GATE UNIOR/XO+

　大侵攻（グレート・インベイジョン）から３ヶ月。

　東京の風景は一変した。渋谷を中心とした首都圏の一部は、異世界の軍勢によって占領され、「旧都（きゅうと）」と呼ばれる封鎖区域となっていた。空には時折、自衛隊の偵察機や、翼を持つ異世界の斥候が飛び交い、緊張が途切れることはない。

　人々は、終わりの見えない戦争という新たな日常を受け入れ始めていた。少なくとも、表面上は。

「……また、負けか」

　蒼き黎（あおき・れい）は、薄暗い自室で一人ごちた。

　１７歳。都内の高校に通う、ごく普通の少年――であった、３ヶ月前までは。今は、学校は無期限の休校となり、彼の日常はディスプレイの中にあった。

　画面に映し出されているのは、『RTS（リアルタイムストラテジー）』と呼ばれるジャンルのゲーム。ユニットを生産し、資源を管理し、敵の拠点を破壊する、思考のスポーツだ。

　黎は、この世界では名の知れた天才プレイヤー（ジーニアス・プレイヤー）だった。彼の操作するユニットは、まるで一個の生命体のように有機的に連携し、誰も予測できない奇策で幾度となく勝利を収めてきた。

　だが、今の彼の顔に、いつもの自信と輝きはなかった。

『レイヴン（Rei-vun）、お前、最近スランプじゃないか？　動きが単調だぞ』

　ヘッドセットから、チームメイトの呆れたような声が飛んでくる。ハンドルネーム（HN）は「Jester」。軽薄そうな口調だが、その実力は本物だ。

「……うるさい。ちょっと集中力が切れただけだ」

『集中力ねえ。門（ゲート）のニュースでも見てたんだろ？』

「……」

　図星だった。黎はゲームの傍ら、タブレットで戦況ニュースを流し見していたのだ。今日は、旧都の奪還作戦が決行されたが、結果は芳しくなく、多大な犠牲者を出して撤退したと報じられていた。

　画面の向こうの戦争と、目の前のゲーム。

　どちらも「戦略」が鍵を握る。だが、その二つには、決して埋められない、あまりにも大きな隔たりがあった。

『まあ、無理もないか。こんな世界になっちまったんだからな』

　Jesterが、ふっと声のトーンを落とす。

『俺のダチもさ、こないだの召集で……』

「……やめろ」

　黎は、低い声で遮った。

「ゲーム中に、そういう話はしたくない」

『……わりぃ』

　重い沈黙が流れる。黎は「回線を切る」とだけ告げて、一方的に通信を切断した。

　ヘッドセットを外し、大きく息を吐く。部屋の空気が、鉛のように重く感じられた。

　◆

　黎は、幼い頃から物事を俯瞰で捉える癖があった。

　人の動き、物の配置、時間の流れ。それらを、まるでチェス盤の上の駒のように認識し、数手先を読んで行動する。その特異な才能が、RTSというゲームで華開いた。

　だが、現実の戦争はゲームではない。

　そこには、リセットボタンも、やり直しも存在しない。一つの判断ミスが、取り返しのつかない「死」に直結する。

（俺に、何ができる……？）

　自問自答は、もう何度繰り返したか分からない。

　自分はただの高校生だ。兵士でもなければ、政治家でもない。卓越した戦略眼も、ディスプレイの中でしか役立たない、空虚な才能だ。

　無力感。それが、ここ３ヶ月、ずっと彼の心を蝕んでいた。

　その時だった。

『適合者（コンフォーマー）を確認。最終認証シークエンスに移行します』

「――え？」

　凛とした、それでいてどこか無機質な女性の声が、直接、頭の中に響いた。

　部屋には誰もいない。幻聴か？

　黎が混乱していると、目の前のゲーム画面が、突然砂嵐に変わった。そして、その中心に、幾何学的な紋様が浮かび上がる。

『初めまして、蒼き黎（あおき・れい）。私は「ノア（NOA）」。人類存続のために設計された、次世代戦略補助（ネクストジェネレーション・ストラテジー・アシスタンス）AIです』

　声は、PCのスピーカーから発せられていた。だが、先ほど頭に響いた声と、全く同じ声質だった。

「……AI？　何の冗談だ。新型のウイルスか何かか？」

　黎は警戒を露わにする。大侵攻以来、サイバーテロも頻発している。

『冗談ではありません。私は、あなたを探していました。いえ……あなたのような「資質」を持つ人間を』

　画面の紋様が、複雑に形を変えていく。それは、まるで見たこともない戦場の地形図（マップ）のようだった。

『あなたは、物事を俯瞰し、盤面全体を把握し、最適解を導き出す能力に長けている。それは、これからの世界を生き抜くために、最も重要な資質の一つです』

「何が言いたい？」

『単刀直入に申し上げます。あなたのその力を、貸してほしいのです。この、絶望的な戦況を覆すために』

　ノアと名乗るAIは、淡々と、しかし有無を言わさぬ力強さで告げた。

　画面には、一枚の画像が表示される。それは、旧都の地下深くに存在する、巨大な空洞の設計図だった。

『これは、政府が極秘裏に進めている「プロジェクト・ユニオール（Project UNIOR）」の拠点です。我々は、異世界の軍勢に対抗するための、新たな切り札（カード）を開発しています』

　次々と表示される、信じがたい情報の数々。

　門（ゲート）から放出される未知のエネルギー「魔素（エーテル）」。それを応用した新兵器。そして、その兵器を運用するために選抜された、特殊技能を持つ民間人――司令官候補（コマンダー・キャンディデイト）。

『あなたは、その候補者として、最高ランクの適性を示しました。あなたのRTSにおける戦闘データ、判断速度、戦略の独創性……全てを分析した結果です』

「俺が……司令官？」

　あまりに非現実的な話に、黎は言葉を失った。ゲームが上手いだけの高校生が、本物の戦争の司令官？　馬鹿げている。

『これは、ゲームではありません。ですが、あなたの能力は、この現実の戦場において、他の誰にもない武器（ウェポン）となり得ます』

　ノアの声には、感情が込められていない。だが、その言葉の一つ一つが、黎の心の奥底に突き刺さった。

　無力感に苛まれていた自分。何もできないと、ただ諦めていた自分。

　だが、もし。

　もし、この空虚な才能が、本当に誰かを救う力になるのなら。

『選択してください、蒼き黎。このまま傍観者であり続けるか、それとも、運命（せかい）のプレイヤー（プレイヤー）となるか』

　画面に、二つの選択肢が浮かび上がる。

【YES / NO】

　黎は、震える手でマウスを握った。

　窓の外では、夕暮れの空を、自衛隊のヘリが編隊を組んで飛んでいくのが見えた。サイレンの音が、遠くで微かに響いている。

　もう、平和な日常はどこにもない。

　ならば、自分で掴みに行くしかない。

　彼は、ゆっくりと息を吸い込み――そして、決意と共に、カーソルを動かした。

　カチリ、という乾いたクリック音が、少年の運命が、そして世界の運命が、大きく動き出したことを告げる合図となった。