ひとしきり喜んだ後で、僕たちは払い戻しを受けて、競馬場を後にした。

　多少、時間がかかったが、額が大きいので仕方ない。百万円を超えたら、自動券売機では払い戻しができず、ドキドキしながら待つしかなかった。

　晴彦さんは帰りに派手に飲んで祝勝会をするつもりだったが、山林堂が断固拒否した。酔っ払って、なくされたら困る。とにかく今日は早く帰って寝てと言って引かなかった。

　妥協案としてファミレスでの食事となったが、その間も山林堂はお金の入った鞄をしっかり手許において、目を離さなかった。うーうー唸って周りをにらみつける姿はちょっとおかしかった。

　それで今回の配当金は晴彦さんが預かることになった。そもそもお金を出したのは晴彦さんだし、ここでお金をもらえば、多分、競馬法に違反する。バレなければ、どうでもいいという考えもあるが、僕はダメだ。

　なら、ここは、晴彦さんにまかせる。山林堂の役に立つようにしてくれると言ったてくれたのだから、信じていいと思う。

　食事をして、その日は早い時間に別れた。最後まで山林堂は上機嫌だった。

　その日は寝つけなかった。すごい体験をしたことは間違いない。

　ただ、それで日常が変わるわけではない。学校は厳然として存在し、授業は淡々とおこなわれるのだから、翌日、僕は前と同じように登校し、いつもと同じ席について、先生の話を聞いていた。

　教室で話しかけてくる者はいないし、こちらから話しかけることもない。

　ボッチの日々は変わらずつづく。

　期末試験になっても、終了式が終わっても。

　ただ、ほんの少しだけ変化もあった。

　まずは、のぞきの真犯人が捕まった。

　僕は知らなかったが、１１月のなかばぐらいから、またのぞき事件が再発していて、クラスの女子はピリピリしていたらしい。

　事件が起きたのは、期末試験の前で、着替えの場面を犯人が見ていた。警戒していた女子が声を張りあげ、逃げ出した男を取り押さえ、そのまま先生のところへ連れて行った。

　やったのは三年の男子で、捕まえられた時に、余罪を吐き、去年の事件についての真相が明らかになった。おかげで、僕の無罪は証明された。

　といっても、クラスメイトは僕を遠巻きにしてするだけで、積極的に声をかけてくることはなかった。気まずいのか、他に訳があるのか。よくわからないが、今さら話しかけられても困るので、ちょうどよかった。

　山林堂の友達である高橋さんだけは謝ってくれたが、それも照れくさかった。

　高橋さんによると、再度、のぞきの噂が流れた時、山林堂がクラスメイトのみならず、同じ学年に知り合いに声をかけ、網を張っていたらしい。わざとのぞきやすい状況を作り、待っていたところで、犯人がやってきて、御用となった。

　さすが、陽キャ。そのコミュ力には驚く。

　あとは変わったのは……そう、山林堂といっしょにいる時間が増えた。昼をいっしょに食べたり、放課後、時間をあわせて、二人で帰ったりした。たわいもない話をして、笑いあった。

　競馬場にも行った。馬券を買うことはなかったが、馬を見て、どれが勝つか話をした。

　顔を真っ赤にして、声を張りあげる山林堂を見るのは楽しかった。いつも、あたしばっかりと言っていたが、夢中になるのはそっちだから仕方なかった。

「何かいやだなあ。あたしだけ弱味を握られているような気がする」

　あるレースが終わった後、山林堂は僕を見た。

「本橋君もたまには弱味を見せてよ」

「そんなことないよ。結構、本音は見せていると思う」

「どうかなあ。肝心なところは隠しているように見える。友達でしょ。もっと話してよ」

「話しているってば」

「とても、そうは思えないんですけれどー」

「別に何もないから」

「はいはい、わかった。だったら、時間をかけて化けの皮を剥いでやる。手加減はしないから」

「手を抜いてくれるとありがたいんだけど」

「ダメ、徹底してやる。だから……」

　山林堂は、僕を正面から見据えて、笑った。

「覚悟してね、宗太」

　弾けるような本気の微笑みを見て、僕は温かい気持ちになる。

　照れくささを感じながらも、笑みを浮かべる。それは、驚くほど心地よかった。