王宮の大広間。

　王族と諸侯、軍の要人、大賢者会議の代表――国の中枢が一堂に会する場に、重苦しい空気が漂っていた。

　中央の玉座には国王が座り、その傍らには第一王子が立っている。

　堂々たる態度だが、その瞳には薄暗い野心の光が宿っていた。

「リリアーナ嬢」

　第一王子が口を開く。

「貴殿のこれまでの行動は、王家への忠義というより……野心の匂いを強く感じる。――そもそも、そなたの存在自体が王家にとって危険因子ではないのか？」

　場内がざわめく。

　第一王子はあくまで言葉でリリアーナを追い詰めるつもりだ。

　だがリリアーナは一歩も引かず、冷ややかに笑んだ。

「殿下、私にそのような意図はございません。ですが――野心や謀略に囚われているのは、むしろどなたでしょう？」

　会場の視線が一斉に第一王子に注がれる。

　彼の顔が一瞬だけ歪んだ。

（……やはり挑発してくるか）

　第一王子は心中で毒づく。

　だが同時に、彼は計算していた。

　――今日こそ、リリアーナを失脚させる。

　彼は袖口に仕込んだ魔導具へと、密かに魔力を注ぎ込む。

　周囲に気づかれぬように発動するのは、例の禁呪。

　標的はリリアーナ一人。

　幻影と黒炎で「彼女が反逆を企てたように」見せかけるつもりだった。

　だが次の瞬間、広間の空気が震えた。

　床に走る黒い紋章、天井から降り注ぐ黒炎。

　悲鳴が上がり、諸侯が椅子から立ち上がる。

「な、なんだこれは！」

「禁呪……!?」

　大賢者の一人が青ざめた顔で叫んだ。

「禁呪の気配……まさか、ここで――」

　リリアーナは即座に扇を広げ、魔術の結界を展開する。

　彼女の光の障壁が広間を覆い、炎を防いだ。

「皆さま、落ち着いてください！」

　声は澄み渡り、揺れる人々の心を掴む。

　彼女はゆっくりと第一王子を指差した。

「この術式をご覧ください。禁呪特有の魔力波形――先日私の居室を襲ったものと同一のものです！」

　広間が凍りつく。

　第一王子は顔を青ざめさせながら、なおも叫ぶ。

「馬鹿な！　これはリリアーナが仕組んだ罠だ！　私を陥れるための――」

　だが、その声を遮ったのは国王だった。

　重く、威厳ある声が広間を震わせる。

「黙れ、第一王子」

　その一言に場内の空気が一変する。

　国王の瞳は冷たく、怒りに燃えていた。

「禁呪は王家の禁忌。いかなる理由であれ、それを行使することは断じて許されぬ。……お前は我が血を引く者でありながら、その掟を破ったのか」

　第一王子の唇がわななき、言葉を失った。

　アルベルトが一歩前へ進み、剣を抜いて弟を守るように立ちはだかる。

「父上、諸侯の皆さま。禁呪の脅威から民を守るのは当然の務め。……リリアーナ嬢こそがその務めを果たしました」

　広間に賛同の声が広がっていく。

　「リリアーナ嬢万歳！」と叫ぶ者すらいた。

　第一王子の顔は蒼白に染まり、拳を震わせるしかなかった。

（これで一手目は……成功ですわね）

　リリアーナは扇の陰で静かに笑んだ。

　だが、その心は決して緩まなかった。

――第一王子は追い詰められた獣。ここからが、真に危険な局面なのだから