――――最初は、『気に喰わなかった』、ただそれだけだった。

「おまえ、きもち悪いんだよ！　この牛乳女ぁっ！」

　質の悪い冷凍食品目白押しの、食料摂取でしかない給食は、入学したての1年生ですらイラつかせる代物だったのか。或いは単に、そいつの知能レベルがダチョウ並みに愚かだったのか。

　なにやら、口論みたいなものは聞こえていた。

　喧騒に混じって、罵倒みたいな声は響いていた。

　だが、俺を含めた教室中のガキ共がそっちへ目を向けたのは、重く鈍くて痛々しい音が、鼓膜へ劈くように届いたからだった。

「っ……」

　女子児童がひとり、蹲っていた。

　周りの黒か濃茶ばかりのそれとは違う、眩しいほどに真っ白な髪の毛。

　側頭部を押さえる左手ですら雪のように白くて――――なのに。

　その指の隙間から零れる雫は、床へ向けられて見えない瞳と同じように、赤くって。

「うっわ！　なんだよおまえ、化物のくせに血は赤いのかよ！　人間の真似すんなよ！」

「そーだそーだ！　化物は化物の学校に行けよ！　ここは人間様のかよう場所だぞ！」

　――――男児たちの声に、教室は一斉に沸いた。

　賛同の声が轟く。真っ白な少女への罵声が容赦なく続く。国語の授業じゃ教科書すらまともに読めないくせに、よくもまぁ語彙が続くものだと一周回って感心するくらい。

「…………っ」

　ごろごろと、中身をたっぷり湛えたまま転がる牛乳瓶。

　それに頭を割られた少女は、反論しない。蹲ったまま。俯いたままで膝をついて、堪えるように歯軋りを鳴らしていた。

　――――もしも人に語るなら、俺はここで誤解のないよう、注釈を挟むべきだろう。

「化物女っ！　牛乳妖怪っ！　どっか行けよ！　きもち悪いんだよっ！」

「死ーねっ！　死ーねっ！　化物はじごくって場所に退散しろーっ！」

「この雪女！　悪い悪い氷の女王！　とけて消えていなくなっちまえ――」

「……いい加減、耳障りなんだがなぁ。クソガキ共」

　そう言って、少女と男児共の間に割って入ったのは、なにも俺が正義漢だったからじゃない。義侠心に駆られたのでも、義憤に駆られた訳でもない。

　単純に、ムカついたのだ。

　自分たちと見た目が違う、たかがそれだけで斯くも理性を失くせる、猿共の浅ましさが。

「っ、な、なんだよ箭波（やなみ）！　おまえ、その牛乳女の味方すんのかっ!?」

「そんな真っ白なやつ、人間なわけねーんだぞ!?　人間やめるなら学校出ていけよっ！」

「そーだそーだっ！　牛乳みたいに不味くてきもち悪い、そんな女の味方するなんて――」

　……まぁ、その点は同意できた。頷けたのは、逆に言えばそこだけだった。

　俺は、椅子にぶつかって止まっていた凶器を拾い上げた。口々に罵倒を叫ぶこいつらの、誰かが残したのであろう手つかずの牛乳瓶。

　うっすら、赤い血がこびりついたそれの、ふやけた蓋を押し込んで。

　――――息を止めて、その白い液体をひと息に飲み干した。

「っ……!?　や……箭波、くん……？」

「ぅぷっ…………牛乳女、ね……。じゃあこの牛乳を飲んだ俺は、こいつの、笛吹（ふえふき）の味方ってことでいいよな？　つまり、テメェらの敵だ」

　血ぃ流させたって先生にチクられるか。

　それとも同じ目に遭うか――――好きな方選べよ、お猿さん。

　――――……今思うと、大胆な宣戦布告をしたものだ。下に見ている奴に味方が現れて、そいつから糾弾されればまぁ、小学校入りたてのガキなんてキレて当然だ。後先なんて考えずに文房具を構え、乱闘になるなんて分かり切っていた。

　歴史上初めてだろうさ。牛乳瓶ひとつで男児5人を相手取った小学生なんて。

　喧嘩となれば両成敗だ。俺も、名前すら憶えてないそいつらも、先生に盛大に怒られた。真っ白な少女は保健室に連れていかれて、翌日には頭に包帯を巻いて登校してきた。

　……だから、要するに、なにが言いたいかって言うと。

　俺と、真っ白な少女こと笛吹メルヒェンの、いわゆる馴れ初めって奴は。

　誇って語れるような輝かしいものではなくて、むしろ思い出したくないだろう黒歴史で。

　それでも最初から一貫して、俺はあいつの、メルの境遇が、不遇が、理不尽が、諦観が、どうしてもどうしてもどうしても気に喰わない。

　……ただ、重ねて誤解をしてほしくないのは。

　俺があいつを好きになったのは――――同情由来では絶対にない、ってことだ。