立ち上がり、一歩後退り、胸の前で両手を合わせるフードの人物は。

　目深に被ったそれの所為で顔かたちこそ分からなかったが、声の低さが明らかに男性のそれだった。フードからはみ出すほどに長い金髪をしていたので、最初は女性を無闇に怖がらせてしまったかと肝が冷えたが……いや冷静に考えたら男相手でもダメか。

　地上数百mから、生身での落下を決める場面を目撃させるのは。

　元の世界だったら確実に動画録られて拡散されてたな……スマホがない世界でよかった。ご都合ファンタジー世界万歳だ。

「えっと…………えぇ？　空……空、だよね？　僕の見間違いじゃあ、ない、よね……？」

「あっはははははえーっとですねあのその――――すみませんねぇ驚かせちゃって。ちょいとその、あれだ、飛行魔法の練習をですね……」

「飛行、魔法……そんな最上級魔法、使える人間は世界に10人もいないはずだけど……」

　言い訳を試みたが、知らない裏設定開示されて一気に詰んだんだが。

　嘘だろ？　空を飛ぶって魔法の基本じゃねぇの？　古今東西魔法使いって箒で空飛ぶものだろ？　なんでこの世界そうじゃねぇんだよ、どういう引っかけだよおいこの偶蹄目！

　くっそ、暢気に気絶しやがって……起きたらまた気絶するくらい殴ってやろうか……！

「その10人未満のひとりなの、この神父様は。凄いでしょ？」

　と。

　ひょい、と俺の腕から軽く飛び降りたメルは、酷く堂々と、真顔で大嘘を吐いて俺を指差してきた。

「ちょ、お、おいメル……！」

「まだ練習中だから、急に落ちることもあるけれど。……それより、たまたま見えたから好奇心で訊いてみたいのだけど――――この、お墓、なに？」

　言って。

　メルは、俺たちの3倍はあるだろう大きな石の……なんだ？　石板？　それよりやっぱり石碑が近いのか？　……なにやら文字の書いてある、角を丸く削られた平たい石の塔が3つ並んでいるそれを親指で指して、フードの男に不躾に訊いた。

　墓……言われてみれば、確かにそう見える。

　書かれている文字はさっぱり読めないけど……でも、明らかに造られたのはつい最近だ。傷も汚れも、風化も少ない。

　……ということ、は――

「なにって……っははは。きみたち、さてはかなりの遠くから来たのかい？　旅をしている神父にシスターなんて珍しいけど……この墓が誰のか知らないなんて、少なくともこの近辺の人間じゃあない。……大方、この先のレーウェンフック村に用があるんだろう？　その道中で落っこちったってところか……うん、大分事情が呑み込めたや。安心した」

「……す、すみません。無闇に不安にさせてしまって……」

「いいよ、気にしないで？　……その分じゃ、これのことも知らないか。せっかくの縁だ、あげるよ。魔除けのアミュレットだ。レーウェンフック村の通行証も兼ねている。これがないと、門に張ってある結界に弾かれちゃうんだ。……ここは魔界も近いし、仕方のない措置だよね」

　言いながら、フードの男性は涙の形をした、紫色の宝石をふたつ、俺たちへと差し出してきた。

「っ、い、いいんですか？　大分ありがたいですし助かりますけど、でも……」

「あぁ、気にしないで。どうせ余り物だし……処分できるなら、僕にとってもありがたい」

「――――お礼は言うよ、ありがとう。けど、あたしの質問に答えてもらってない」

　やけに刺々しく……いや、俺以外に対する時はいつもこんな感じだけど。

　メルは、俺が仲介したアミュレットを奪うように握りながら、フードの男性を睨みつけた。

「この墓はなんなの？　そして、あなたはここでなにをしていたの？」

「……メル、せっかく親切にしてもらってるんだから、少しは態度を――」

「あはは……いいよ、構わない。確かに、質問に答えるのが遅くなっていたね。非礼を詫びるよ、レディ。……これはね、勇者の墓だよ」

　あぁ、それとあと。

　殺された剣士とシーフ……パーティメンバーふたりのね。

　――――予想通りの答えが返ってきて、俺は思わず言葉を失う。

　勇者と、その仲間たちの墓という存在が、ショッキングだったから――――じゃない。言いづらそうに答えたフードの男性に、申し訳なかったからでもない。

　おかしいと、疑問を覚えたからだ。

　だって、勇者のパーティメンバーって確か――

「彼らは……勇者たちは、魔王によって致命傷を負った。這う這うの体で逃げてはきたけれど、結局力尽きて……そんな彼らの身体には、魔王の強い魔力がこびりついて残っていたんだよ。それは魔族を誘き寄せてしまう性質を持っていてね……村人たちは、墓をこんな場所に造らざるを得なかった。ははは……世界を守るために戦ったっていうのに、あんまりな仕打ちだろう？　せめて供養くらいしなくっちゃ、可哀想じゃないか」

　寂しげに笑うフードの男性の言葉は、確かに、強く強く頷けるものだった。

　村人の気持ちも分かる。なんの力もない彼らが、魔族に襲われたらひとたまりもないのだって理解できる。けど……だからってこんな、村から何kmも離れた場所に、ぽつんと建てられたところで……こんな敬虔な人くらいしか、お参りにも来やしない――

「それだけ？」

　――と。

　こちらの肝へドライアイスでも押し当てるかのように、メルが、鋭く声を発した。

「……それだけ、って、なにかな？　レディ」

「あなたの、墓に手を合わせる姿。上空から見てた。……随分、必死に見えたけど」

「……………………」

「ねぇ。……勇者たちへの、同情だけ？　本当に？」

「…………はは、はは……気の所為、じゃないかな。ほら、距離があると細かくは見えなくなるだろう？」

　そう言って、フードの男性は。

　ふわりと羽織ったローブを靡かせ、踵を返して背中を向けた。

「或いは……気を張っていたから、かな。ここまで結界から離れると、アミュレットを持っていても襲ってくる魔族はいる。……きみたちも、道中気を付けて。僕は身の安全のためにもそろそろ帰らせてもらうけど…………ご一緒する気はないんだろう？　レディ」

「……へぇ。随分、女心に詳しいみたいね」

「…………やめてよ、こそばゆいな」

　そう言うと――――元から早足なのか、それともやっぱり気を悪くしていたのか。

　フードの男性はすたすたすたすた、足早に俺たちの前から去ってしまった。……背中はいつまでも見えているけれど、それが豆粒ほどのサイズになるのに、そこまでの時間はかからなかった。

　――――さすがに、これはアウトだろ。

「はぁ……おいメル。今のは失礼が過ぎただろ、せっかく色々教えてもらえたし、通行手形みたいなアミュレットだって貰えたんだぞ？　ったく……おまえの人間嫌いには共感するけど、この世界の人間はまた別だろうよ。いい人だったじゃねぇか今の人。……レイニエル村だとあんな親切だったのに……もしレーウェンフック村であの人にまた会えたら、ちゃんと謝って――」

「いい人、ねぇ……そうだ、ね」

　説教か、それとも俺の評価か。

　どちらが気に喰わないのか、メルは目を伏せ歯軋りを鳴らしながら、吐き捨てるように言った。

「通行手形のアミュレット、都合よく、自分以外の分をふたつ、持っていた親切ないい人、ね…………」

「……？　メル、おまえなにを怪しんでんだ？」

「さて、ね……けど、臭うんだよね。単なる勘だけど」

「……まぁ、妙な点はあるけどさぁ」

　一気に憂鬱の度合いが上がって、溜息を吐きながら俺は背の高い墓石を見上げる。

　……メルが勘づいている点を、俺はまだ分からない。ただ鬱々たることに、こういう時のメルの勘は、大体当たるんだ。……恩人を疑いたくはないが、でもひとつ。

　聞きそびれたことはある。あの親切なフードの男性が、説明してくれなかったことがある。

　――『勇者たち4人は』

　――『最期の力で人里……ここから50kmほど離れた、レーウェンフック村へと』

　――『転移魔法でワープして……そこで、力尽きたと聞いています』

「……なんで、墓は3つしかないんだ……？」

　勇者、剣士、そしてシーフ。

　ならばじゃあ、残りのひとり。

　魔法使いだというリナ・ボルタネスは、一体どうなったのか――――不自然なほどの説明の欠如を、訊かなかった俺は改めて頭の回転が遅いと、溜息混じりに自嘲せずにはいられなかった。