破滅の女（ファム・ファタル）は運動能力が著しく低い。つまり歩いて入れないところへは、入ってこられないということだ。

　彼らはどうやってあのバベルの斜塔へ入ったのだろう。そう考えていたとき、ぼくの視線はふとどこかを見上げた。

　あるレンガ造りの街ビルの屋上だった。そこから視線を左へ平行移動すると、バベルの斜塔の壁面にぶつかった。その壁面に、何故だか扉が見える。

　街ビルとバベルのあいだには、車二台分ほどの路地が通っている。ぼくの視線は屋上の端と、その扉を行ったり来たりした。なるほど、と納得した。

　鉄扉をノックした。ややあって小窓が開き、一〇〇〇ヤードの凝視が顔を出す。

「随分かかったな」

「ぼくを覚えてますか」

　ここへ戻ってくるのに随分かかった。

「撒いたか」

「はい、撒きました」

　どうやら覚えてくれていたらしい。ぼくは答えてから、周囲を見渡した。振り返って遠くの方まで確認した。

「撒いたし、ここへの入り方も大体見当がつきました」

　ほんとうか？　と疑うような目でしばらく睨まれた。普通に見ているだけだろうが、睨んでいるのと同じような目つきというか、それより気持ち悪い。

「上でしょ？」

　溜まらず、ぼくは答えた。すると彼の目線がぼくから外れ、傍の何かを一瞥した気がした。やはり、いるのだ。女が。

　この塔の周りに、破滅の女（ファム・ファタル）が群がっている。他人の、この人の破滅の女（ファム・ファタル）は、ぼくには視えない。ぼくの破滅の女（ファム・ファタル）が、この人に視えていないように。

「普段は、定めた時間にしか開けないんだ。それがここの決まりでね。だが開けてやろう。特別にな」

　彼の首がくいっと傾げて、どこか上の方を示した。小窓が閉まった。屋上へ来い、と言っているのだろう。

〇

　街ビルの屋上まで来ると、向かいのバベルの塔の側面に扉が見えた。思った通りだ。丁度、同じ高さにある。その扉が、そのうち開いた。

「歓迎する。仲間は多いほどいい。研究が捗る」

「罪悪感の研究ですか？」

　いつか宮城さんがそんなことを言っていた。

「どうして知っている」

「宮城さんという女子高生が知り合いにいて、ここに通ってるそうです」

「知らないな」

「ぼくの破滅の女（ファム・ファタル）に顔を切られました。鋏で」

「ぼくらと関わった女を片っ端から殺すんだよ、あれは」

「そうだったんですか」

　宮城さんには悪いことをした。ここへ来る前、異世界駅の周りをしばらく歩いたが、彼女の姿はなかった。

「まあ、控えるも関わるも、きみの自由だ。それに関するルールはない。しかし罪悪感を取り除く魔法の研究はしてもらう。それが対価だ」

「罪悪感を取り除く？」

「罪の意識だ。彼女たちは、ぼくらのそれに惹かれてやってくる」

「それを取り除いて、完全に撒くってことですか」

「まず入りたまえ。中で話そう」

　屋上の扉の開く音がした。閉めたはずだ。振り返ると、あの人が屋上へ入ってきたところだった。

「きみの破滅の女（ファム・ファタル）か？」

「はい」

「これを渡りなさい。追いつかれる前に」

　男が一枚の木の板をバベルの扉から屋上へ架けた。

「それはこの板を渡ろうとしない。自分たちの運動能力では、この板を渡れないと事前に理解するらしい」

　ぼくは屋上の端、架けられた板の前で足を止めた。あの人がゆっくりとぼくへ近づいてくる。鋏を手に持っている。

「どうした、未練があるのか。みんな同じだ。ぼくらもみんな未練を抱えている。大丈夫だ。他の破滅の女（ファム・ファタル）と一緒に、きみの彼女も塔の周りの群れに混ざるだろう。一階の鉄格子の隙間から、きみはいつでも彼女を見ることができる」

　あの外側の鉄格子から見えた、大量の男たちの姿を思い出した。ぼくもあそこに混ざるということだろうか。

　ぼくもいつか、あんな顔つきになってゆくのだろうか。

　距離が近くなるにつれ、あの人の首筋が見えた。項（うなじ）は見えない。やっぱり綺麗だ。目はぼくを睨んでいる。でも彼女は美しい。

　駅のホームでときおり感じる涼しさ。新学期がはじまってすぐの四月の涼しさ、匂い。夏の残り香を思わせる秋口の微熱、そこに通り抜ける涼しさ、匂い。雨が降った日のアスファルトの匂い、バス停の匂い、彼女を見かけたときの心臓の高鳴り、視界の色、涼しさ、匂い。ぼくの体温の変化。

　ぼくは彼女の何に惹かれているのか、いまもわからない。でも彼女を見るとそのすべてを思い出すことができる。なぜなら彼女をこうして見ているいま、その涼しさ、匂いを感じるから。心臓が高鳴る。体温が上がった。その微熱が好きだから、ぼくはそれを心地いいと感じる。ずっとそうしていたいと思う。

「やっぱり、ぼくはいいです」

「いい？」

　男がややあって訊いた。

「ぼくは、塔には入りません」

「追いつかれるぞ？……ここには何でもある。呪文の本がたくさんあるんだ。文字を読めるまでにはしばらくかかるだろう。しかし読めるようになれば、どんな知識もすべて手に入る。魔法は人生を思い通りにしてくれる」

「でも罪悪感は消せない」

「……努力している」

「ないですよ」

「ん？」

「ぼくは、彼女をこんなふうにしたくなかった」

　彼女は、ゾンビだ。食べることも眠ることもない。ずっとぼくを追って歩いてくる。ぼくを殺したいみたいだ。

「彼女と話がしてみたかった。彼女がどんな人なのか知りたかった。彼女とデートがしたかった。彼女と、恋人らしいことをしてみたかった。それだけです」

「あるさ。魔法はある。そうやって、バベルの書物は生まれてきた。なんだって生まれる」

「後悔した記憶を消したいってことですか？　それとも、過ちをなかったことにしたいってことですか？　記憶を消したら、忘れたら、鉄格子越しに彼女を見ること自体なくなりますよ。忘れるって、罪悪感を消すって、そういうことですよ」

「……そうかもしれん」

　男は言葉を溜めた。

「だが、もっと都合のいい魔法があるはずだ。ぼくらはそれを探求する。みんなそうしてきた。それがバベル……魔法使いだ」

「思ってたのと違っ──」

　背中に重みを感じた。何かが体に入ってきた。引き抜かれたのがわかった。熱が押し寄せて、痛みに変わった。激痛に変わった。顔を歪ませて、ぼくは息を止めて我慢した。

「刺されたか」

　男がたんぱくに言った。

　ぼくは振り返った。目の前に、あの人の顔があった。間もなく、またぐさりと、多分今度は心臓の辺りを刺された。

　ぼくは彼女を抱きしめた。彼女のやわらかさを知った。彼女のもみあげに流れる髪がぼくの顔、鼻に触れる。彼女の匂いがした。はじめて、彼女の匂いを知った。

　鋏が引き抜かれた。横腹、下っ腹、太腿……乱雑に、彼女はぼくを刺した。刺されたときの重さがすべて同じだった。

　痛みが上書きされていって、よくわからなくなった。そのうち気が遠のきそうな気配を感じた。

　板が回収された。男が塔のなかへ板を戻したようだ。

「これが、罪悪感を消す方法です」

　ぼくはそう男に告げて、彼女を抱きしめたまま、背中から傾いた。

　屋上から落ちた。

　手と腕で彼女を感じた。匂いを感じた。彼女はすこし、アメリカ製のグレープ味のガムみたいな匂いがした。彼女の表情が動かない。

「ごめん」

　きっと、こんな顔をする人じゃないんだろう。本当ならこういうとき、彼女はどんな顔をするんだろうか。

　ぼくらが落ちてゆく。

　落ちながら、彼女はぼくを何度も刺した。ぼくはもう痛みを感じなくなっていた。

「ごめん」

　謝りながら、彼女の血眼の奥に彼女の表情を探した。鼻孔にかすめる匂いを感じ、彼女を抱きしめ、腕と手に伝わる感触を味わった。

　それから目を瞑って、大学図書館前のベンチに座る彼女のことを思い出した。