遠くの方で動物の鳴き声が聞こえる。

今夜は満点の星空である。

平原の気候は、降雨量が少ない為、乾燥しており、昼夜の寒暖差も激しい。夜は焚き火を絶やさず、クローク(マントのような毛布)にくるまっていないと凍えてしまう。

パチッと焚き木がはねた音で、ドロレスはふと目が覚めた。

ガラが起きている。見張り番をしているのだ。

「ん？目が覚めたか？交代にはまだ早えぞ」

「ん…寒っ」

古代遺跡の壁がちょうど風を凌いでくれているが、やはり夜は冷える。

「さっき、そこの小川で水汲んできたんだ。スープ飲むか？」

「うん…」

ガラはビッグホーンの骨から出汁を取り、胡椒を少々振りかけたスープをドロレスに渡した。

「ほっ…あったかい。サンキュ」

ドロレスは起き上がってスープを飲んだ。味は薄いが、温かさが身体に染み渡った。

「これ、懐かしいな。あの時飲んだやつだね」

「あ？…ああ、ケルピー退治の時だっけか？」

ドロレスはクロークにくるまりながら、スープが入ったカップを片手にガラの隣に座った。

「アーヴァンクだよ。あの時はビッグホーンじゃなくてロングフットの肉だったけど」

「ああ、そうだった。お前と初めて会った時だったな」

ガラは、ドロレスと初めて会った時のことを思い出した。

今から数年前、ガラが勇者隊を離れてまだ間もない頃、貿易都市パンテラのギルドに顔を出した。彼は、とにかく旅費を稼ごうと、何か手っ取り早い仕事はないかと探していた。

目に留まったのは「魔物討伐依頼」どうやら、サーティ川上流域の集落に最近魔物が現れ、住民を苦しめているそうだ。

ガラが“元勇者隊“ということは、ギルド連中では既に噂になっており、若干冷ややかな目で見られていた。

ドロレスは、当時既にギルド1の稼ぎ頭として名を馳せており、その討伐隊の頭であった。統率の取れた良い隊だとガラは思った。それはドロレスの実力によるものであるとも。

討伐隊は、サーティ川上流の魔物発生現場に到着し、野営を張った。しかし、その夜、突如大雨が降り、川が増水した。翌日早朝、雨が小康状態になった頃、討伐隊の一人が魔物の出現を確認した。

川辺に生息する魔物「アーヴァンク」である。青黒い毛皮で覆われた、大きなビーバーの様なその魔物は、鋭い鉤爪を持ち、獰猛な性格で高い知性も持っていた。数匹が現れ、集落を襲おうとしていたところだった。ドロレスたちは、すぐに駆けつけた。

ドロレスたちにとって、この依頼は“中の下“程の比較的簡単な仕事であった。

しかし、ミスというものは何気ないところに起きるものである。ドロレスは川辺に飛び移ろうと石に足を乗せたところ、苔で足が滑り、川に転落してしまったのだ。増水した川は水かさが増しており流れも速かった。ガラは咄嗟に川へ飛び込み、ドロレスの方に向かった。みるみるうちに二人は流されていく。

途中の流木に捕まり、ガラはなんとかドロレスを引っ張り上げることが出来た。しかし、そこは運悪くアーヴァンクの棲家の近くであった。わらわらと棲家からアーヴァンクが出てくる。しかもドロレスは、滑った時に足を負傷してしまっていた。

ガラはドロレスを庇いながらも、必死にアーヴァンクを撃退していった。

その様子を見ていた討伐隊の皆は、ガラに対する評価を一変させた。一躍英雄視されたのである。

ドロレスも、ガラによって命を救われたのであった。

「あの日、冷えた身体にあんたが作ってくれたスープが美味くてさ。これ飲んだら思い出したよ」

ガラは少し照れくさそうにした。

「あの時は色々考える前に、気付いたら川に飛び込んでたな。今思えば無茶だった」

「だけど、あそこであたしを助けてくれてなきゃ、あたしは多分今ここにいなかった」

ドロレスはガラの肩を軽く叩いた。

「あれからずっと顔を出さないから心配してたんだ。王国から離れていったからね。あたしは何かに巻き込まれたんではないかと思ってたよ」

ガラはふっと笑った。

「まぁ、実際に巻き込まれてるけどな」

「あはは、遅かれ早かれか…」

ドロレスはふと夜空を見上げた。

「なぁ…ガラ」

「…ん？なんだ？」

「あたしはね、あんたが好きだ」

ガラはドロレスの方を向いた。ドロレスは夜空を見たままだ。

「ドロレス…」

「でもさ、あたしはセレナも大好きなんだ」

ガラはセレナの方を見た。ドロレスもセレナに優しい眼差しを送った。

「…だからさ、二人が一緒にいて欲しいって思ってるんだ。これは嘘じゃなくてね」

ガラは、ドロレスの方を無言で見つめた。

「たしかに、この子は今後どうするのか分からないよ。エルフのドラゴンを助けた後、またコンパルサに戻っちまうのか…多分本人もまだ分からないんだよ」

「ああ、そうかもな…」

セレナはコンパルサという未開の奥地から、ガラに付いて行き、人間の世界へと飛び出した。

刺激的な楽しみや愉快な仲間たちにも会えた。

しかし、様々な問題にもぶつかった。それは偶然なのか、必然であったのか誰にも分からない。

今後セレナはドラゴンとして、またオーブを守る為に森に帰るのか。もしくは人間として、ガラと共に生きるのか。まだ彼女には答えは出ていないのかもしれない。しかし、彼女の存在は既にガラとドロレスにとって、とても大切な存在であることは紛れもない事実であった。

ドロレスは、素直な気持ちをガラに打ち明けたのだ。

「でもさ、セレナがあんたと一緒にいたいって言うなら、私はそうして欲しい。…ねえガラ、一人でいたって、人生つまんないよ」

ガラは黙って、焚き火の揺らいだ火を見つめている。

「ご馳走様！じゃあ後は、あたしが見張りやるから、あんたは休みなよ！」

ドロレスはそう言って、ガラの背中をバンと叩いた。

ガラは静かに横になった。

「あ…流れ星…」

その時、一際大きな流れ星が横切った。

ドロレスは何を願ったのであろうか。

静かで寒い夜であった。

ーそして夜が明けた。

朝日が丘の上から顔を出し、小川の方から鳥たちのさえずりが聞こえる。

見張の番であったマコトは、刀に手を掛けながら頭をこっくりこっくり動かしている。

「ほら、まこちょん。朝だぞ」

セレナはマコトの頭をこんこんと小さく叩いた。

「んあっ！お、起きてますぞ！」

ぷっとセレナは笑った。

ガラたちは小川で水を汲み、馬にまたがり、さらに北西へと進んだ。

気温がぐんぐんと上がっていく。夜の寒さはどこへ行ったのか。燦々と降り注ぐ陽射しは、ガラたちの体力をじわじわと奪っていく。

「さすがに馬は速いな。平原の大半は過ぎたぞ」

「だけど、馬も疲れてるよ。そろそろ休憩しよう！」

ドロレスは、小高い丘と丘の間の道を指差した。

マコトは地図を確認する。

「この道を抜ければ、沼地に出ますぞ」

サーティ平原には、広大な湿地帯もある。そこを抜ければポカロ山脈まで後すぐである。

しかし、その湿地帯こそが、サーティ平原で最も困難な地帯であるのだった。

案の定馬の足取りが段々と悪くなっていく。

「馬を降りよう！」

ガラは皆に指示をした。足場が悪く、このままでは馬の体力の消耗が激しくなる。ガラたちはやむなく馬を置いていくことにした。

そして時折り、水たまりから「ウォーターリーパー」が飛び出してくるのだ。

「ちっ！このやろう！」

ドロレスはメガデスで払う。

ウォーターリーパーとは、沼地に生息する魔物である。小さいが、手足はなく、羽の様なヒレが付いている。魚のようだが、鋭い牙が生えており、水辺から飛び掛かってくる。

「ガラ！ここはヤバいぞ！この沼地は避けた方がいいんじゃないか？」

ドロレスが提案するが、マコトは地図を見ながら言った。

「いや、ドロレス殿。この湿地帯を回り込むとすると、かなりの時間を無駄にしてしまいまする」

「ああ、一気に抜けた方がいいだろう！」

「ガラ！なんだか先が見えなくなってきてる！」

セレナが指差した先は、霧が立ち込めていた。しかも進むにつれてどんどん濃くなっていく。

「みんな視界が悪くなってくるぞ！あまり離れるな！」

「あ〜最悪だ！膝までぐっちょぐちょだよ…」

「深みにハマるな！出れなくなるぞ！」

既に視界は半径5メートル程しか見えない状態である。

その時であった。

「うっ！」

一瞬ドロレスの叫び声がしたかと思うと、しーんと静まり返ってしまった。

「ん？ドロレス？どうした？」

ガラが振り返る。しかし返事は無い。

「ドロレース！そこにいるの？」

セレナも叫んだ。

「ドロレス殿！返事をされよ！」

マコトも声をかけるが反応は無かった。その時、ガラは叫んだ。

「みんな！耳を塞いで伏せてろ！」

ガラは後方のドロレスがいた付近の少し上あたりに手をかかげた。

「ファズ！」

ガラの手から光球が放たれ、閃光と共に爆発した。

その時である。爆発音と共に、沼から巨大なワームが姿を現した。10メートルはあるだろうか。

ワームとは、沼地に生息する魔物で、真っ黒な体で巨大なミミズのような姿をしている。目は退化して無いが、ナマズのような触覚や口をしている。沼地に迷い込んだ動物や魚などを飲み込み、沼の中へ引きずりこむのだ。

「ギョオアーッ！」

ワームは鳴き声をあげた。その時、開いた口からドロレスの足が見えた。

「ドロレス殿！」

マコトは鞘から“女狐“を抜き、ワームの首目掛けて飛び上がった。そして、首元目掛けて振り抜いた。

「しゅぱっ！」と刀は一閃を描き、ワームに当たった。

ギョオアーッとワームが叫ぶが、手応えは満足ではなかったようだ。

「まだ浅い！」

そして、ワームは再び沼の中へ沈んでいった。

「くそっ！」

再び辺りはしんと静まり返った。

ガラはもう一度、ファズを放とうと手を掲げようとした。だがその時、今度はガラの真後ろからワームが飛び出したのだ。

「ギョオオオアーッ！」

「ちっ！後ろか！」

ガラはすぐさま振り返った。

しかし、ワームは鳴き声を上げたまま、地面にドーンと倒れ込んだ。その時、ワームの頭から何か飛び出した。突起状の物体である。ガラはそれがドロレスのバトルアックス(メガデス)の一部であることが分かった。

「ドロレス！生きてるのか！」

その突起はグイグイと動き出し、ボンという音と共に飛び出した。バトルアックス全体と、それをガッチリ握ったドロレスの腕が見えてきた。

セレナはすぐさまスキッドローで、ワームの頭をさらに切り開いた。

「ブハッ！ゲホッゲホッ」

中から泥と血まみれのドロレスが出てきたのである。

「ドロレス！よかった！」

セレナはドロレスに抱きついた。

しかし、ドロレスの体に付いた泥や血がセレナの体にも付いた。

「わぁ〜べちょべちょ…」

ドロレスは顔を拭いながら言った。

「あ〜くそっ！最悪だ！生臭い！」

ワームを見ると、その体の中から、たくさんの骨や人の衣服のような物が出てきた。おそらく旅人を襲っては、食べていたのだろう。

「ワームがこの湿地帯にいるとはな…」

ガラはかつてこの周辺を旅していた時、ワームなどは見かけなかったという。何か様子がおかしいとガラは思った。しかも先程から魔物の出現率が高くなってきているのだ。

「ガラ、何か感じる！」

その時、セレナはドラゴン特有の超絶的な感覚で何かを感じ取ったようだ。

「またワームか？」

「違う…もっと恐ろしい何か…もっと大きな…」

ドロレスが霧の奥を指差した。

「何か来るぞ！」

マコトは女狐を構えた。

その時、ズーンという地響きがなる。大地が震えるような感覚である。

「何だ！？火山が噴火でもしたか？」

ドロレスは目を凝らす。

ガラは、体が震えた。

「おいおい、まさか…こいつは…」

「ベヒーモスだ！」

ガラが叫んだ。

「ベヒーモスだって？伝説の怪物じゃないのか？」

ドロレスが言った。

「伝説？実在しないはずの魔物ということであるか？」

マコトは唾を飲み込んだ。

ベヒーモスとは、古代から存在が確認されており、巨大な象やカバのような生き物とされている。

ガラ自身、噂に聞いていた程度であったが、この沼地に生きているとは思えなかった。しかし、ワーム以上の大きさで、沼地に生息しているとすれば、ベヒーモスくらいしか思い浮かばなかったのである。

セレナは、既に服を脱ぎ始めている。

ガラは止めようとしたがセレナは聞く耳を持たなかった。

「グオオーン！」

凄まじい咆哮と共に、銀のドラゴンが姿を現した。

「セレナ！」

ドロレスが見上げた。

「こ、これが真の姿であるか！」

マコトは初めてドラゴンになったセレナを見たのである。

「セレナ！無茶すんな！」

ガラはセレナに忠告した。セレナはこくりと頷き、飛び上がり、巨大な魔物に向かっていった。

「みんな！行くぞ！」

ガラは、ドロレスとマコトに声をかけた。

セレナは翼を羽ばたかせると、霧の奥へと向かっていった。次第に巨大な魔物の全貌が明らかになっていく。

牛の様な角、カバの様な口、飛び出した牙。黒紫色の毛皮で覆われ、犀のような体と蹄(ヒヅメ)を持っていた。全長は30〜40メートルはあろうか。目は鹿のような横長の瞳孔である。

鼻から激しく息を吐きながら、ゆっくりとこちらへ向かってきている。

「ヴモオオオオオーッ！」

沼地一体に響き渡る声である。先程のワームが小さく見える程の大きさである。

「こいつはヤベェな！」

ガラは“オーバードライブ“を発動し、メタリカに火をまとわせた。

ドロレスは、アックスを回している。

マコトは、女狐を持ち構えた。

ベヒーモスは角を振り回して、セレナを追い払おうとした。ブワッと突風が襲う。セレナはくるっと旋回し、角を回避したあと、炎を吐いた。

ゴォーッという音と共に、ベヒーモスの顔の上部が燃えた。苦悩の表情をしながら、ベヒーモスは頭をブンブンと振り回した。

その時、ベヒーモスは前足を振り上げ、地面を激しく打ちつけた。地面がまるで地震のように震える。ガラとドロレスは、よろけて体制を崩した。

その時、マコトは回り込み、ベヒーモスの後ろ足から背中へよじ登ろうとしていた。

「のわっ！まこちょん！いつの間に！」

マコトはベヒーモスの背中に辿り着いた。

そして、女狐を手に、ベヒーモスの背中へ突き刺したのである。

「ヴモオオオ！」

ベヒーモスは暴れ出した。その隙にマコトは、すたっと地面に降り立つ。

そして人差し指と中指を揃えて眉間の前に立てた。

「雷鳴よ！轟け！」

その瞬間である。

カッと空が明るくなり、突然雷撃が、ベヒーモスの背中に刺さっている女狐に落ちたのである。

バリバリ！ピシャーン！と轟音が轟いた。

ベヒーモスは悶絶した。

「いいぞ！まこちょん！」

マコトは、エイジアに古来から伝わる幻術を習得していた。幻の術と書くが、原理は魔法とほぼ同じである。エイジアには独自の魔法文化が根付き、その体系や種類は、大陸の魔法を凌駕するほどであった。

ドロレスはメガデスを深く構えた。

「ロイヤル・ハント！」

メガデスが高速で回転し、ベヒーモスに向けて飛んでいった。

しかし、ベヒーモスの体に当たり、弾かれてしまった。

「くっ！こいつめっちゃ硬いぞ！」

ガラはベヒーモスの下ろした前足を斬りつけた。

シュバッという斬撃と主に炎が巻き上がる。

しかし、すぐに火はおさまってしまった。

「こやつ！火も雷撃も斬撃も効かない！」

「さすが伝説のばけもんだぜ！」

「ガラどうする！？」

ベヒーモスの顔付近ではセレナが飛びながら懸命に戦っている。

その時、バシッという音と共に、セレナが落下してきた。ベヒーモスの角がセレナに直撃したようだ。

ズーンと、セレナが地面に着地する。肩あたりから血を流している。

「ロロロ…」

セレナは喉を鳴らし、痛みを堪えている。

その時、ベヒーモスの前足がガラたちの目の前に飛び込んできた。

ガラたちは吹き飛んだ。

「ぐあーっ！」

「くそっ！肋骨が何本か折れちまった！」

ドロレスは体制を整えながらぶっきらぼうな笑みを浮かべた。

「あれ次食らったらヤベェぞ…！」

ガラも自分の腕を押さえている。

気がつくと辺り一面、さらに霧が濃くなり、陽の光さえも届かないほど薄暗くなっていった。このまま夜が来れば、さらに状況は厳しくなってしまう。　

その時ガラはマコトに言った。

「マコト！お前の刀は刺さったままか？」

「さよう！」

「もう一回あれ撃てるか？」

「拙者の幻術はあと2回と言ったところ！」

ガラは何か思いついたようだ。

「よし、セレナ！俺を持ち上げて飛んでくれ！」

「ガラ！どうする気だ？」

ドロレスはガラに言った。

「あいつの口ん中に入って、ファズをお見舞いしてやる！」

「無茶だ！角で吹き飛ばされるぞ！」

「ドロレス！これしかない！お前のアックスで目を狙うんだ！」

ドロレスは、不適な笑みを浮かべた。

「なるほどね！考えてる暇はないか！とにかくやってみるしかないな！」

ベヒーモスは、前足を振り上げてガラたちの方に向かって来る。

「来たぞ！今だセレナ！」

セレナはガラを持ち上げて飛び上がった。

「今だ！ドロレス！目だ！」

ドロレスはメガデスを深く構える。

「よっしゃ！ロイヤル・ハント！」

メガデスがベヒーモスの目を目掛け、高速で回転しながら飛んで行った。

「当たれーっ！」

見事にズバッ！とベヒーモスの目に当たった。

ベヒーモスは悶絶している。

「行けぇぇっ！マコト！」

マコトは再び眉間の前に指を立てる。

「雷鳴よ！轟け！」

ピシャーン！と雷撃がベヒーモスに落ちる。

ベヒーモスは前足をあげて悲鳴を上げた。

「ヴモオオ〜ッ！」

その瞬間であった。ベヒーモスの口が大きく開いたのだ。

「今だ！セレナ！俺を口に放り込め！」

セレナはガラをベヒーモスの口目掛けて放り投げた。

「やったか！」

「入った！」

「ブフーッ！ブフーッ！…」

ベヒーモスは、鼻息を荒げて、姿勢を低くした。

「…どうなんだ？」

ドロレスは、メガデスを構えている。

「動きが止まり申した！」

セレナは地面に降り立った。

数秒間経ったが、何も起こらない。

「ヤバい！ガラが！」

ドロレスは、咄嗟にベヒーモスに向かって走り出した。

「失敗したのであろうか？」

マコトも走り出した。

その時である。

ベヒーモスの体内からドンドンと音が響いてきたのである。

ドロレスは足を止め、耳を澄ました。

「ガラが撃ってるぞ！」

ドンドンと何度も音が聞こえる。

その時、ベヒーモスは口を大きく開けた。するとその中から突然ドバドバと、ドロっとした液体が大量に吹き出した。そして、その中から大きな塊が飛び出した。

その塊は、地面に落ち、ゴロゴロと転がった。

「ガラ！出てきた！」

ドロレスは、その塊がガラだと分かったようだ。

その時、ベヒーモスは白目を剥いて、ぐらりとよろけ、地面に倒れ込んだ。大きな影がドロレスたちを覆った。

「よけろ！」

ドロレスは、皆に呼びかけ、マコトとセレナはさっとその場から離れた。

ズズーン！と物凄い地響きと共に、砂埃が巻き上がり、沼地の木々もバキバキと倒れていった。

ベヒーモスは白目を剥いて動かない。息もしていないようだ。

「やった…やったぞ！ベヒーモスを倒した！」

「伝説の魔物を退治した！」

セレナは人間の姿に戻った。そして、ガラの元へ駆け寄り、肩を貸してガラを立たせた。

「ガラ！倒したよ！私たち！」

マコトもドロレスに肩を貸し、立ち上がらせた。

「みんなボロボロだな！あはは…イテテ！」

ドロレスは肋骨が折れているようだ。

「ぐちょぐちょだね！あはは！」

セレナも笑った。

ガラたちは、ついに力を合わせ、伝説の魔物を打ち破ったのだ。

ガラたちのこの戦いが、後世に語り継がれる新たな伝説になろうとは、この時はまだ夢にも思っていなかったのである。