次の日、会社に行くと僕より早く出勤している里見さんの姿があった。

　席は離れているので直接顔を合わせることはないが、どうしても意識してしまう。

　しばらくして、仕事の支度をしていると、里見さんがこっちに歩いてきた。

「昨日は、ごちそうさまでした。もっと色々お話ししたいので、また行きましょう」

　少し顔を赤くしながら、里見さんは言った。

「ああ、いいよ」

　あの辛そうな内容の会話を思い出して、僕は、気を使って言った。

　里見さんはそそくさと席に戻っていく。

　僕は、里見優香さんのことをどう思っているのだろう。

　昨日里見さんの気持ちを感じて、悪い気はしなかったけど、ぼくも彼女のことが、好きなんだろうか。

　

　◇

　

　――定時後、今度は里見さんが選んだレストランに行くことになった。

　今度は、洋食だ。

　十八時半にビルの入り口で待ち合わせた。

「ちょっと歩くけど、いいかな？」

「時間あるし、いいよ」

　暑かった夏が過ぎ、過ごしやすい気候になったし、多少歩いても汗はかかないだろう。

　歩きながら、里見さんはスマホをかざして、僕にお店のサイトを見せてくれた。

　肉料理が美味しいらしい。ハンバーグやステーキの美味しそうな画像が並んでいた。

「美味しそうだね。お腹すいたな」

　僕がお腹を押さえて言った。

「私も」

　里見さんが微笑みながら言った。

　なぜか、今日はいつもより綺麗に見えた。

　店に着き、僕らは、窓際の席に通された。

　高級レストランという雰囲気で、僕は少し不安になった。

　「ここ高そうだけど大丈夫？」

　小声で彼女に囁いた。

　彼女はクスクス笑って、

「このお店、親が経営しているから、大丈夫よ」

　と言った。

　僕は驚き、

「えっ？そうなの？」

　と言った。

　彼女は次女で、来年からこのレストランは、姉夫婦が経営する予定らしい。

　「うちホテルも経営してるんだけど、そこはおじさんがやってるの」

　「へえ、じゃあ里見さん本当にお嬢様なんだな」

　「全然だよ、姉夫婦が大変そうだし……」

　彼女は両手を組んだ上に顎を乗せてこう言った。

「私ね、聡くんのこともっと色々知りたいよ。どんな趣味とかあるの？」

「趣味……か。趣味なのかわからないけど、小さい頃から続けているのはあるよ」

「え？何？」

　彼女は、目をキラキラさせながら聞いてきた。

「……将棋」

「へー！それって頭いい人じゃないとできないやつよね。それにいまブームよね」

　彼女は感心した顔で僕のことを見つめた。

「一応、全国大会まで行ったことはある」

　僕は、少し自慢げに言った。

「すごーい！」

　彼女の目がまっすぐで、思わずグラスの水を口に運んで誤魔化した。

「里見さんは、趣味は何かあるの？」

　質問する人は、自分が聞いて欲しい人もいるかもしれないと思い、僕は質問を返した。

「私はねえ。バスケ観戦かな。渡部選手チョーかっこいいんだよね」

「バスケ好きなんだ？」

「中学の時だけだけど、自分でもバスケやってたしね」

里見さんは、僕より少し低いくらいで、背が高い方だ。

「里見さん、背が高いほうだもんね。通りで……」

　

　ふいに、彼女がスマホを出して、こう聞いた。

「バスケたまに観戦行くんだけど、一緒に行かない？」

　どうやら、滅多に取れないバスケットボールの試合チケットが入手できたらしい。

「いいよ。いつ？」

「来週の連休の日曜日」

　なんか、とんとん拍子に仲良くなっている気がする。

「オッケー」

　僕はスマホの予定に早速入力した。

　バスケといえば、友哉の所属する実業団のバスケチームのことが頭に浮かんだ。

「里見さんて、バスケの選手に詳しいの？」

「有名選手はわかるよ。だいたい」

「実業団のバスケの選手とかわかる？」

　友哉の先日飲みに行った時の表情が気になったので、情報を集めたくなっていた。

「実業団かぁ。調べてみようか？　知り合いとかいるの？」

「うん。友達なんだけど。最近様子が変だから気になってて……」

「名前は？」

「荒木……。荒木友哉」

　しばらく検索していたが、彼女がつぶやいた。

「いないみたいだねえ。プロ選手と違うから、そこまで載ってないのかな」

「えっ？マジ？」

　予想しなかった展開に僕は驚きを隠せなかった。

「今度聞いて見たら？」

「そうだね……そうする」

　このタイミングで、豪華な料理が配られた。

　スプーンを持つ手に力が入り、フォークが皿に当たってカチリと音を立てた。

　お腹いっぱい食べたが、どうも味わえた気がしなかった。

　里見さんは満足そうだった。

「美味しかった。ご馳走様」

「ご馳走様でした」

「勘定はいらないから。親の奢りでーす」

　と彼女はウインクした。

　

　◇

　自宅に帰ってから、友哉にラインしてみた。

　忙しいのかなかなか既読にならない。

　結局その日は、返事も来なく、既読にもならなかった。

　暗い部屋にスマホの画面だけが光っていた。沈黙のままのチャット欄が、やけに冷たく見えた。