というわけで、その日の夜。

俺たち一行は、ドリアに連れられて教会へと向かっていた。

「……ねえ、ドリアさん、もう別にデュランのこと無視しなくてもいいんじゃない?」

そう。さっきからずっと気になっていたのだが、ドリアはデュランを完全に無視し続けている。一方のデュランも、コミュ障の本領を発揮して、ドリアに話しかけることができずにいた。

でも、全員知ってるんだよな。この二人、昨夜会ってるって。

「え? あ、その……す、吾は別に……その……」

ああ、ダメだこりゃ。

これ、絶対にこのまま放置したら、二人とも永遠に会話できないパターンだ。

ちなみに、デュランは最初、教会に行くこと自体を渋っていた。

「い、いや……その……吾としては、やはり教会に行くのは……少し……」

「大丈夫よ、デュラン! こういう時こそ、デュランの力が必要なのよ!」

ペルフィが、妙にキラキラした目でデュランを励ました。

「そうよ! もしかしたら、デュランが教会を助けることができれば、クビにならずに済むかもしれないじゃない!」

「そ、それは……」

デュランが言葉に詰まる。

その時、俺は思いついた。

「っていうか、エルス。お前が直接、『私は偉大なる女神である! 今、女神の名において命じる! デュランをクビにするな!』って宣言すればいいんじゃね?」

「ええええ!? で、でもそれは……」

エルスが慌てて手を振った。

「そもそも、自分が女神だって認めること自体、天界への報告が必要なのよ! そんなことしたら、私、一体何回報告書を書かなきゃいけないと思ってるの!?」

「知るかよ、そんなの」

「あ、あのね、但馬さん! 想像してみて! あなたが社畜だった頃、たった一つのミスのせいで、全員に謝罪して回らなきゃいけなかった時のことを!」

「……分かった。今すぐお前の秘密を守ってやる」

ああ、そうだ。あの地獄のような謝罪行脚。あれを思い出したら、確かにエルスの気持ちも分からんでもない。

「ちょっと待ちなさいよ」

突然、ペルフィが割り込んできた。

「そもそも、私たちの依頼内容って、デュランのコミュ障を治すことじゃなかったっけ? 教会がどうなろうと、デュランの依頼とは関係ないんじゃないの?」

「あ」

俺は思わず声を上げた。

確かに。

「そもそも最初、デュランが金を貯めるために教会で働いてたって話だったよな? だったら、教会がどうなろうと関係なくね? っていうか、お前らの教会、財政危機なんだろ!? どこに協力料を払う金があるんだよ!?」

「で、でも! だって、あれは私の教会で、私の信徒たちなのよ! それに……」

エルスの目が、妙に真剣になった。

「……ゴールデンアップルパイが食べられなくなるじゃない!」

「お前、結局それかよ!」

「あ、あの……その……吾としては、やはり教会に行くのは……少し……」

デュランが、申し訳なさそうに言った。

「問答無用よ! 意見なんて聞いてないわ! 下手なこと言ったら浄化するわよ!」

エルスが突然、女神モードになった。

「一人より二人、二人より三人! 多ければ多いほどいいのよ!」

「ご、ごめんなさい……」

「いくら何でも、それはひどすぎねえか? 一応、相手は依頼人だぞ?」

俺は思わず言ったが、エルスは聞く耳を持たなかった。

結局、デュランも一緒に行くことになった。

ドリアは、俺たちのやり取りを興味深そうに眺めながら、時折エルスに虔誠な眼差しを向けている。

「あの……エルス様は……そのデュラハンの方も、一緒に連れて行かれるんですか?」

「え? ええ。まあ、その……」

エルスが言葉に詰まった。

その時、突然、エルスの声が脳内に響いた。

『……実は、私一人じゃ対応できるか自信がないの。デュランがいれば、一応、高レベルの人間が二人いることになるから……』

『でも、私たちみたいな高レベルって、結局戦闘面でしか役に立たないんじゃない?』

『そ、それは……その……心理学で言うところの、プラセボ効果というか……』

プラセボ効果じゃないだろう。

『……もう、「友達だから」でいいんじゃねえの?』

俺が助け舟を出した。

『あ、そうね! それがいいわ!』

エルスがテレパシーを解除し、ドリアに向き直った。

「えっと……友達だから」

「そうなんですか! エルス様にはこんなに素敵な友人が!」

……

そして、教会に到着すると、ドリアは門番に向かって駆け寄った。

「あの! 実は大変なことが——あのですね、ここにエルストリア女神様ご本人が——!」

「ちょっと!」

エルスが慌ててドリアの口を塞いだ。

俺は即座に前に出て、門番に向かって言った。

「——エルストリア女神の、熱心な信者です。魔力がとても強くて、教会が大変なことになってると聞いたので、何か手伝えることがあればと思いまして」

門番がエルスをじっと見つめた。

「……いや、でも……この方、本当に女神様に見えるんだが……」

やばい。

俺とペルフィとエルスは、同時に首を横に振った。

「こんなポンコツが女神なわけないでしょう!」

「そうよ! 女神様はもっと威厳があるはずよ!」

「ちょ、ちょっと! 二人とも!」

エルスが抗議したが、門番はまだ疑わしそうな顔をしている。

「そ、それより! 私たち、実は彼も連れてきたんですけど……」

ペルフィがデュランを前に押し出した。

門番が首を傾げる。

「え? 誰だ、お前?」

……おい。

「あ、あの……吾は……その……」

デュランが必死に説明しようとしたが、緊張のあまり言葉が出てこない。

そして——

お約束のように、頭が落ちた。

「おおおおお!」

門番が突然、声を上げた。

「お前、あのいつも頭を落とす臨時彫像のデュラハンじゃないか! お前、何でここに来てるんだ!? 当分来なくていいって言っただろう!」

「も、申し訳ございません……その……吾としては……」

「私が呼んだんです」

ドリアが、ようやくエルスの手から逃れて言った。

「デュラハンさんは、エルス様のお友達だと聞いたので」

「おお、そうなのか。なら、いいか」

おい! 信じるなよ! 何でそんな一言で納得するんだよ!

門番は俺たちを教会の奥へと案内し始めた。

「本来なら、こういう件は主教様が対応されるんだが……あいにく、最近はずっと不在でな」

「不在?」

「ああ。何でも、重要な用事があるとかで、隣国に出張中なんだと」

「……いつ戻るか、聞いてます?」

「さあ……それは聞いてないな」

『ねえ、エルス。お前の主教、逃げたんじゃねえの?』

『私もそう思う……完全に逃げたわね、これ』

『ち、違うわよ! 主教様がそんなことするはずないじゃない!』

エルスが必死に否定したが、その声には確信が感じられなかった。

門番は俺たちを教会の最深部へと導いた。

そして、ある壁の前で立ち止まると、手のひらを壁に当てて呟いた。

「アロ○モーラ!」

……ん?

「……今、『アロ○モーラ』って言わなかったか?」

俺は思わず門番に聞いた。

「ん? ああ、これは古代魔法の呪文でな」

いや、絶対パクリだろ、それ。

壁がゆっくりと開いていく。

そして、その奥に広がる光景を見た瞬間——

俺とペルフィは、完全に固まった。

「……は?」

「……え?」