扉が開いた。

ルナが俺の肩を軽く叩いて、小さく微笑んだ。

「じゃあ、あとは任せるわ」

そう言って、彼女は踵を返して去っていった。青い髪が朝の光に揺れて、まるで水面みたいにキラキラしてる。

正統派ヒロインってこういうことか。気遣いができて、空気も読めて、余計な口出しもしない。エルスとは大違いだ。

俺は深呼吸をして、薄暗い倉庫の中へと足を踏み入れた。

埃っぽい。木箱が積み上げられていて、窓から差し込む光が埃を舞い上がらせている。なんか、廃墟探索ゲームの雰囲気だな。

「ペルフィ？」

返事はない。

まあ、そりゃそうか。今更俺が来たところで、何を話せばいいんだ。

でも、探すまでもなかった。

倉庫の一番奥、積み上げられた木箱の陰に、小さく丸まった金髪が見えた。

膝を抱えて、顔を埋めて、肩が小刻みに震えている。

泣いている。

レオンが初めて会った時と、全く同じ格好で。

「ひっく……うぅ……」

嗚咽が漏れる。

やばい。

俺の心臓が早鐘を打ち始めた。

どうする！？どうすればいい！？

普通なら「どうした？」とか「大丈夫か？」とか声をかけるところだろう。でも、そんな月並みな言葉じゃ何も解決しない。

むしろ逆効果かもしれない。泣いてる時に「泣くな」って言われても困るだけだ。

でも俺には武器がある！

昨夜エルスから無理やり読まされた心理学の本！あれさえ活用すれば——

俺は咳払いをして、ペルフィの隣に座った。距離は1メートルくらい。近すぎず、遠すぎず。本に書いてあった「適切な距離感」ってやつだ。

そして、できるだけ専門家っぽい表情を作って——

「ペルフィさん」

低い声。落ち着いた口調。これぞプロのカウンセラー（偽物）。

ペルフィがゆっくりと顔を上げた。涙で濡れた緑の瞳が、俺を見つめる。

「……但馬？どうして……ここに？」

声が震えている。鼻声だ。

「私、ちゃんと鍵をかけたのに……」

おお、タンタンって呼ばなかった！やった！

……いや、喜んでる場合じゃない。むしろ、いつものあだ名で呼ばれないってことは、相当落ち込んでるってことだ。

「それは、まあ……ルナさんに開けてもらったんだ」

「ルナが……」

ペルフィの表情が一瞬歪んだ。でも、すぐに俯いてしまった。

よし、ここで心理学の知識を披露する時だ！

俺は記憶を探る。確か、悲しみに関する理論があったはず……

そうだ！「悲嘆の五段階」！

キューブラー＝ロスモデルだ！否認、怒り、取引、抑うつ、受容の五段階！

俺は咳払いをして、できるだけ権威的な口調で言った。

「ペルフィさん、鍵のことは今は重要じゃない。重要なのは……」

俺は指を立てた。まるで大学の講義みたいに。

「君は今、『悲嘆の五段階』の第四段階——つまり『抑うつ』の状態にある」

「……は？」

ペルフィが困惑した顔で俺を見た。涙が止まった。

よし、注意を引けた！

「君は『否認』と『怒り』の段階を飛ばして……いや、待て。もしかしたらもう経験済みか？まあ、それは置いといて」

俺は適当にごまかした。

「とにかく、これは正常なプロセスじゃない。だから、我々は段階を遡って、適切に処理する必要がある」

「遡る……？」

ペルフィが涙目のまま首を傾げた。

「何を……補充するの？もう、何も残ってないのに」

やばい、行き詰まった。

でも、ここで引き下がるわけにはいかない！

「そ、そうだな……まず『怒り』の段階から始めよう！」

「怒り？」

「そう！感情を発散させるんだ！例えば、『これは嘘だ！』とか叫んでみるとか……」

俺は必死に提案した。

ペルフィは数秒間、俺を見つめていた。そして——

「何言ってるの！？」

彼女が突然叫んだ。

「私はちゃんと分かってる！本当のことよ！みんな私を騙してた！私は余計者の馬鹿なのよ！」

お、怒りが出た！

俺は慌てて架空のノートにメモを取るふりをした。

「なるほど、怒りの段階はここにあったのか。標準的なプロセスだ。次は『取引』の段階だな」

「取引？」

「『もしあの時、もっと素直だったら』とか考え始める段階だ」

ペルフィが黙り込んだ。

そして——

彼女の手が光り始めた。

魔力が集まってる！やばい！

「ちょ、ちょっと！ペルフィさん、何してるの！？」

「あなたが怒れって言ったんでしょ？」

彼女の声が低い。めちゃくちゃ怖い。

「怒りを見せてあげる」

「いやいやいや！違う！そういう意味じゃない！」

俺は必死に手を振った。

「これは重要な治療プロセスなんだ！暴力じゃなくて、言語化が大事なんだ！」

「……」

ペルフィの手から光が消えた。そして、また俯いてしまった。

「……どうでもいい」

完全に気力を失ってる。

くそ、本の通りにやったのに、なんでうまくいかないんだ！？

次だ、次の手を考えろ！

そうだ、「認知行動療法」！CBTだ！

否定的な思考パターンを変えるやつ！

「ペルフィ、聞いてくれ」

俺は真剣な顔を作った。

「君の問題は『認知の歪み』にある」

「認知の……歪み？」

「そう。君は『パーティーから外される』ことと『自分に価値がない』ことを結びつけている。これは典型的な『白黒思考』だ」

専門用語を使えば、それっぽく聞こえるだろう。

でも——

「私が役立たずだから捨てられたのよ！」

ペルフィが叫んだ。

「もし私が戦闘魔法だけじゃなくて、ルナみたいに回復魔法とか、転移魔法とか、変身魔法とか使えたら、こんなことにならなかった！」

あー、それは誤解だ。

名簿の件を考えると、攻撃力が高い奴が狙い撃ちされてるんだから。

でも、今それを言うべきか？あのクラークって化物のことも考えると……

やめておこう。

「それこそが『自動的否定思考』だ！」

俺は指をパチンと鳴らした。

「今から認知の再構築を行う。君の核心的信念を『私は攻撃魔法しか使えない役立たずのツンデレ』から——」

「ちょっと待って！」

ペルフィが顔を真っ赤にした。

「今、ツンデレって言った！？」

やばい、つい本音が。

「い、いや、それは……とにかく！『私は強力な魔法を持つ、将来有望な独立した女性で、たまたま運が悪かっただけ』に変換するんだ！さあ、声に出して！」

ペルフィは俺を睨みつけながら、震え声で復唱し始めた。

「私は……強力な魔法を持つ……」

嗚咽が漏れる。

「独立した……女性で……」

涙がボロボロこぼれる。

「うわあああん！意味ないじゃない！それに、さっき『役立たずのツンデレ』って言ったでしょ！本当はそう思ってるんでしょ！？だから簡単に口に出せるのよ！」

彼女は頭を抱えた。

「それに、私が強力な魔法を使えるから、こうなったのよ！」

認知の再構築、大失敗。

むしろ悪化してるじゃないか！

ペルフィは膝を抱えて、また泣き始めた。

「……それに、本当のこと言うと」

彼女の声が小さくなった。

「パーティーから外されることは……もう受け入れてる」

え？

「受け入れてる？」

「……そう。反抗するつもりもない。そんなことしたら、二人に迷惑かけるだけだもの」

ペルフィが顔を上げた。涙で濡れた瞳が、俺を見つめる。

「私、性格悪いけど、人に迷惑はかけたくないの。ましてや、国家執行官まで出てきたんでしょう？」

「知ってたのか」

「なんとなく察してた。でも、まさか本当にあのクラークが来るなんて」

彼女は震えた。

「だから、もういいの。どうせ……森に帰るだけだから」

最後の言葉を言う時、声が激しく震えた。

森に帰りたくないんだな、本当に。

「でもね」

ペルフィが続けた。

「一番辛いのは、レオンが本当にルナを好きだってこと」

「……そうだな」

「但馬もそう思う？」

俺は苦笑いを浮かべた。こんな時、俺には理論も知識も役に立たない。ただ、思ったことを言うしかない。

「ああ。だって、君が最初に来た時の相談内容、パーティーの問題じゃなくて恋愛相談だったろ？それが本題だ」

俺は少し間を置いて——

「正直、NTRは俺の趣味じゃないけどな」

「NTR……」

なぜかペルフィが顔を赤くした。

「ちょっと、今赤くなったろ！？こんな時に何照れてるんだよ！つーか、なんでNTRなんて言葉知ってるんだ！？」

「う、うるさい！」

ペルフィが俺を睨んだ。

「それより、但馬こそ何なのよ！最初から今まで、あなたの提案、一つも成功してないじゃない！」

彼女の声が震え始めた。

「最初にカッコつけて『任せろ』って言ったのはあなたでしょ！？なのに、何一つうまくいかなくて、今になって変な理論持ち出して……何の役にも立たない！」

ペルフィは立ち上がった。拳を握りしめて。

「私がダメだから、レオンとルナはもう一緒！私はもうすぐ森に追い返される！結果は最悪じゃない！」

彼女は俺を指差した。

「あなた、一体何考えてるの！？何もできないなら、なんでカウンセラーなんてやってるのよ！？」

その言葉が、俺の肺に突き刺さった。

何も言い返せない。

だって、事実だから。

俺は偽物のカウンセラーだ。最初から今まで、何一つ成功してない。

この状況、俺のせいじゃないとは言え……でも、なぜか怒れない。反論もできない。

最初に適当な約束をして、意味不明な恋愛三段階療法を提案して、今も付け焼き刃の心理学知識で誤魔化そうとして……

全部、失敗だ。

でも——

彼女が言ったことで、一つだけ間違ってることがある。

俺は姿勢を変えて、ペルフィの方を向いた。

「……君の言う通りだ」

ペルフィが驚いた顔をした。俺が怒らないで、素直に認めたから。

「怒らないの？私、ひどいこと言ったのに」

「正直に言うとな」

俺は苦笑いを浮かべた。

「俺は他人の悪口には反撃するタイプだ。でも……この状況で、俺も正直になりたい」

深呼吸をして——

「実は、君が来た時、俺はカウンセラーになって一日目だったんだ」

「一日目！？」

ペルフィが目を丸くした。

「しかも、何の準備もなしに、いきなり始めたんだ」

「なにそれ……」

「ひどいだろ？俺もそう思う。だから後でエルスと一緒に文句言ってくれ。全部あいつが悪い」

「……分かった。でも、それなら最初から断ればよかったじゃない」

「正直、断りたかった。俺には何の得もないし」

「……」

「でも、二つ理由があった。一つは金」

「お金のため……まあ、理解できるけど」

「この世の中、何をするにも金が要るからな」

「でも、まだ私からお金もらってないでしょ？」

「ああ。なんか、それじゃ申し訳ない気がして。委託が終わってから貰おうと思ってた」

「終わったわよ。失敗したし。お金もあげない」

「ちょっと待て！」

俺は慌てた。

「まだ終わってない！俺が終わってないって言ったら、終わってないんだ！」

「何それ、悪徳商法？やっぱり最初の判断は正しかったのね」

「違う！君も聞いただろ？レオンはまだルナの告白に答えてないんだ」

俺は真剣な顔で続けた。

「もし彼が君のことを全く気にしてなかったら、昨夜うちに来る必要なんてない」

「……」

「レオンがルナを好きなのは、元々好感を持ってたからだ。君が悪いわけじゃない」

俺は肩をすくめた。

「今回の件だって、道徳的に間違ってるわけじゃない。ただ、生活の方が大事ってだけだ」

「ぷっ……」

ペルフィが吹き出した。

「なにその理屈……まあ、いいけど。で、もう一つの理由は？」

俺はペルフィの肩に手を置いた。そして、ずっと俯いていた彼女と目を合わせた。

緑の瞳には、まだ涙が残っている。

「……単純に、放っておくのが嫌だったんだ」

「……」

「少しでも、誰かの役に立てるなら、一人で暗闇に落ちていくのを見過ごすよりマシだろ？」

ペルフィは俺の目を見つめた。見下ろして、また見上げて。

「……本心？」

「本心だ」

俺はにっこり笑った。

「金の部分もな」

なぜか、ペルフィが笑い出した。

「あははは！」

涙を流しながら、でも笑ってる。

「本当にお金のことばっかりね！」

「真剣だぞ。金のために、絶対に君の問題を解決する」

ペルフィは涙を拭いて、俺を見た。

「……分かった」

「分かればいい」

彼女は立ち上がって、深呼吸をした。

「私、何をすべきか分かった」

「何を？」

ペルフィは振り返って、笑顔を見せた。涙の跡が残ってるけど、その笑顔は眩しかった。

「……タンタンみたいに、本心を伝える。それだけよ」