――町での戦闘から数日後の夕暮れ。

要塞の回廊に橙の光が差し込み、白く磨かれた床を長く染めていた。

訓練の余韻を抱えたまま、しずくたち四人は並んで歩いていた。

「もう……あの教官、絶対ドＳだよね！」

「ミカ、声が大きいです」

「ふふ……でも、本当にきつかったね」

束の間の笑い声。

だがその空気を切り裂くように、正面から三つの影が迫ってきた。

白銀の髪を揺らし、閉じた瞼に聖像めいた笑みを浮かべる―

【№1 セラフィナ・クレスト】。

目を白布で覆った女性、歩くだけで圧が漂う――

【№3 エリス・ハウンド】。

蒼銀の長髪を後ろに束ね、金糸を織り込んだ紺碧の騎士――

【№4 クラウディア・フォン・ノルデン】。

氷刃のごとき眼差しが、冷たく廊を掃いた。

圧倒的な存在感に、しずくたちは思わず足を止め、姿勢を正して敬礼する。

すれ違いざま、セラフィナが柔らかな笑みを浮かべた。

「……あら、しずくさん」

夕暮れの空気に溶ける、澄んだ声。

「ミラさんと協力して街に出たマガツを退けたと聞きました。

　そして――最初に異変に気づいたのは、あなた方だとか。

　人類を守る者として、すばらしい働きでした。ありがとうございます」

「……あ、ありがとうございます」

しずくは胸の奥が震えるのを感じ、思わず背筋を伸ばした。

その背後で、ミカが小さく息をのんだ。

「……№1が、私たちを褒めてくれた……」

興奮を抑えきれず声が漏れる。

すぐにアヤメが小声でたしなめる。

「ミカ、静かに。」

セラフィナは耳に届いているのか、ふっと笑みを深めた。

そして一歩近づき、しずくの耳もとへ顔を寄せる。

「……ミラさんから聞いています。例の件は、機密でお願いしますね」

しずくの心臓が跳ね上がる。

あの夜、マガツが――“声”を発したこと。

「……はい」

穏やかな笑みを浮かべるセラフィナに、クラウディアの冷声が割り込む。

「ふん。どうせ……ミラのおこぼれでしょう」

蒼銀の髪を揺らし、氷のような蒼眼がしずくを射抜く。

回廊の空気がぴんと張り詰めた。

だがセラフィナは微笑みを崩さず、首を傾げる。

「クラウディア。仲間の功績を認めることも――騎士の務めですよ」

クラウディアは顔を歪め、不満げに口を閉ざした。

――その瞬間。

閉ざされていたセラフィナの瞼が、ゆるりと開かれる。

覗く赤光が、しずくの右目を射抜いた。

「……その目」

しずくは息を呑み、思わず右目に手を伸ばしそうになった。

だがセラフィナは柔らかな声で続ける。

「リサさんから聞きました。魔素を得たときにできたものだとか？　赤い線が見える、と」

「……はい。たまに、なんですけど」

セラフィナは考えるように目を細め――やがて、慈愛を帯びた声音で告げた。

「来なさい。あなたの力を……開花させましょう」

「……え？」

彼女はしずくの手を取る。

その力は温かく抗えない。

戸惑う仲間たちをよそに、しずくは半ば引きずられるように歩き出した。

「しずく様！」

アヤメが慌てて声を上げる。

辿り着いたのは、照明の落とされた無機質な小部屋だった。

壁も床も白い合成材で造られ、光は魔素灯の淡い青だけが揺らめいている。

セラフィナに手を引かれ、しずくは部屋の中へと足を踏み入れた。

その背後から、冷ややかな視線を携えたクラウディアが静かに続いた。

「あなたたちは、ここまでです」

低い声が響く。

エリスが扉前に立ちはだかり、三人を押し止めた。

「なっ……エリス様、通してください！」

アヤメが必死に声を張り上げた。

「なりません。セラフィナ様の命令です。エクリプスは従いなさい」

エリスの声は揺らがない。

無慈悲に扉が閉じられ、重い金属音が廊に響いた。

「……セラフィナ様、いったいなにを？」

厳格なクラウディアでさえ、困惑を隠しきれなかった。

だがセラフィナは振り返らず、柔らかに告げる。

「クラウディア。あなたも見ていなさい。これは必要なことです」

温かな掌がしずくを椅子に導く。

逃れようとしても、抗えない。

セラフィナの指先が頬に触れる。

「大丈夫。……痛いのは、一瞬ですから」

次の瞬間――光が奔り、しずくの右目へと流れ込んだ。

「――ッ！？」

灼けつくような痛みが頭蓋を突き抜ける。

視界が白く弾け、無数の赤線が奔り、世界がひび割れる。

「――あああああッ！！」

喉の奥から迸る悲鳴が、部屋を突き破るほどに響いた。

叫びは長く尾を引き、鉄壁の扉をも震わせる。

「っ……はぁっ……あ、あああっ……！」

椅子から転げ落ちそうになりながら、苦鳴が喉を裂く。

扉の外では――。

「しずく様！！」

「やめろっ！！」

アヤメとミカが必死に叫び、ソラの瞳には涙が浮かんでいた。

だが、エリスは一言も発さず、彼女たちを遮る。

細身の彼女は、巨大な壁のように動かなかった。

クラウディアでさえ、目を見開き、声を失っていた。

無機質な小部屋、しずくの絶叫が響き渡る。

――痛みは、まだ終わらない。

訓練帰りの足音が響く中、二つの影が廊の端を通り過ぎていく。

マントを翻し、鋭い気配をまとったエリナ。

隣には、無骨な歩みで進むリサ。

ふたりは同時に足を止め、顔を見合わせた。

静かな廊下に、不自然な響きが混じっていたからだ。

「……今の声は――」

エリナが眉を寄せる。

リサは鋭く息を吐き、声のする方へと歩を速めた。

廊下の奥からは、低い言い争いと、押し殺された呻きが断続的に漏れてくる。

向こうで何かが起きている――。

角を曲がると、正面にその光景が飛び込んできた。

閉ざされた扉の前で、アヤメ、ミカ、ソラの三人が必死に言い募り、

立ちはだかるエリスと激しく押し問答をしている。

「……お前ら、いったい何やってんだ？」

リサの低い声が廊に落ちた瞬間、言い争いが凍りついた。

「リサ様！　中でしずく様が――！」

アヤメが叫ぶ。

扉の隙間から、痛ましいしずくの呻きが漏れている。

リサの表情が険しく変わった。

拳を握りしめ、一歩踏み出す。

「おい、エリス」

リサの低い声が、廊下に落ちる。

「そこをどけ」

包帯の下の表情は読み取りにくい。

だがその口元には冷たい確信が滲んでいる。

「どきません。セラフィナ様の命令は絶対です」

エリスの声は静かだが、揺るがない。

リサは唇を噛み、荒々しく言い放つ。

「なら、貴様をぶち殺してでも行くぞ」

一瞬の凍りつきが走る。

エリスは微かに首を傾げ、包帯の向こうで微笑むように応じる。

「――あなたに、できますか？」

両者の間でぱちぱちと火花を散らすように高まる。

そこへ、エリナが慌てて割って入った。

「ちょ、ちょっと、あなたたち！　落ち着いて！　

それより中でいったい何をしているのよ！」

エリスは振り向くことなく、落ち着いた声で答えた。

「セラフィナ様が――白封筒の能力を、開花させているのです」

その言葉が貫いた瞬間、リサの顔に短い閃きが走る。

エリナの唇が固く結ばれ、周囲の張り詰めた空気がさらに濃くなる。

「セラフィナが？」

リサが苛立ちを顔で出して詰め寄る。

「№1だからって、何をやってもいいってわけじゃねぇ。今すぐ止めさせる！」

エリスは淡々と返す。

だが、包帯の向こうの声は冷静そのものだ。

「セラフィナ様が行うことは、すべて正しいのです」

言葉の重みが、リサの拳を震わせる。

一瞬、戦場の前触れのように静まり返った。

リサは戦闘態勢に入り、

無骨な手を前へとかざす。

瞬間、空気が震え、光の粒子が凝縮して――

巨大な大剣が形を成す。

リサはそれを肩に担ぎ、鋭い眼光をエリスへ向けた。

引き金を引くように、リサが踏み出したその瞬間――。

扉の向こうから、セラフィナの柔らかく、しかし確かな声が鳴った。

「通してよろしいですよ」

声は落ち着いていて、命令にも希望にも聞こえた。

リサとエリスは、ぴたりと足を止める。

互いの目線がわずかに交差し、重い沈黙が覆う。

「かしこまりました」

エリスが静かに答え、その場を引くようにして一歩退いた。

リサが強く息を吐き、扉を押し開ける。

ぎい、と古い金属が鳴る音が響いた。

扉の向こう――小部屋の中で何が行われているのか。

扉がゆっくりと開くその瞬間、全員の視線が一斉に中へ吸い込まれていった。