夜更けの王宮は、静寂に包まれていた。

　だがその静けさの裏で、確実に“揺り戻し”は始まっていた。

　――第一王子が黙って屈するはずがない。

　リリアーナは私室で書類を整理していた。

　明日の政務に備えての準備。しかし、その背後で床板が軋む気配を捉えた瞬間、全身の神経が研ぎ澄まされた。

（……来た）

　振り返るより早く、漆黒の刃が闇から飛び出す。

　反射的に結界を展開。火花が散り、短剣の切っ先が弾かれた。

「ちっ……！」

　暗殺者は顔を隠し、二の太刀を狙ってくる。

　その身のこなしは訓練された兵士のもの。宮廷外から連れてきた傭兵ではない。

（――内部か。私の行動を逐一把握していなければ、ここまでは来られない）

　冷や汗が背を伝う。

　暗殺者は結界を破ることを諦め、窓へ飛び退いた。

　リリアーナが追撃を放とうとした刹那――

「下がれ！」

　低い声と共に、氷の刃が空を裂く。

　窓の外から現れたのはアルベルトだった。

　鋭い氷槍が暗殺者を貫こうとしたが、わずかに身を翻し、影は闇へ消えた。

　静寂が戻る。

　リリアーナは呼吸を整えながら、アルベルトを見据えた。

「……殿下、どうしてここに？」

「嫌な胸騒ぎがした。――案の定だ」

　アルベルトの瞳は鋭く光り、部屋を警戒する。

「兄上が動いたな。だが、問題は……」

「ええ。内部に“裏切り者”がいる」

　リリアーナは机に残された小さな印を拾い上げる。

　それは第一王子派閥の紋章が刻まれた指輪の破片だった。

「私の居場所が筒抜けだった。偶然ではない」

　アルベルトは眉をひそめ、短く息を吐く。

「これで明確になった。兄上は正面からの議論では勝てないと悟り、影で動き始めた」

　リリアーナは唇を結び、静かに決意を固める。

「……なら、こちらも同じく“影”で応じましょう。殿下。次は私の番です」

「君の番？」

「ええ」

　彼女の目は強く、冷たい光を帯びていた。

「裏切り者を炙り出すために、私は囮になっても構いません」

　アルベルトは一瞬、言葉を失う。

　だがすぐに、その覚悟を受け止めるように頷いた。

「……いいだろう。だが約束してくれ。君が独りで背負うことは許さない。必ず私を利用しろ」

　互いの視線が交わり、緊張が走る。

　その夜、二人は初めて“影の戦い”へと足を踏み入れることを決意した。

　――宮廷の闇は深く、そして底知れなかった。