「た、但馬さん、心理学で『暴露療法』っていうのを学んだはずですよね……？」

暴露療法？

ああ、確かに昨日読んだ本に載ってた気がする。

恐怖症の人を、段階的に恐怖対象に慣れさせるやつだろ。

でも——

「お前のやったことは、暴露療法じゃなくて、傷口に塩を塗り込む拷問だろ」

暴露療法って、例えば高所恐怖症の人に、まず写真を見せて、次に窓から外を見せて、最後に屋上に連れて行く、みたいな段階を踏むもんだろ。

いきなり屋上から突き落とすのは治療じゃない。殺人だ。

「で、でも……」

「いいか、エルス。もしクモ恐怖症の人に暴露療法をするなら、どうする？」

例えば、「まずクモの写真を見せます」とか。

「え？それは……クモを……顔に投げつければいいんじゃないですか？」

「よし、分かった。お前がそう言うなら、ペルフィ！タコちゃんを連れてこい！」

「ひいいいい！！ま、待ってください！冗談です！冗談ですから！私が間違ってました！間違ってましたから！だからそれだけはやめて！」

……土下座してる。

……女神が土下座してる。

「私も嫌よ！なんでいつもタコちゃんを変な虫みたいに扱うのよ！こんなに可愛いのに！」

タコちゃんへの愛が深すぎる。

というか、この子、失恋したばかりなのに、タコちゃんに全ての愛情を注いでないか？

代償行為ってやつか？

「あ、あの……すみません……」

おお、泣き止んだ。よかった。

「その……タコなんとか、というのは……一体何なんでしょうか……？」

ああ、そうか。

デュランはタコちゃんを見たことないんだ。

「ああ、それね。ペルフィ、連れてきてくれ」

見せた方が早い。

言葉で説明するより、実物を——

「うん……でも、さっきから探してるんだけど、見つからないのよ。いつもならエルスにべったりなのに」

あれ？

いない？

確かに、さっきから姿が見えない。

いつもなら、エルスに纏わりついてるはずなのに。

「あ……吾、多分理由が分かります……」

「え？なんで？」

「その……吾、なぜか小動物に嫌われるんです……」

ーーまたかよ！

「以前、野良猫を見かけて……可愛いなと思って近づこうとしたら……」

やめろ、もう分かった。

分かったから言うな。

「毛を逆立てて、全速力で逃げて行きました……」

やっぱりな！

知ってた！

絶対そうだと思ってた！

でも、聞くと辛い！

なんでこの人、こんなに不幸なんだ！

……

……

三人とも、デュランを見つめた。

誰も何も言えない。

何を言っても、慰めにならない気がする。

「はぁ……タンタン、本当はペットショップの面接練習もさせようと思ったんだけど、これじゃ無理ね」

確かに無理だ。

小動物に嫌われる奴が、ペットショップで働けるわけない。

面接の時点で、店中の動物が逃げ出すだろ。

いや、それどころか、店長が「帰ってください」って言う前に、動物たちが先に帰れって訴えるだろ。

「……そうだな。じゃあ、俺がやるか。でも……」

何をやればいいんだ？心理カウンセラーの面接？

いや、それは無理だ。俺自身が偽物なのに。

それに、デュランに「心の悩みを聞く仕事です」とか説明したら、絶対「そんな大役、吾には無理です！」って泣き出すだろ。

じゃあ、何の面接をさせればいいんだ。

受付？

でも、受付もコミュニケーション能力いるし。

清掃員？

いや、この店、そんなに広くないし。

というか、そもそも客が来ないから、掃除する必要もない。

……あれ？

「そういえば、デュランさん」

「は、はい！」

デュランがビクッと震えた。

「デュラン……どうして冒険者になれたんですか？」

だって、政策で落とされた冒険者って、火力担当ばかりだろ？

ペルフィみたいな、バカみたいに強い魔法使いとか。

でも、デュランは——

どう見ても、そんなレベルには見えない。

「あ、それは……その……別に大したことじゃないんです……当時のパーティーが、吾に呪いの能力があると聞いて……試しに連れて行こうと言ってくれて……」

呪い？

ああ、デュラハンだから、呪いとか使えるのか。

でも、それって——

「はい……でも、吾は大した貢献もしてませんよ。ただ、呪いで敵を弱体化させて倒してもらうだけで……あはは、あはは……」

……

……

待て。

今、何て言った？

敵を弱体化？

それって——

めちゃくちゃ重要じゃないか！

RPGで言えば、デバフ専門キャラだろ！

そういうキャラ、パーティーに一人いると、めちゃくちゃ楽になるんだぞ！

ボス戦とか、デバフかけるかけないで難易度が全然違うし！

「大した貢献もしてません」って、何言ってるんだこいつ！

完全にMVPクラスの働きだろうが！

「さすがアンデッドね。呪いって能力、冒険者たちにとっては諸刃の剣なのよ。強度は凄まじいの。武器に対しては鈍化、人に対しては虚弱化……」

武器鈍化！？

虚弱化！？

それ、チートスキルじゃないか！

敵の武器を鈍らせて、さらに虚弱化って、もう勝ち確定だろ！

「え！？それってめっちゃ強いじゃん！」

「そうよ。でも欠点は……まあ、分かるでしょ？みんな、やっぱりアンデッドは魔王側だと思ってるから……実は私も、ちょっとそういう偏見あるし……例えば、自分のパーティーにそういう存在がいるって、あまり公言しないわよね……」

ペルフィが少し声を落とした。

ああ、なるほど。

つまり、デュランは——

完全に影の功労者だったのか。

表には出さないけど、裏で重要な役割を果たしてた。

そして、本人は「大した貢献してない」と思い込んでる。

これは——

これは完全にブラック企業の構図じゃないか。

有能な社員を、評価もせずに、こき使って、本人には「君は大したことしてない」って思わせる。

そして、いざとなったらポイ捨て。

まさか異世界でも同じことが起きてるとは。

「あの、デュランさん……なんでアンデッドなのに、こっち側で働こうとしてるんですか？魔王側に行けば——」

「！」

体が硬直した。

「す、すみません……その話は……」

デュランの声が震えている。

いつもの緊張とは違う。

心理学の本に書いてあった『相談者が話したくないことは、無理に聞き出してはいけない』

これ以上追求するのはやめよう。

「分かりました。無理に聞きません」

「あ、ありがとうございます……」

デュランが安堵の息を漏らした。

よし、話題を変えよう。

もっと軽い話題に。

「そういえば、友達とか……いるんですか？」

これなら大丈夫だろ。

友達の話なら、楽しい話題になるはず——

「友達ですか？」

デュランが少し考えてから——

「はい、います！鉄君とか、銅君とか、銀君とか……」

……

……

は？

今、何て言った？

ちょっと待て。

それって——

鉱物じゃないか！

「……それって」

俺は恐る恐る聞いた。

声が震えている。

怖い。

答えが怖い。

「もしかして……鉱石……ですか？」

頼む。

頼むから違うと言ってくれ。

「はい！」

デュランが嬉しそうに答えた。

ああああああああ！

「鉄君は頑丈で頼りになるし、銅君は柔らかくて優しいし、銀君は綺麗で——」

もういい！

もう聞きたくない！

これ以上聞いたら、俺の心が壊れる！

俺は頭を抱えた。

エルスとペルフィも、完全に固まっている。

三人とも、何も言えない。

何を言えばいいのか分からない。

「……あの、あのですね、やっぱり、外に連れ出した方がいいわね」

「そ、そうだな……」

これは緊急事態だ。

このまま放っておいたら、デュランは金君とか、プラチナ君とか、ダイヤモンド君とか、どんどん友達を増やしていくだろ。

「さっき新聞で見たんだけど、明日の夜七時、広場で何かイベントがあるみたいなの。そこに行きましょう」

イベント？

何のイベントだ？

まあいい、とにかく人間と交流させないと。

「あ、俺は別に構わないけど。ちょうど、この世界で——」

やばい！

つい口が滑りそうになった。

「この世界で」って、完全に異世界転生者の発言だろ！

慌てて口を閉じる。

「え？汝も……イベントに参加したことがないんですか？」

その声には、明らかに共感が込められている。

でも——

ペルフィとエルスが、俺に「演技しろ」と目で合図している。

くそ。

仕方ない。

「あ、ああ……そうなんだ……」

前世では、会社の飲み会とか、無理やり連れて行かれてたし。

あれも一種のイベントだろ？参加したくなかったけど。

「俺も、人が多い場所とか……ちょっと苦手で……」

「おお！汝、吾の気持ちが分かるんですね！」

「そうなんだ！人混みとか、一人じゃ怖くて……」

こうして、明日の夜七時、みんなで広場に行くことが決まった。

そして——

俺はデュランを店の外まで送った。

彼は何度も振り返って、躊躇している様子だった。

何か言いたそうだ。

でも、言えない。

前世の俺も、こんな感じだったかもしれない。

そして、ついに——

「あの……」

来た。何を聞かれるんだ。

「その、店の中にいた銀髪の方……あの人、祭司か何かですか？」

ああ、エルスのことか。

「え？なんでそう思うんか？」

「その……吾、あの人から、とても不快な気配を感じたんです……」

不快な気配？ああ！分かる分かる。

「ああ、それ普通ですよ？俺も不快ですから」

毎日一緒にいて、毎日不快だ。

魔法は失敗するし、金は持ってないし、ゴールデンアップルパイのことしか考えてないし。

「え！？汝も、そう思いますか！？」

「ええ。見た目は可愛いし、別に悪い人じゃないんですけど……なんか、ゴールデンアップルパイみたいな感じで……」

ゴールデンアップルパイ。

見た目は綺麗だけど、中身は——

「そうなんです！ゴールデンアップルパイみたいなんです！吾も、あの人を見た瞬間、ゴールデンアップルパイと同じ感覚になって——」

良かった。

俺だけじゃなかったんだ。

エルスの不快感は、万国共通なんだ——

「あの方、神聖な気配が溢れ出てるんです……本当に……近づいた時、全身に冷気を感じました……」

……

……

あ。

ああ、そうか。

デュランはアンデッドだから、神聖な力に弱いんだ。

そして、エルスは——

女神だからな。

神聖な気配、そりゃ溢れてるわ。

むしろ、溢れすぎて漏れてるわ。

「……確かに、あいつは特殊ですね」

ポンコツ女神すぎる。

「でも、悪い奴じゃないんで。我慢してください」

まあ、本当に悪い奴じゃない。

ただ、ポンコツなだけだ。

「は、はい……頑張ります……」

デュランが小さく頷いた。

そして、ゆっくりと帰っていった。

俺は店に戻りながら、ため息をついた。

明日のイベント、大丈夫かな……