香ばしい匂いに釣られながら、俺たちは赤い絨毯の上を進む。廊下の先――天井が高く吹き抜けになった広場が、ぱっと視界に広がった。

「おおっ……！　これが“食堂”というやつか！」

　大理石の床に反射する光。ズラリと並ぶ石造りのテーブルはどれも磨き上げられ、そこに集う生徒たちが笑顔で昼食を囲んでいる。

　湯気、香り、そして賑やかなざわめき……あぁ、ここは一つの楽園だ。

「……コラッ。ヘンな行動とらないで。本当に……食べるだけなんですからね」

「ああ、もちろんだとも。ありがとう、ベル」

「まったく……どっちが教師なんだか分かりませんわ」

　ベルは小さくため息をつきながらも、足取りは軽い。

　俺はというと――顔は美少女仕様だが服はベルの運動着を拝借している。筋トレ大好きな女子生徒のフリをして乗り込んでいるのだった。

　食堂奥のカウンターでは、エプロン姿の女性がせわしなく料理を渡していた。

　まずはベルが、カウンターに向かって声をかける。

「すみません、Ｂランチセットをお願いします」

「は～い！　お待ちください～！」

　カウンター上部には、ＡからＥまでのランチセットの張り紙があった。

「ベル……ランチが……ご、五種類もあるぞ！」

「一つだけですのよ。ほら、さっさと選んで」

「そ、そうなのか……くっ…………なんて贅沢なんだ……学校の給食っ」

　Ａは「グリルドラバード照り焼き定食」、Ｂは「海辺の恵みサラダボウル」、Ｃは「森と畑のシチューパイ」、そして――、

「ちょっと、悩みすぎですわ！　なんだったら、わたくしと同じ――」

「Ｄだ！　『マジックコロッケバーガーセット』を所望する！」

　揚げたてコロッケの中はホクホクの芋とチーズ！　熱々の野菜スープ、プラム味のドリンク、小さな焦げ菓子まで付いてくる……だと？　夢か!?　なんてお得なセットなんだ！

「……“町の子供たちにも大人気”と書いてありますけれど。そういえばあなた、いくつなんですの」

「２７歳だ。あと三年で三十路の……儚き存在……俗に言うイケメン年齢だ」

「言いませんわよ……ていうか、何よそれ」

「え？　そうなのか？　俺の故郷の村長が「２７歳は儚くて良い。最高じゃ」とか言ってたのに……」

　くそ、あのじーさん、俺を騙しやがって！

　そんな会話の最中に――、

「ああ～ごめんなさい～！　Ｄセット、終わっちゃったの～！」

「そ……、そんな馬鹿なぁッ！」

「ちょ、ちょっと！　こんなところで目立たないでよ！」

　崩れ落ちる俺に、ベルが焦った顔で俺を立たせようとする。

　そうこうしていると、カウンター奥の女性が優しく笑いかけてくれた。

「そんなに残念がってくれるなんて、嬉しいな」

　――俺は、その笑顔を忘れていなかった。

「……チャーム、じゃないか」

「あれ？　わたしのこと知ってるの？　可愛いお嬢さん、会ったことあったっけ」

「ああ……そうか。今の俺は……分からないか」

　そうだった。今の俺は声帯まで変えている美少女モードである。無理もない。

「フフ、良くわからないけど、ちょうどわたしのお仕事終わるところなの。賄い作るから、良かったら御馳走するよ？　そっちのお嬢さんも」

　ああ、やっぱり君は太陽の下に咲く黄色い花だ――。

　＊　＊　＊

　俺とベルはチャームに案内され、食堂のバックヤードへと通された。

　裏口特有の、香ばしいパンの匂いと、スープの湯気が入り混じる空気。そこに、小さな丸テーブルが一つ置かれている。

　腰を下ろして料理を待っていると、チャームが両手にプレートを抱えて、ぱっと笑顔でやってきた。

「おまちど～！　本日の賄いは、『日替わり冒険者風ランチ』で～す！」

「うぉー!!」

「そんなに喜んでもらえると、作り甲斐あるな～！」

　テーブルに置かれたプレートには、干し肉のハーブ炒め、固焼きのパン、湯気の立つスープ。

　脇にはチーズと根菜のマリネ、ハチミツ干しの果物まで。

　――なんて豪華！　こんなの、食べたことがない！　プレートランチ！　これは世界を救うぞ！

　朝、セバッチュが用意してくれた朝食も品があってゴージャスで感動したが、こちらは“胃袋を掴まれる”ような感じだ……！

「いいか？　もう食べても……!?」

「いいよいいよ、どうぞ」

　俺はガツガツとフォークを進める。

　――ウマい……！　もう掴まれた！　完全に俺の胃袋は陥落だ！

「うまい！　うまい！　うまい！　ガシャガシャ　ぐァつ！　ぐァつ！」

「……す、凄い食べっぷりだね。この学校にこんなお嬢さんがいるとは……」

「あ、あはは……」ベルが少し引き気味に笑う。

「そういえば、自己紹介がまだだったね。わたしはチャーム。あなたたちは？」

　俺の食事を眺めながら、チャームは両手で頬杖をつき、興味深そうにこちらを見ている。

「わたくしはベルと申しますわ」

「ぐァつ！　ぐァつ！　俺はユシャだ」

「…………俺？」

　チャームが不思議そうに首を傾げる。

「あっ、えっと……この子、最近男言葉にハマっているんです。ね!?　ね!?」

「ゴクン……。別にハマってないぞ。元からこういうしゃべり方だ。おかしかったらすまない」

「ちょっと……！」

　ベルがキッ――と睨みつけながら、テーブルの下で俺の靴を踏む。

　ふふ……秘密の共有ってやつか。だいぶ仲良くなってきたな。

「……そういえばさっきも言ったけど、わたし……あなたと会ったことあったかな？」

「会った……は会ったのだが、君は覚えていないだろうな」

「えぇ～……そうなの？　あなた変わってるし、一目見たら忘れなさそうだけどなぁ……オカシイなぁ…………な～んか、会ったことあるような気もしてきたなぁ」

　頭を抱えて悶々とするチャーム。

　別に隠す必要もないのだが、一応騒動の後だしな。

　そもそも①勇者→②元勇者（一般人）→③美少女、という三重の仮面状態で、ややこしいな。もう色々面倒くさくなってきやがった。

　チャームと会ったのは②の頃だし、俺が勇者だったことも知らないはずだ。マスターは知っているが……。

　まぁ、もうクビになったことだし、今更名乗るつもりはない。

　俺ががっつく横で、ベルは上品に「いただきます」と手を合わせ、スプーンで少しずつ口に運んでいた。

「……美味しいですわ。でもまさか職員の方と、昼食をご一緒するなんて」

「職員なんてそんな。違う違う。わたし、酒場の娘なんだ。で、ウチの店がこの学校と提携してるから、給食の宅配から配膳までやってるってだけなの」

「そうなんですの。どうりで庶民風……あっ――ごめんなさい！」

「あーいいのいいの。こんな素敵な学校の給食がこんな感じだとヘンだもんね。でも結構人気みたいだよ。今度の『双星競技会（そうせいきょうぎかい）』でもたくさん発注もらってるんだぁ」

　チャームがにこにこ微笑む。

「そーせー？　なんだそれは」

「この学校の一大イベントですわ。武技と魔法の才を競い合う祭典です」

「ほほぅー！　ナルホド！　俺もそういうのはやったことがある！」

　勇者村では『勇者大運動会』を時おり開催している。

　ちなみに前回、俺は２位だった。本気を出せば１位だったに違いない。

「ユシャちゃん、転校生？　一ヶ月後だよ？　知らなかったんだ」

「ま、まぁ……そんなところだな」

「……ふぅ～ん」

　チャームがじっと俺を見てくる。……怪しんでるな。

　俺は話題を変えるべく、ベルに視線を向けた。

「面白そうじゃないか！　なぁ、ベル！」

「い、いえ……わたくしは……別に…………どちらの才能も……ありませんから」

「これから鍛錬に励めば良い。一ヶ月あれば、どうにでもなる。あのソニーとかいうヤツを、コテンパンにしてやろう」

「ミリー！」

「フフフ、楽しそう。いいなぁ学生。わたし、学校は通えなかったからなぁ……」

「俺も通ったことがなかった。だからなんでも新鮮だ」

「やっぱりそうなんだ。この学校は文武両道を教訓にしてるし、色々なことが学べて楽しそうだようね。卒業後は冒険者になる人も多いから、ゆくゆくは是非ウチの酒場に来て欲しい！　って想いもあって提携してるんだ。キミたちも冒険者になるの？」

「あっ……わたくしは――」

「ベルは今考え中なんだ」

「そっか～……進路とか、色々大変だよねぇ……青春だなぁ……」

　少し羨ましそうに、チャームは微笑んだ。

　三人でこうして昼食を囲めたことが――俺はただ、素直に嬉しかった。