ー少し時間を遡ろう。

ガラが“ダイヤモンド・ダレル“で報酬を受け取り、店から出た後、ギリオスはしばらく頭を抱えていた。

「まさか…奴が本当にドラゴンを退治してくるとは…しかも、3匹だと？現役を退いたとはいえ、なんという男だ…くそっ…今回は失敗だ。これは報告せねばなるまい」

そしてギリオスは店を出た。

パンテラ北門付近にある一軒の空き家。

ギリオスはキョロキョロとあたりを見回しながら、そこへと入っていった。

入り口には、魔導士が二人並んで立っている。

「これはギリオス殿。さ、中に入られよ」

家の中にはテーブルがあり、奥には椅子に座った男がいる。周りの魔導士とはローブの色が少し違う。上位の役職者だろうか。

「これはギリオス殿。いかがされたかな？」

ギリオスは額の汗を拭いながら言った。

「いいか、よく聞けよ。あいつが…ガラが帰ってきたんだ！あいつ、ドラゴンを倒しやがった！」

「何ッ！？」

魔導士の男は驚いたが、ゆっくりと拍手をした。

「さすがは勇者の元お仲間。『炎のガラ』とはただのお飾りではなかったか…」

ギリオスは声を震わせながら言った。

「頼む…もう俺には無理だ。金なら幾らだってくれてやる。だから、娘を…俺の娘を返してくれ！」

上位魔導士の男は表情を変えずに言った。

「おいおい、何を言う。まるで我々がそなたを脅迫してるような言い草ではないか。心配するな、娘は無事だ。やむを得ず保護していただけさ。父親が我々の“治安維持活動“に協力している間だけな…」

ギリオスの頬から汗が滴り落ちる。

「ただ、このままお前を帰すわけにはいかないな。ギリオスよ、お前は知りすぎた」

男は入り口にいた二人を呼んだ。

「こいつを始末しろ。証拠は残すな」

「な、何だと…？ま、待て！」

ギリオスが何かを言いかけた時、後ろから来た魔導士の男の一人が、何やら呪文のようものをボソっと呟いた瞬間、ギリオスの瞳孔が開き、そのまま動かなくなってしまった。口は僅かに開いたまま、手は力無く垂れ下がっている。

そのまま魔導士の男はギリオスを操るように手をかざし、外へと連れて行った。

上位の魔導士は、何やら五角形の形をした不思議な物体を取り出し、そこにぶつぶつと呪文を唱えながら手をかざした。しばらくすると、その物体から声が聞こえた。

《サンボラよ。どうした？》

「アングラ様。ギリオスがやってきました。ガラが生きて帰ったとのこと」

《ほほう、それは意外だな。と、いうことはコンパルサにドラゴンは居なくなったということか》

「おそらく。ギリオスの娘はいかがしましょう」

《好きにしろ。で、奴は始末したのか？》

「はい」

《よろしい。ガラは今どうしてる？》

「後をつけさせております。何やら女を連れているようです」

《女？…竜族か？》

「まだ分かりません。調査中です」

《何かあったら随時報告するように》

「御意」

男は不思議な物体を懐にしまった。

古代文明の遺物だろうか。古代魔導帝国は、1000年の栄華を極め、ガラがいる時代よりも遥かに高い技術が発達していたという。

しかしながら、それがなぜか崩壊し、一旦人類は原始的な生活へと戻されてしまったのだ。

魔導士たちは、古代文明を研究しながら、様々な技術や魔法を密かに復活させていたのだ。

ーそして、時間は現在に至る。

ガラとドロレス、セレナは絶体絶命のピンチを迎えていた。

魔導士が信号弾を放った瞬間、四方八方から魔導士や憲兵たちがわらわらと集まってきて、三人を取り囲んだのだ。

「おとなしくしろ！無駄な抵抗はするなよ！」

ガラは思った。ここでファズ(閃光弾)を放つのには相手が近過ぎる。二人も巻き添えを食らってしまうと。

その時、ドロレスが前に出た。

「ふん！この程度の人数であたしを捕えるってのか？笑わせんな！」

ドロレスは両刃斧(バトルアックス)を深く構え、叫んだ。

「ロイヤル・ハント！！」

その瞬間、ドロレスの手からアックスが放たれ、高速で回転しながら憲兵たち目掛けて飛んでいった。

そして、アックスはズバズバと彼らを切り裂き飛んでいく。ドロレスは手をかざし、念力で斧を操っている。

この技は、ドロレスの腕力と気功の鍛錬により編み出した技である。

「ぐああ！ぎゃあっ！」

「くっ！こいつはまずいッ！」

魔導士はもう一度信号弾を放った。

さらにわらわらと憲兵が集まってくる。

「ちっ！キリがないな！」

ドロレスはもう一度バトルアックスを深く構えた。その時、ガラが叫んだ。

「よし！距離が取れた！ドロレス！セレナ！目をつぶって伏せろ！」

ガラの手から黄色く光る光球が放たれ、魔導士たちの目の前で爆発した。

「ぐおおおっ！」

閃光と共に、魔導士は後ろに吹き飛ばされた。

まわりの憲兵たちも目が眩んでいる。

ドロレスはすぐさま立ち上がり、二人に呼びかけながら、路地裏へ走って行く。

「二人とも来るんだ！地下水路から逃げるぞ！」

吹き飛ばされた魔導士は、すぐさま叫んだ。

「何をしている！追え！追うんだ！」

あたりは騒然としている。

夜中に信号弾や爆発音が響き渡り、住民たちが心配そうに外に出てきた。

魔導士の男はわらわらと出てきた住民たちに声をかけた。

「お騒がせしてすみません。問題はありませんので、どうか家にお戻りくだされよ」

戻っていく住民たちを見送りながら、魔導士の男は懐から五角形の通信装置を取り出した。

「アングラ様。サンボラです。ガラが現れました」

装置から声が聞こえる。

《捕えたのか？》

「いえ、地下水路を伝って逃げております。追跡中です。それと、朗報がございます。やはりガラと同行している女は竜の巫女でございました」

《これで情報が一致したな》

「はい、そろそろ調査隊がコンパルサに到着する頃かと」

《ドラゴンは3体。1体をガラが倒したとして、もう1体は、巫女。コンパルサに居たとしても1体ならば、容易いことよ。よし、そのまま潜入を開始せよ》

「御意」

一方その頃、ガラたちは、地下水路をひた走っていた。後ろの方で憲兵たちの悲鳴が聞こえてきた。

「トゥインゴのくれたマキビシってやつが役に立ってるな！さすがだぜ！」

ドロレスが二人に言った。

「このまま、そこを右に曲がって、まっすぐ！そうすれば川に出るはずだ！」

下水はパンテラの東付近に流れる“サーティ川“へと繋がっている。

その時であった。

セレナは、体中に強烈な悪寒を感じ、急に立ち止まった。

「セレナ！どうした！？」

「おい、嬢ちゃん！まだ追っ手が来てるんだ！」

セレナはワナワナと震え出した。

「…大変だ！コンパルサが危ない！」

ガラは一瞬何のことか分からなかった。

「何言ってんだ？早く走れ！」

セレナはガラの肩を掴んで訴えた。

「ガラ！誰かが森に入ってきた！竜族たちと戦ってる！このままじゃ危ない！ヴァノが！ロンフォが！」

ガラは何のことを言ってるのかまだ理解出来ていないようだ。

「ヴァノ？ロンフォ？い、一体何言ってんだ？』

セレナは唾を飲み込み、涙を浮かべながらガラに言った。

「ヴァノは、老龍でうんと昔からロンフォていう玉を守ってるの！ロンフォは世界を穏やかにするんだ。あれがないと世界はとても危険になる！たくさんの悪い奴らがコンパルサに入って、玉を奪おうとしてる！ヴァノが死んじゃう！私助けに行く！」

ドロレスが後ろを確認しながら言った。

「何かの本で読んだことがあるよ。世界の均衡を保つオーブがあって、ドラゴンがそれを守ってるって。お嬢ちゃんが実在するんなら、そのオーブも実在するってことだ！」

ガラはハッとした。

「魔導士の狙いはそこか！」

「きっとそれを悪用しようとしてるんだ！」

ガラはセレナの肩を掴んで言った。

「だがお前一人で行ったって、やられちまうぞ！いくらドラゴンになったって無理だ！」

後ろから走る音が聞こえてきた。

「まずい！とにかく出口まで急ごう！」

ガラたちは再び走り出した。

一方その頃、コンパルサ(深淵なる森)では…

「よし、アングラ様の報告によれば、おそらくドラゴンはいない。いても1体！我らにかかればドラゴンなど恐るるに足らずよ！我に続け！」

魔導士たちが森の中へ入って行く。おそらく50人はいるであろうか。アングラが、ガラのドラゴン退治の報を受けた後に、放った調査隊である。

アングラは古代魔導帝国の研究をしていくと、一つの興味深い対象を発見した。ドラゴンオーブの存在である。古代魔導帝国の千年の歴史は、遥か昔、魔物たちが蔓延っていた弱肉強食の時代に遡る。

魔物たちの中から、突然変異で異常に高度な知能を持つものが現れた。それが魔王である。

魔王は、魔物たちを操り、世界を恐怖のどん底に陥れていた。

そこに、“勇者“が現れ、“火““水““土““風“の力をもつ4人の英雄たちと力を合わせ、魔王を打ち破った。そして四つのドラゴンオーブを作り出して、魔物たちをなだめさせたのである。

その後四つのオーブは、世界各地へと散らばり、ドラゴンの霊力によって守られ、世界は均衡を保っていった。

世界に平穏がもたらされ、英雄たちの子孫は、魔導帝国を築き、千年もの長きに渡って、世界を治めていたのである。

(「古代史魔導帝国の謎と起源」より)

しかし昨今、ドラゴンの減少により、霊力が徐々に失われ、オーブの力も弱まり、魔物たちや人々の心は乱れ、異常気象なども多発していた。

アングラは、オーブの存在を確かめようと、過去にコンパルサへ調査隊を送り出していた。

そこへ現れたのが、セレナを含めた3体のドラゴンだったのである。魔導士とはいえ、3体ものドラゴンを相手にするのは、あまりにもリスクが高過ぎた。

しかし、ドラゴンの存在自体が、オーブの存在を決定付ける証拠となったのだ。

しかし問題はドラゴンをどうするか。そこで目を付けたのが、ガラの存在である。ガラはクァン・トゥー王国直属の勇者英雄隊のメンバーの一人であった。

“炎のガラ“の異名通り、火の力を操る魔法剣士であり、伝説の英雄の子孫“火の民“の末裔であった。

火の民は、火を操るがゆえに、火に対する耐性が非常にすぐれた皮膚を持っている。

ガラならば、ドラゴンが吐く火にも耐えられるかもしれない。倒せないとしても、ドラゴンに深手を負わせることは出来るはずだ。しかも、勇者隊を離反した人間である。近い将来、アングラが権力を完全に握った時に、反乱する恐れのある因子の一つでもあった。従って、この案はアングラにとって非常に都合が良かったのだ。

コンパルサに入ると、魔導士たちは僅かながらの霊力を感じていた。

「ちっ！やはりドラゴンはいるようだな…」

そこへ二つの影が近付いてきた。

「そこで止まれ！怪しい人間共よ！」

「深淵なる森に何のようだ！」

ハーフドラゴンのジェズィと、竜人のシャキーラである。

ハーフドラゴンは、角、羽、尾が生え、鱗で覆われているが、人間よりやや大きい程度の大きさの亜人種であり、顔はドラゴンに近い。よくリザードマンと間違えられる。

竜人は、さらに人間に近い姿形だが、これもまた鱗で覆われており、角、羽、尾が生えている。

「これはこれは、我が名はクァン・トゥー王国直属魔導士師団長トーレスと申す。暫定宰相アングラ様の命を受け、コンパルサへ調査に参った。邪魔をするなら、貴様らを国家反逆とみなすぞ？」

ジェズィは鼻で笑った。

「ハッ！反逆だと？笑わせるな！こちとらお前らの国ができる遥か昔からここにいるんだ！」

シャキーラも続けて言った。

「一体何の調査だ？ここにはお前らの欲しがるものなど何もない！今すぐ立ち去るがいい！」

トーレスはふぅとため息をつき、手下の魔導士に向けて手をくいっと向けた。

「やれやれ。そうか、分かった。よし、お前たち、やれ」

魔導士たちが一斉に詠唱し出し、竜人たちに向けて紫色の光球を放った。

ドドドッ！という音と共に、無数の光球が竜人たちを襲う。

「チッ！」と素早く反応した二人は、さっとそれぞれ左右に飛び上がってかわした。

紫色の光球は、地面や木々にぶつかって爆発した。

ドンドン！と凄まじい音と、バキバキという木が倒れる音が当たり一面に響き渡った。ギャアギャアとたくさんの鳥たちが飛び立つ。

その瞬間、上空から魔導士たちに向かって数匹のワイバーンが襲いかかってきた。

「ぐああっ！」

ワイバーンたちは、魔導士を捕まえて、瞬く間に空高く飛び上がった。

「ギャァース！！」

トーレスは叫んだ。

「ワイバーン！隠れていやがったのか！」

そしてガラたちはその頃…

ドロレスが叫ぶ。

「見えた！あそこが出口だ！」

地下水路の先の出口には川が流れていた。

三人は川へ出ると、土手に移動した。

するとセレナは突然服を脱ぎ出したのである。

何事か察知したガラは、セレナを制止した。

「おい！セレナ！変身するのか？待て！」

「そうだよ！お嬢さん！一人で行くのは、ガラの言う通り危険過ぎるよ！」

ドロレスも必死である。

裸になったセレナは服をガラにぐいっと無理矢理持たせた。

「このままだと世界が危ないんだ！」

するとセレナは突然ガラに抱きついて口付けをしたのである。

「え？」

ガラは唖然としている。

そして、セレナはドロレスの方に向いてすたすたと近付き、今度はドロレスに抱き付いて口付けをした。

「…っと、お嬢さん？あたしはそんな趣味は…」

セレナはニコッと笑った。

「じゃあ二人とも“持って行く“ね！」

「え？、持って…

ドロレスがそう言いかけた次の瞬間、セレナはドラゴンに変身し、ガラとドロレスをガバッと持ち上げ、そのまま空へ飛び上がった。

「わわわ〜ッ！！」

ドロレスは驚いて目をつぶった。

大きな翼をバサッバサッと羽ばたかせ、セレナはコンパルサに向けて、物凄いスピードで向かう。

ガラはセレナに捕まりながら言った。

「ドロレス！振り落とされんなよ！」

「ううぅ〜ッ！あたしは高いとこが苦手なんだ！」

《大丈夫！しっかり掴まえてるから！》

ガラとドロレスの頭の中にセレナの声が響いた。

《言葉は口から出る。口と口を合わせると心で話ができるの！》

「セレナの声がする！思念で会話できるのか！」

「お、お、お嬢さん！もうちょい低く飛べないかな〜ッ？」

《大丈夫だよ！ふふっ心配しないで！あと私はセレナでいいよ》

セレナたちはあっという間にパンテラを離れ、コンパルサに向けて飛び立っていった。

そして、魔導士トーレスたちは…

「お前たちは竜人を！お前たちはハーフドラゴンを狙うんだ！ワイバーンは俺が仕留める！」

魔導士たちは二手に分かれた。

シャキーラはババッと素早く矢を放つ。そしてシャキーラは、何かを察知した。

「ジェズィ！セレナが気付いた！」

「そうだな！彼女が来るまで持ち堪えるんだ！」

ジェズィは槍を振り回して魔導士を薙ぎ払う。

「ぐあっ！」

しかし、背後にいた魔導士が光球を放った。

「ジェズィ！危ない！」

シャキーラは、光球とジェズィの間に入った。

ドーンという音と共にシャキーラが吹き飛ばされた。

「シャキーラ！」

「やったぞ！」

トーレスは魔導士たちに叫ぶ。

「ハーフドラゴンはお前たちに任せる！あとは俺について来い！」

トーレスは、ドラゴンの洞窟へ向けて走り出した。ワイバーンが彼らを追う。

「ふん！これでもくらえ！」

トーレスは一気に3発の光球を放った。

1発がワイバーンに命中した。

「ギャース！」

「よし、またワイバーンが来ないかここで見張っていろ！」

トーレスと魔導士たちは10名程になった。

その時、魔導士の一人が何かを発見した。

「トーレス様！あれを！」

そこにはドラゴンの死骸が2体横たわっていた。

ガラが倒したドラゴンである。

「ドラゴンの死骸！2体も！あの男、2体も倒したと言うのか！しかも1体は手下に…何と言う奴だ。炎のガラ…恐ろしい男よ」

「だが、これでハッキリした。残すドラゴンは竜の巫女のみ。よって、もうここにドラゴンは居ない。行くぞ！」

トーレスはさらに進み、セレナたちドラゴンの棲家の洞窟に辿り着いた。

「ここか！よし入るぞ」

トーレスたちは洞窟の奥へと進んだ。

奥に連れて、洞窟はかなりの広い空間になっていった。

「中はこんなに広いのか。確かにドラゴンが住むにはちょうどいい広さだ」

そして、そのさらに奥に何やら大きな物体がいるのを発見した。

「な、何だあれは？」

そこには黄金に光り輝くオーブが台の上に鎮座していた。しかし、その後ろに巨大な何かがいるようである。

苔むした岩山のように見えるが、かすかに動いている。いや、眠っているようだ。

老龍“ヴァノ“である。

ヴァノはセレナが誕生する遥か昔からそこに居て、オーブを守っていた。

一体いつからそこに居るのか誰も分からない。

くすんだ灰色の鱗に覆われたその大きな体は、30メートルを優に超えており、体中に苔やキノコが生えている。

ヴァノは100年に一度目覚めては、また100年眠りにつくという、気の遠くなるようなサイクルで生きている竜である。

コンパルサ周辺の村では、先祖代々、空飛ぶ竜を目撃したという話が伝えられており、その姿を見たものは、子々孫々まで幸せになると言い伝えられている。

洞窟の上部には、おそらくドラゴンが出入りするであろう穴が空いており、そこから月の光が差し込み、ヴァノの顔を照らしていた。

「こいつは驚いた。まだドラゴンが居たとは。どうりでさっきから霊力が弱まらんわけだ…だが、こいつ生きてるのか？いや、眠っているのか？」

トーレスは唾を飲み込み、恐る恐るオーブに近付く。

その時であった。ゆっくりとヴァノの目が開き、顔が動き出した。ゴゴゴ…と、岩山が擦れる様な音が洞窟に響き渡る。

「我が眠りを妨げるものは、何者ぞ…」

魔導士の一人が驚く。

「こ、こいつ喋ったぞ！」

トーレスは、少し後退りした。

「ふっ、なんだ。とんだ老いぼれではないか」

「我が名はヴァノ…神聖なる宝珠を守護する竜なり…宝珠は世界の理を司る珠玉なり」

ヴァノはギロリとトーレスを睨んだ。

「我が名はトーレス。クァン・トゥーは王直属祭司であり、宰相アングラ様の命を受け、この宝玉を頂きに参った。」

ヴァノは静かに答える。

「例え時の城主なりとも、この宝玉を渡すわけにはいかぬ…汝らよ…世界を破滅させたくなくば、退くがよい…」

トーレスは苛立った。

「ちっ。拉致があかんな！」

するとトーレスは部下の魔導士にオーブを持ってこいと指示した。

部下たちは恐る恐るオーブに近付いた。

その時、ヴァノの目が大きく開き、立ち上がった。

ゴゴゴという音共に、ヴァノは翼を開き、口を大きく開けた。

「愚かな人間よ。立ち去れ…！」

ヴァノの口の奥から白い光が輝き出す。

コォーという音と共に、波動が口からほとばしった。

「まずい！」

トーレスは地面に伏せた。

「ぐわぁーッ！」

部下たちは、叫びながらたちまち漕げる様に消え去った。

「な、何だこれは？」

「さぁ、立ち去れ！人間共よ！」

ヴァノはまた口を開けた。

「また来るぞ！」

トーレスはヴァノの口目掛けて紫色の光球を放つ。

ドーンという音と共に、ヴァノは目を瞑り、首を大きく逸らした。

「グオオーン！」

とてつもない咆哮は、洞窟はおろか、森全体に響き渡った。

「効いたぞ！おい！お前ら！ありったけのディストーンを食らわせてやれ！」

ディストーンとは紫色の光球のことである。

トーレスと残りの部下たちは一斉に構えた。

ボボボッという音と共に数発のディストーンがヴァノに向けて放たれる。

すぐさまヴァノは翼を盾にして防ぐ。ドドドンという爆発音が鳴り響く。

グオォォとヴァノが苦しそうな声を上げる。

その時、バサッバサッという翼の音と共に、月明かりに照らされた若きシルバードラゴンが、夜空から舞い降りた。

両手にはガラとドロレスを抱えている。

「グオオオオン！！」

凄まじい怒りの咆哮は、洞窟全体を震わせ、老龍の目の前に着地した。