる。

「そんなお店……いけません」

　小さな声でポツリ、と紗奈がつぶやく。

　やっぱり。カイトは想像通りの回答に内心眉をひそめるが、おくびにも出さない。

「そう？とりあえず味みてよ」

　紗奈のつぶやきなど聞こえないそぶりで、さらに能天気な声を出して、紗奈にパンケーキを食べるよう、カイトは促した。

　きれいな焼色がついたパンケーキには、ベリーとホイップクリームが添えられている。小さなココットに入ったメープルシロップもあり、ふんわりと甘い臭いを漂わせている。

　紗奈はおずおずと手を出すと、メープルシロップをかけ、そのまま一切れ口にする。

　パンケーキのふわふわな食感をかみしめると、メープルシロップがしみだして口中に甘みが広がる。

　こんなパンケーキ、食べたのいつぶりだろう？

　子供の頃、おばあちゃんに焼いてもらったのが最後か……あのときは、ホットケーキだったけど。

　そんなことを思い出すと、鼻の奥がツンとして喉の奥に熱い塊がせりあがり、パンケーキをうまく呑み込めなくなる。胸を押さえて激情が去るのを待っていると、カイトがさりげなくアイスコーヒーのグラスを持ってきた。

「コーヒー、飲める人？」

　ことり、と置かれたグラスを、紗奈は一つうなずくとコーヒーを一口飲む。

　

「おいしい……」

　パンケーキを何とか飲み下すと、紗奈の口から思わず本音の感想がこぼれる。

「そ。よかった」

　カイトは自分のアイスコーヒーをもって紗奈の斜め前の席に座る。

「あの……カイト、さん、は、食べないんですか？」

「あ、俺、節制が必要だから。気にしないで」

　さらっと言うと、にこやかにコーヒーを一口飲む。

　紗奈はそんなカイトの顔を始めてまともに正面近くから見て、その顔がとても整っていて、何より見たことのある顔だったことに衝撃を受ける。

「えっ、あの、海斗？」

「あ、漢字のほうで発音したね？ってことは、誰だかわかっちゃったか―」

　海斗。

　最近ブレイクしているモデル。これは一つ間違えたらもしや週刊誌ネタになるの？

　紗奈の頭の中が様々な思考が駆け巡る。ひとつわかるのは、わたし、ここに居ちゃダメなんじゃないかしら？ということ。

　紗奈の思考を読んだかのように、カイトが答える。

「ここにいて問題ないよ。だって、この部屋は僕の部屋じゃないからね」

「では、誰の？」

　いやいや、会話に乗っている場合じゃない。一刻も早く立ち去らなければ。

　そう思うのに、カイトの不思議な魅力でうっかり会話を重ねてしまう。

「昨日出会った、あの怖いお兄さんの部屋だよ」

「ご兄弟なんですね」

　何気なくつぶやいた紗奈の言葉にカイトは反応し、視線を合わせるとカイトはにっこり微笑んでいった。

「違うよ。恋人」

　チガウヨ、コイビト。

　聞いた言葉は日本語のはずだが、紗奈は十秒ぐらいなにを言われたのか理解できず、フリーズする。

　恋人って、もしそうなら自分がいるのはもっとまずいんじゃないか？いや、昨日からこっち、女性の影はない。しかもこの家は、昨日会った男性の家だって……

　え、え、え？

「わかった？僕と貴臣が恋人。だから言ったじゃない、貴臣は女に興味がないって」

　じゃぁ、ここにいてもプライベートな関係の方では、特に問題になることはないのかしら？

　そう思った紗奈の心を見透かすように、カイトが意味深に笑う。

「でも、僕はバイセクシュアルだから、女の子も大好きだよ？」

　とんでもない発言に、紗奈は飛び上がるほど驚く。

　先ほどからの衝撃発言の連鎖に、紗奈の脳内の処理がついていかない。

　しかも、改めてみるカイトは、モデルなだけにイケメンで、あえてなのか色気を漂わせて見つめてくる。

　交友関係がもともと狭い紗奈にとってみれば、リアクションの返し方すらわからなかった。

　固まる紗奈をみて、カイトはくすくす笑い出す。

「ごめんごめん、嘘じゃないんだけど、困らせることはしないから、安心して？まずはパンケーキ食べなよ」

　突然緩んだ色気に少し安堵しながら、紗奈は言われた通りまずは目の前のパンケーキに向かい合う。

「あの、ごちそうさまでした」

　立ち上がってお皿を下げようとしたが、その前にカイトがすっとお皿を持って行ってしまう。

　イケメンなうえに気配り上手って、どんな恋愛強者なのよ。

　内心つぶやくと、膝の上で組み合わせた手を握り締めた。

　流されるままに、大学に休みの連絡を入れて、着替えて当たり前のように朝食をごちそうになってしまったが……

　昨日のことを思い返すと、これからの身の振り方をきちんと考えないといけない。

　昨日の親父との会食を台無しにしたのだ。母は怒り心頭で紗奈を見つけ出して、また叩き売ろうと躍起になっているはずだ。しばらく帰るのは危険だ。

　かといって、ホテルに泊まり続けるようなお金はどこにもない。銀行にまとまったお金はあるが、それは大事な学費だ。

　逃げることに夢中になってしまって、逃げたあとをどうするか、まったく考えてなかったことに、紗奈は今更気が付き、自分の迂闊さを呪った。

「ねぇ。違ってたらごめんね、君、家に帰れない状態でしょ？」

　とつぜんカイトに図星をさされて、紗奈は飛び上がるほど驚く。

「ど、どうしてそれを？」

　取り繕う、ということさえ忘れた。あっと気が付いて唇をかんでも遅かった。

「うーん。ごめんね。君の二の腕の内側。見れば、まあわかっちゃうよ」

　思わず、紗奈は二の腕をおさえる。

　知られたくない過去。いや、現在か。紗奈はどう説明すればよいのかわからなくなる。

「詮索はしないよ。こういう仕事しているとさ、仕事仲間の女の子、多いよ、君みたいな子」

　思わぬ話に、紗奈は目を丸くする。華やかな世界の人たちには、悩みなどないと思っていた――。

「コンプレックスがあって、自分を見て見て～ってアピールできる子がのし上がるよ、実際。そういう子はたいてい、傷持ってるよね。おうちからのさ」

　淡々と話すカイトの口ぶりに過剰な気遣いがなく、紗奈は少しだけ警戒を解く。

　善良な人は、必ず言うのだ。「子供を愛さない親なんていないよ、あなたがお母さんのことを誤解しているだけだよ」と。

　誤解であればどんなによかったか。

　すくなくとも、紗奈は昨夜、50万円という金額で、母に処女を見知らぬ親父に売られた。これは覆せない事実だ。

「とりあえず、貴臣が帰ってくるまで待ってなよ。あいつ、今夜考えるって言ってたから。言ったことは守るやつだから」

　紗奈はあやふやな表情で、ひとまず首を縦に振った。

　怪しいといえば、かなり怪しい。

　が、昨夜あの状態の紗奈。何かしようと思えば昨夜が絶好なチャンスだったはずなのに、紗奈を丁重に扱った事実を考えると、夜まで待っても大丈夫だろう。そう紗奈は考えた。

　実際、拾ってくれた貴臣と言う人に、一言お礼も言った方がよい。

　お礼を言う、というもっともらしい言い訳を思いつき、紗奈は無理やり自分を納得させる。

　そしてなにより。

　この二人なら守ってくれる、という本能に近い自信が紗奈の中にあった。