光の中から落ちてきた彼女――ミレイ。

抱き止めた瞬間、胸の奥を撃ち抜かれたように息が詰まった。

驚きと恐怖に揺れる体。震える手足。怯えた瞳。

ただの転移者にすぎぬはずなのに――。

……無関心では、いられなかった。

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館に着くと、使用人たちが慌ただしく準備を始める。私は低く命じた。

「風呂を用意しろ。丁重にもてなせ」

一斉に頭を下げて散っていく使用人たち。その間、彼女は戸惑いがちに私を見上げてくる。

「そ、そんな……わざわざ……」

「汚れたままでは眠れんだろう」

冷ややかな声音のはずだ。だが胸の内は、なぜか温かくざわめいていた。

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浴室で侍女に支度を整えられ、柔らかな寝間着姿で戻ってきた彼女。

食卓の前に座らせると、思わず椅子を引いてやっていた。

「食べろ」

差し出したスープを戸惑いながら受け取る彼女。

掠れるような声で「……はむ」と口を開けた姿に、胸が強く打たれる。

――可愛い。

そんな言葉が喉元までこみ上げ、必死に飲み下す。

ただの庇護対象だ。特別な感情など抱いてはならない。

そう言い聞かせながらも、理性は揺らいでいく。

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一晩、彼女を寝台に休ませ、私はその傍らに腰を下ろした。

怯えぬよう、手を包み、額にかかる髪をそっと払う。

「怖がるな」

そう囁きながら、自分の方こそ心を乱されていた。

眠る彼女は、まるで天使のように儚く、美しい。

――側に置きたくてたまらない。

――いや、それは保護のためだ。そうでなければならない。

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翌朝。

彼女が目を覚まし、躊躇いながらも口を開いた。

「……あの、私、女神ルミエールさまに会いました。そこで、“あなたは愛し子だ”って……そう告げられて」

そう言うと、彼女は胸元に手を添え、少しだけ寝間着を開いた。

そこには淡い光を宿した印が浮かんでいる。

「これが、その証なんです」

――あまりにも唐突で、私は息を呑み、顔が熱くなるのを感じた。

必死に視線を逸らし、咳払いで誤魔化す。

「わ、わかった！　すぐに胸元を閉じなさい！」

自分でも驚くほど、声が掠れていた。

だが胸に灯っていた直感が、真実であったことを確信する。

――やはり、君は……。

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その後、王城へ。謁見の間には壮麗な王、若き王妃、そして王子が控えていた。

私は王へ報告する。

「こちらは女神ルミエールさまに選ばれし“愛し子”です。胸元に、その証もございます。……確認は女性使用人に任せました」

ミレイは一歩進み出て、落ち着いた声で名乗った。

「佐神ミレイと申します」

王子が熱い視線を注ぐ。

だが彼女の瞳は、私だけを追っているように見えてしまう。

……愚かだ。思い上がるな。

それでも胸の奥で、不遜な喜びが膨らんでいく。

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王子は保護を申し出た。

だがミレイは迷わず、私の側にいることを望んだ。

理性が告げる。

――その方が彼女にとって安全だ。王族の庇護を受けた方が良い。

感情が叫ぶ。

――渡したくない。手放せるはずがない。

私は微かに笑みを浮かべ、静かにうなずいた。

「……そうか」

その瞬間、胸の葛藤は霧のように溶けていった。

やはり、私の愛し子は――私の側にいるべきだ。

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