夜になった。

窓の外は深紫色の空。この世界の黄昏は黄色じゃなくて、ピンクと紫のグラデーションらしい。なんか少女漫画みたいだ。

結局、あの合成獣改め可愛い生き物は「タコちゃん」と命名された。

「よーしよし、タコちゃん〜♪」

ペルフィが満面の笑みでタコちゃんを撫でている。完全に親バカモードだ。

「にゃ〜ん♪」

タコちゃんが嬉しそうに鳴く。触手——いや、今はヒゲか——をペルフィの手にすりすりしている。

俺はソファに座って、さっき買ってきた『シェフになろう！』をパラパラめくっていた。

もう二度と合成獣なんか作りたくない。このままだと心理カウンセリング店じゃなくて、錬金術師の店になってしまう。

「『竜の涙スープ』……材料：竜の涙、一滴」

無理だろ。

「『不死鳥の羽根焼き』……材料：不死鳥の羽根、三枚」

どこで手に入れるんだよ。

「『ユニコーンの角削り』……材料：ユニコーンの角、粉末状にして——」

犯罪じゃないか？

異世界の料理本、材料がヤバすぎる。でも意外なことに、調理法は普通だった。「塩コショウで味を整える」とか「中火で5分」とか、拍子抜けするくらい普通。

ページをめくっていると、33ページが妙に光っているのに気づいた。

なんだこれ。

いや、なんとなく察しがつく。きっとアレだ。

俺はそっとページを閉じた。

この先、一生このページは開かないことに決めた。

「なんでペルフィまだいるんだ？」

俺は小声で呟いた。

「聞こえてるわよ」

ペルフィが振り返った。

「だってレオンもルナもいないんだもん。一人で宿にいるの寂しいじゃない」

「でも、ここ俺の店だぞ」

「カウンセリングの続きってことでいいじゃない」

勝手に居座るなよ。

エルスはというと、例の光る繭——いや、魔法製の寝袋に入って、小説を読んでいた。時々チラッとタコちゃんを警戒しながら。

「但馬さん」

突然、エルスが俺を呼んだ。

「なんだ？」

「今日まだ何も食べてないでしょう？」

確かに。朝から合成獣騒動でバタバタして、昼も夜も食べてない。

「ちょうど料理本読んでるんだし、何か作ったら？」

エルスがにっこり笑った。

「例えば、その本の33ページとか」

「……は？」

「私、特別にマーキングしておきました♪」

俺は恐る恐る33ページを開いた。

『ゴールデンアップルパイ』

案の定だった。

しかもページ全体が神聖な光を放っている。眩しすぎて字が読めない。

「なるほど」

俺は本を閉じた。

「最近お前の背後から光が消えたと思ったら、魔力をこんな無駄なことに使ってたのか」

「無駄じゃありません！」

エルスが憤慨した。

「食は文化です！芸術です！」

「でも女神は食事しないんだろ？」

「しないけど、できます！」

なんだその理論。

「それに！」

エルスが身を乗り出した。

「ゴールデンアップルパイは特別なんです！神々への供物として最高級品で——」

「ちょっと待て」

俺は嫌な予感がした。

「まさか、教会の供物を——」

「ち、違います！」

エルスの顔が真っ赤になった。

「そ、そんなことしてません！」

嘘だ。絶対嘘だ。

「透明化魔法使えないくせに？」

「う……」

図星か。

エルスがもじもじし始めた。

「昔は使えたんです……透明になって、こっそり教会に忍び込んで、供物のゴールデンアップルパイをちょっとだけ……」

「泥棒じゃないか！」

「ち、違います！女神が自分への供物を食べるのは正当な権利です！」

「屁理屈だろ！」

俺は呆れた。

「で、今は透明化できないから俺に作らせようと」

「そ、そういうわけでは……」

エルスが目を逸らした。

「ペルフィに頼めばいいじゃないか」

俺がペルフィを見ると、彼女は完全にタコちゃんの世界に入り込んでいた。

「タコちゃん〜、誰が一番好き？私でしょ？ね？」

「にゃ〜」

ダメだ、完全に親バカモードだ。

「ペルフィがタコちゃんを離したら、またあの子が私のところに来るんです」

エルスが震えた。

「嫌です……虫みたいで……」

「虫じゃないだろ」

「じゃあ但馬さんが作ってください」

「なんで俺が」

「だって料理本読んでるじゃないですか」

「読んでるだけだ」

「作ってください」

「嫌だ」

「お願いします」

「知らん」

「最高の女神様として命令します！！」

「ポンコツ女神の命令なんて聞かない！！！」

「ひどい！！！！」

こんな不毛な言い争いをしていると——

「あら？」

ペルフィが急に顔を上げた。

「もうこんな時間」

彼女は壁の時計を見た。夜の7時。

そして、どこからともなく空の酒瓶を取り出した。

「うぉっ！」

ペルフィが瓶に手をかざすと、琥珀色の液体が満たされた。例の魔法だ。

「今日は色々あったわね」

彼女がにっこり笑った。

「レオンとルナは相変わらず仲良しだし、腹立つけど……でも、みんな頑張ったし」

ペルフィがどこからか酒杯を三つ取り出した。

「一緒に飲みましょう！」

「え？」

「お祝いよ！タコちゃん誕生記念！」

そんな記念日作るな。

「私、お酒飲みません」

エルスが慌てて断った。

「女神はアルコールを摂取しないんです」

「へー、そう」

ペルフィがじっと見つめた。

「じゃあ、カウンセリングの委託料払わないわ」

「え！？」

「だって、何も解決してないし」

ペルフィがにやりと笑った。

「レオンとの関係、全然進展してないもの」

「そ、それは……」

エルスが慌てた。

「で、でも、タコちゃんが生まれたじゃないですか！」

「それ、恋愛と関係ないわよね？」

ぐうの音も出ない正論だ。

「わ、分かりました……」

エルスがしぶしぶ酒杯を受け取った。

「で、でも、ちょっとだけですよ」

俺も酒杯を受け取った。前世でも仕事帰りによく飲んでたし、別に抵抗はない。

「かんぱーい！」

……

……

一時間後。

「うぃ〜……ひっく……」

エルスが完全に出来上がっていた。

光る繭の中で、ぐったりと横になっている。顔は真っ赤で、目がとろんとしている。

「も゛〜……但馬さんのばかぁ……」

なんで俺が悪いんだよ。

「ゴールデンアップルパイ……作ってくれないし……ひっく」

まだ言ってるのか。

「私だって……女神だって……美味しいもの食べたいもん……」

呂律が回ってない。

「タコちゃんより……パイの方が……ずっと可愛いのに……」

意味不明だ。

一方、ペルフィは——

「ふふふ……」

なぜか上機嫌だった。

酔ってはいるが、エルスほどではない。むしろ、適度に酔って気分が良さそうだ。

「ねえ、但馬くん」

くん付け？

「なに？」

「あのさ……」

ペルフィが俺の隣に座った。いつもより距離が近い。

「イケメンよね、あなた」

「まあ、そうらしいな」

エルスのおかげだけど。

「でもさ……」

ペルフィが俺の顔を覗き込んだ。酒の匂いがする。

「レオンとは違うタイプよね」

「そりゃそうだろ」

「レオンは爽やかで、正統派で、王道のイケメン」

ペルフィの目が妙に潤んでいる。

「でも、あなたは……なんていうか……」

彼女は言葉を探すように、少し間を置いた。

「ミステリアスな感じ？」

ミステリアス？俺が？

ただの引きこもり体質なだけなんだが。

「それにさ……」

ペルフィがさらに近づいてきた。

ちょ、近い近い！

「優しいわよね」

「え？」

「だって、私の相談、ちゃんと聞いてくれたし」

それは仕事だからだ。

「変な料理作っちゃっても、怒らなかったし」

いや、内心めちゃくちゃ怒ってたけど。

「タコちゃんも、可愛くしてくれたし」

あれは事故だ。

ペルフィが俺の耳元に顔を近づけた。

「ねえ……」

吐息が耳にかかる。ゾクッとした。

「今夜……」

彼女の声が、急に艶っぽくなった。

「部屋に……来ない？」

——は！？