王城から戻った日々は、特に何事もなく穏やかに過ぎていった。

相変わらず、アレクセイ様は食事の時間も共にしてくださるし、眠るまでそばにいてくれる。怖いというより、その静かな存在感に心が落ち着く。しかし――それ以上に、私とアレクセイ様との距離は、なかなか縮まらない。

欲張りなのは分かっている。けれど、せっかく女神様から与えられた出会いなのに、向こうからのアクションは何もないのだ。

――これは、私から動かなければ。

そう思った午後、館の静かな一角で、私はそっとアレクセイ様の乳母であるマリーに声をかけた。

「マリー様……あの、アレクセイ様のことを、少しお聞きしてもよろしいでしょうか……？」

マリーは静かに目を細め、穏やかに頷く。

――まだ少し警戒されている気配がある。でも、嫌がってはいないようだ。

「分かりました。私の知っている範囲でお話ししましょう」

私は小さく頷いた。

「アレクセイ様には……奥様や恋人はいらっしゃらないのですか？」

マリーは深く息をつき、落ち着いた口調で語り始めた。

「ええ、いらっしゃいません。若い頃、婚約者はいたのですが……恋愛感情というより、家の都合によるものでした。アレクセイ様は常に誠実に、相手を大切にされていました」

耳を澄ます。冷徹で孤高に見える公爵様が、そんな面を持っていたなんて――

「しかし、婚約者の女性からすれば、アレクセイ様は真面目すぎて堅苦しく、冷たい人に映ったそうです。そして十八歳の頃、結婚を考え始めた矢先、その女性は恋人を作り、駆け落ちしてしまったのです」

思わず息を呑む。

――その出来事が、今の冷静さや孤高さの一因なのかもしれない。

「それ以来、アレクセイ様は女性に対して慎重になられました。遊びで関係を持つことはあったそうですが、心を揺さぶられる相手には、出会わなかったようです」

私は小さく頷く。

――それでも、目の前にいる公爵様は、こんなにも優しい……

マリーは私の様子をじっと見守り、柔らかく微笑んだ。

「ミレイ様……あなたは、アレクセイ様にご興味がおありのようですね」

その言葉に、胸が高鳴る。

私は少し頬を赤らめ、でも正直に答えた。

「……はい、気になっております」

マリーはゆっくり頷き、私の肩にそっと触れた。

――彼女は、応援してくれている。アレクセイ様に幸せになってほしいと心から願い、私の気持ちにも寄り添ってくれている。

その温かさに、胸の奥がじんわりと満たされる。

午後の館の一角。

そっと息を整えながら、私はアレクセイ様のことを思った。

――もっと知りたい。

――そして、少しでも彼の心に近づけるなら……

胸の奥に、静かで穏やかな期待が灯る――そんな時間だった。

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