ガールズバンド「anymore」

　ステージ袖で待つanymoreの四人は、観客でほとんど埋まったフロアを前に、息を詰めていた。

　視線の先には、クラスメイトや部活の先輩、SNSを通じて知り合った見知らぬ人たち――百近い人の熱気が渦を巻いている。

　ライブハウスの空気は、すでに汗と期待に染まっていた。

「……やるしかない」

　美羽がギターを握り、深呼吸する。

「うん」

　結衣は唇を噛んだ。声が震えている。

　暗転。次の瞬間、スポットライトがステージを照らす。

　拍手と歓声が一斉に湧き上がり、四人は駆け出すようにステージに立った。

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　一曲目は「START」。

　美羽のギターリフが響き渡ると、観客が自然と手拍子を始める。

　緊張で声が詰まりそうになった結衣は、フロアからの視線に一瞬足をすくませた。

　しかし、美羽が背中を向けて力強くストロークを刻む姿を見て、喉が自然と開いた。

「♪――」

　結衣の声がマイクを通して会場に広がった瞬間、拍手と歓声が一段と大きくなる。

　その反応に背中を押されるように、彼女の声はどんどん強くなっていった。

（これが、私たちの“始まり”。絶対に届ける！）

　ステージの空気が一気に熱を帯びていく。

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　二曲目は「anymore」。

　この曲は、美羽の過去の否定から生まれた歌。

「何もかもダメだと笑われても　私はここで音を鳴らす」

　そのフレーズに、観客が拳を振り上げ、声を合わせて叫ぶ。

　照明が赤く瞬き、会場全体がひとつの渦に巻き込まれていく。

　美羽は弾きながら、かつての自分を思い出していた。

　「現実を見ろ」と嘲笑された日々。

　けれど今、目の前で彼女たちの音に反応してくれる観客がいる。

（否定の先に、本当の肯定があったんだ）

　胸の奥から熱がこみ上げ、指先に力が宿る。

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　三曲目は「stage」。

　ライブハウスで初めて味わった楽しさをそのまま曲にした、明るく弾けるナンバーだ。

　紗菜のドラムがリズムを刻むと、フロアが一斉に揺れる。

　莉子のベースラインに合わせて観客がリズムをとり、結衣の声に合わせて合唱が起きた。

「すごい……！」

　心の中で叫びながら、美羽は全力でギターをかき鳴らす。

　フロアの熱気がステージに届き、ステージの熱がフロアへ返っていく――その循環がたまらなく心地よかった。

　最後の音を叩きつけた瞬間、観客から割れるような拍手と歓声が起こった。

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　演奏を終え、四人は息を切らしながらも、涙がこぼれそうになるほどの達成感に包まれていた。

「……やった」

　結衣が小さく呟く。

「本当に、やり切ったんだ」

　莉子と紗菜が抱き合い、美羽はステージの景色を目に焼き付けた。

　ステージを降りた瞬間、美羽は出入り口に立つ顧問の教師と目が合った。

「先生……！」

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　教師は腕を組んだまま、静かに言った。

「よくやったな。ここまで埋めるとは思わなかった」

「じゃあ……サマー音楽フェスに――」

　結衣が食い気味に言葉を続ける。

　だが教師は小さく首を振った。

「誤解するな。俺はお前たちにフェスに出てほしくないわけじゃない。むしろ応援している」

「じゃあ、なんで……」

　莉子の声は震えていた。

　教師は深く息を吐いた。

「学校には学校の規定がある。俺が言ったのは俺の気持ちじゃなく、“決まり”なんだ」

　その声には、迷いや苦しみがにじんでいた。

　美羽はハッとした。（先生も、私たちを否定したいわけじゃなかったんだ……）

「だから今日、お前たちがこれだけの人を集め、全力で演奏したこと。それを俺は誇りに思うし、学校にもしっかり伝える。あとは――お前たち次第だ」

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　美羽は拳を握りしめ、強く頷いた。

（大人に止められるんじゃない。背中を押されてるんだ。なら、絶対にやり切る！）

　観客の歓声はまだ耳に残っている。

　その声に背中を押されながら、anymoreは次なる舞台へ進む覚悟を固めたのだった。