光が奔り、しずくの右目へと流れ込んだ。

「――あああああッ！！」

しずくの絶叫が小部屋を震わせる。

白い床を爪で引っかきながら逃れようとするが、

その肩は温かな掌で押さえつけられ、動けない。

「だ……だめ……やめ……っ」

顔を上げた瞬間、セラフィナの瞼が開かれた。

聖女のように澄んだ赤の瞳――

その奥で、ほんの一瞬だけ、

異質な影がぎらりと揺れる。

その光に射抜かれ、しずくは身体を硬直させた。

セラフィナの口元が、わずかに歪んだ。

女神の微笑とは似ても似つかぬ、黒い笑みに。

「……大丈夫。あなたは、るりの妹だもの」

吐息のような囁きが落ちた瞬間、

痛みはふっと遠のいた。

光が消え、しずくの身体から力が抜ける。

「――っ……。」

がくりと膝が崩れ、しずくは床へ倒れ込んだ。

セラフィナはやわらかく声をかける。

「通してよろしいですよ。」

ぎい、と扉が開かれる。

リサを先頭に、アヤメ、ミカ、ソラ、そしてエリナが飛び込んできた。

「おい、セラフィナ！　お前、何やってんだ！」

リサが声を荒げ、大剣を握る手に力を込める。

アヤメとミカがすぐにしずくへ駆け寄った。

「しずく様！　ご無事ですか！」

「しずくちゃん！しっかりして！」

ソラは膝をつき、震える手で彼女の肩を支えた。

そんな慌ただしい空気の中、

セラフィナはいつもと変わらぬ微笑みを浮かべていた。

「彼女の右目を開花させようと思いまして。」

リサの怒号も意に介さず、穏やかな声音で続ける。

「彼女は必ず、るりのように人類の救世主となるはずです。そのための種をまきました。

……開花させるかどうかは、彼女次第ですが。」

そう告げると、セラフィナはくるりと背を向ける。

「それでは、失礼します。

――行きますよ。エリス、クラウディア」

「おい、待てセラフィナ！」

リサが叫び、足を踏み出す。

クラウディアは一瞬だけ足を止めた。

その蒼眼に迷いの色が差す。

「クラウディア！　お前、これが正しいと思っているのか！」

リサの声が鋭く突き刺さる。

クラウディアは振り返りかけ、

わずかに唇を震わせた。

だが――意を決したように顔を上げる。

「……私はセラフィナ様を信じている。

セラフィナ様のなさることは、すべて正しい。」

その言葉を残し、

クラウディアはセラフィナの後を追った。

エリスも無言で付き従い、

三人の背は静かに遠ざかっていく。

――残されたのは、荒い息をつくしずくと、

怒りを押し殺したままの仲間たちだった。

リサが駆け寄り、しずくの肩に手を置いた。

「しずく……大丈夫か。」

しずくは荒い息のまま、かすれた声を絞り出す。

「リサさん……わたしは……大丈夫ですから……」

エリナが眉をひそめ、小さく息をのむ。

「……あんなセラフィナを見るのは初めてよ」

リサも視線を落とし、歯を食いしばった。

「あぁ……どうしちまったんだ、あいつ……」

「しずく。目はどうだ。大丈夫か？」

リサが覗き込む。

しずくは右目にそっと手を当て、

ゆっくり瞬きをする。

「……異常はないです。

特に変な感じもありません。…大丈夫そうです」

「そうか。ならよかった」

リサは安堵の息を吐く。

「ただ……セラフィナさんが、この目の能力を開花させる“種”は撒いたって……」

「ん。まぁ、言ってたな」

リサは短くうなずき、声を和らげる。

「だが、そんな気にするな。今はゆっくりしろ」

「……分かりました」

その瞬間、ミカが勢いよくしずくに飛びついてきた。

「しずぐちゃぁぁん！！　ころされだかと思ったよぉぉ！！」

頬をぐしゃぐしゃにして、声にならない嗚咽をあげる。

「ミカちゃん……大丈夫だよ。セラフィナさんがそんなことするわけないでしょ」

しずくは力の抜けた声で、それでも微笑んだ。

「そ、そうだけどぉ……！　

ひぐっ、ぐぅっ……！」

ミカは涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、なおもしゃくり上げた。

ソラが困ったように笑って、そっと肩に手を置く。

「ミカ……もう泣き止んでよ……」

アヤメは冷静に姿勢を正し、静かな声をかける。

「しずく様、お部屋までお送りします。今日はもうお休みになられては」

「……うん、そうする」

しずくは立ち上がり、仲間に支えられながらゆっくり歩き出した。

回廊の光はもう薄れ、夜の色が迫っていた。

部屋に戻ったしずくは、ベッドに身を沈める。

全身がまだじんじんと痺れている。

右目を閉じると、脈打つような光が網膜の奥にちらついた。

やがて意識が沈み、夢が始まる。

――暗い水の中。

深く、冷たく、底が見えない。

「……お姉ちゃん？」

そこに、るりの背が見えた。

白い光に包まれて、遠くに浮かんでいる。

手を伸ばしても、届かない。

水の中に声が響く。

（……たすけ……）

（……まだ……はじまり……）

囁きが濁流のように押し寄せた瞬間――

闇の水面から無数のマガツが這い出してくる。

口を裂き、叫びを上げながら、しずくに群がる。

息ができない。

視界を赤い線が奔り、無数の影が襲いかかってくる。

しずくは必死に叫んだ。

――そして、闇に呑み込まれていった。

しずくはうなされていた。

暗い水の中で、無数の影に呑まれ――

「はっ――！」

がばっと上体を起こす。

額を冷たい汗が伝い、胸は荒く上下している。

まだ耳の奥に、あの水の中の囁きが残っていた。

「……悪い夢……」

かすれた声でひとりごち、右目を押さえる。

脈打つ光がまだ奥でちらついていた。

そのとき――。

コン、コン、と控えめなノック音が響いた。

「えっ……？」

しずくは慌ててシーツを払い、髪を整えながら扉へ駆け寄った。

勢いよく扉を開けると、そこには姿勢正しいアヤメが立っていた。

「おはようございます、しずく様！」

涼しい声に、しずくは思わず瞬きをする。

「え、アヤメちゃん？……今、何時？」

「昼過ぎですが……」

「えぇぇっ！？　そんなに！？」

しずくの声が裏返る。

アヤメは微かに苦笑し、眉を下げた。

「本日はお姿が見えなかったので、なにかあったのかと心配して……お迎えに参りました」

「ど、どうしよう……リサさんに怒られる……！」

しずくは頭を抱え、慌てふためく。

「大丈夫です、しずく様。リサ様もナンバーズの方々も、ただいま遠征任務の打ち合わせ中です」

アヤメが静かに説明する。

「え、遠征？」

しずくは目を瞬かせた。

「……聞いておりませんか？　数年に一度、マガツ側領域への掃討遠征があります。

　今回、その準備が始まったとのことです」

しずくは無意識に右目へ手を当てた。

夢の残滓が、まだ脳裏にこびりついている。

（……なんだか、正夢になりそうだよ……）

「しずく様、何かおっしゃいましたか？」

アヤメが首を傾げる。

「いや、なんでもないよ、アヤメちゃん」

しずくは慌てて微笑み、頭を振った。

「では、ご一緒に行きましょう！」

アヤメが一歩前に出る。

しずくは頷き、彼女の後に続いた。

二人は部屋を飛び出し、白い回廊を駆ける。

――この先の任務の先に、

何が待ち受けているのか。

その恐ろしい光景を、

しずくはまだ知らなかった。