それからの日々、俺はただ黙々と働き続けた。

　誰に認められなくとも、努力をやめることだけはしたくなかった。

　どれほど蔑まれ、どれほど拒絶されても、俺はヴァルネスト家の長男であり、この領地を支える一人であることに変わりはない。

　夜明けとともに机に向かい、書類を読み、政策を立案した。昼には農地や交易路の報告を確認し、夜は領民からの請願書に目を通した。

　誰も褒めない。誰も感謝しない。けれど、それでいいと思っていた。

　俺の隣には、いつもリヴがいたからだ。

　彼女は俺の仕事を手伝い、疲れた頃にそっと温かい茶を差し出してくれる。夜、書類に埋もれたまま眠ってしまえば、静かに毛布をかけてくれた。

　彼女の存在がなければ、俺はとっくに折れていただろう。

　父も、母も、サリアも――何かを察しているのか、その関係に口を出すことはなかった。あるいは、言う価値もないと見なされていたのかもしれない。

　

　だが、それでも構わなかった。

　俺には、リヴがいればそれでよかった。リヴの笑顔だけが、俺を生かしていた。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　俺がネクロマンシーを授かって一年が経とうとした頃、屋敷が慌ただしくなった。不穏な胸騒ぎがして、俺は廊下へ出た。

「どうした。何があったんだ？」

　息を切らせた使用人が振り返る。

「ジーノ様が……成人の儀を終えられました！　【獄雷】を授けられたそうです！」

　【獄雷】――父の【獄炎】と並び立つ、雷を司る力。

　その報せは、瞬く間に屋敷全体を祝福と歓喜の渦に包み込んだ。

　執務室の前を通りかかると、扉の隙間から父と母の笑い声が漏れていた。父のそんな声を聞くのは、いつ以来だろうか。母の目元には涙が浮かび、ジーノは胸を張っていた。

　その光景が眩しく、そして遠かった。

「……おめでとう、ジーノ」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。その声は雷鳴にかき消されるように、屋敷の喧噪に飲まれていった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　三日後、父から珍しく呼び出しを受けた。

「今夜、家族で食卓を囲む。大事な話がある。お前も来い」

　その言い方が、妙に引っかかった。ただ冷たく、事務的に響く声――それが余計に怖かった。

　――何かが起こる。そんな予感だけが、静かに胸に広がっていった。

　食堂のテーブルには、豪華な料理が並び、母とジーノがすでに座っていた。父はゆっくりとワインを傾け、そして俺の方を見た。

「クロム。この一年のお前の行動を、見させてもらった」

　その言葉を聞いた瞬間、呼吸が止まった。

　父が俺を見ていてくれた――たったそれだけのことが、胸を締めつけた。

　俺は、震える声で答えた。

「……ありがとうございます、父上」

　父は短く頷き、そして続けた。

「三日後、次期領主の任命式を行う。お前も出席しろ。大切な日になる」

　胸が震えた。

　まさか、自分の努力が――穢れた力を持っていても、ようやく認めてもらえるのか。

　その夜、俺は久しぶりに深く眠れた。夢の中で、リヴが笑っていた。長い冬が、ようやく終わる――そう思った。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　任命式当日。朝から屋敷は賑わい、会場の庭には許嫁のサリア、貴族、教会の司祭や騎士たちだけでなく領民も参加していた。

　父は威厳に満ちた正装で壇上に立ち、母とジーノがその隣に並ぶ。俺も緊張しながらに隣に立ち、胸の鼓動を押さえた。

　これまでの努力が、ついに報われる――そう信じていた。

　父が壇上に上がり、声を張った。

「本日、我がヴァルネスト領に新たな時代が訪れる。未来を担う者――次期領主を、ここに定める」

　会場が静まり返る。誰もが次の言葉を待った。

「――次期領主、ジーノ・ヴァルネスト」

　その一言で、時間が止まった。父の口から出た名は、俺ではなかった。

　母が涙を拭い、ジーノが膝をついて頭を垂れる。歓声と拍手が会場を満たす。

　

　俺の胸の奥で、何かが崩れ落ちていった。それでも笑おうとした。領地のためになるのなら、弟が選ばれても、それでいいと……。

　だが、父の次の言葉が、その薄い希望を焼き尽くした。

「そしてもう一つ、重大な報せがある」

　父が教会の司祭に目配せをする。司祭が一歩前に出て、低く響く声で告げた。

「神の教えにより、アンデッドとなった者は世界の輪から外れ、永遠に転生の輪廻へと戻れぬ罪人と定められている。よって、アンデッドを生み出すネクロマンサー、クロム・ヴァルネストを――ここに、処刑とする」

　空気が凍りついた。

　人々の視線が一斉に俺に向かう。鎧のきしむ音。騎士たちが剣を抜く。

「待て！　そんな話、聞いていない！」

　思わず声が出た。だが父は、俺の方を見ようとしなかった。

「本来なら、授かったその日にでも処刑するべきでした。しかし当主殿は、長子としての可能性に最後の望みを繋いだ。ゆえに教会も一年の猶予を与えたのです」

　司祭の言葉が静まり、広間に沈黙が落ちた。父は、静かに目を閉じた。声は震えてはいなかった。ただ、深く、重かった。

「……だが、国も、教会も、そして領民も恐れていた。ネクロマンサーは災厄だと──。その不安を、私は抑えられなかった」

　父はようやく俺を見た。

「そして……ジーノがヴァルネストを継ぐ力を授かった。ならば私は、国を揺るがす火種を残すわけにはいかぬ」

　俺は震えながら、ジーノを見る。ジーノは、ただ、笑っていた。勝ち誇った者だけが浮かべる、薄い、乾いた笑み。

「安心してください。僕が立派にヴァルネストを継ぎます。あなたが汚したヴァルネストの名も、僕が取り戻してあげます」

　それはまるで俺の死を、待ち望んでいたかのように。その声音には、慈悲も痛みもなかった。ただ、勝者が敗者に投げる最後の言葉だった。

「父上！　俺はヴァルネストの人間として恥じる事をしたつもりはない！　罪など犯していない！」

「……お前の存在そのものが、罪なのだ」

　その声は炎のように熱く、氷のように冷たかった。

　騎士たちが俺の腕を掴み、押さえつける。そして、父が剣を抜いた。

「神と一族の名にかけて、穢れは断たねばならぬ。……せめて私の手で終わらせよう」

　その瞬間だった。乾いた空気を裂くように、リヴの悲鳴が響いた。

「やめてください！　クロム様は何も悪くありません！」

　彼女は駆け寄り、俺の前へと身を投げ出すように立ちはだかった。震えながらも、両腕を広げて俺を庇う。

「退け。お前に口を挟む権利はない」

　父の声は冷徹だった。

「で、ですが……クロム様は――」

「邪魔だ」

　次の瞬間、銀の軌跡が空を裂く。閃いた刃。空気が震え、赤い飛沫が花のように咲いた。

「…………え？」

　リヴの小さな声が、耳の奥で霞んでいく。彼女の身体が力を失い、　俺の前に倒れ込んできた。父の剣が、彼女の胸を貫いていた。

「いやだ……リヴ、駄目だ……！」

　押さえつける手を振り払い、彼女の体を抱きしめる。彼女の血が、俺の手を赤く染めていく。その体から、ぬくもりが急速に失われていく。

　それでもリヴは微笑んでいた。かすかに俺の頬を撫で、震える唇で囁く。

「……あなたを、愛して……」

　その言葉を最後に、彼女の瞳から光が消えた。

　世界が音を失った。胸の奥が裂け、喉が焼けるように痛い。涙が止まらなかった。

　彼女が息を引き取った瞬間、何かが――目を覚ました。

　震える手で彼女の頬に触れ、魔力を解き放つ。

「……死ぬな！　俺を一人にしないでくれ！」

　その瞬間、心の奥から黒い衝動が滲み出した。暗く、重く、冷たいのに、どこか懐かしい。意識するより早く、俺はその力に身を委ねていた。

　空気が軋み、光が歪み、教会の紋章が砕ける。騎士たちが悲鳴を上げて後ずさった。

「やめろ！　それは禁忌の力だ！」

　司祭の叫びが響く。だが、もう届かない。

　リヴの身体を包むように、黒い霧が渦を巻く。

　理屈も恐れもなかった。ただ――、彼女を取り戻したいという願いだけが、俺を動かしていた。

　彼女の身体を包み込んでいた黒い靄が、やがて静かに消えていった。

　リヴの胸がかすかに上下し、唇が震えた。薄く開いた瞳が俺を映す。血の気を失っていたはずの唇に淡い紅が戻り、冷たかった指先がかすかに俺の手を握り返す。

「……クロム、様……？」

　その声は確かにリヴのものだった。生前と変わらぬ柔らかさに満ちている──だが、どこかこの世ならぬ透明な響きも混じっていた。

　涙が溢れた。俺はリヴを抱きしめた。

　その瞬間、俺の中で何かが壊れた。

　禁忌でも、神の敵でも構わない。彼女が蘇った――それだけで十分だった。

　人々の視線が突き刺さる。恐怖と憎悪が混じった眼差し。

　だが、もう何も怖くなかった。

　リヴの瞳に、再び微かな光が宿った。その光を見て、俺は静かに微笑んだ。

　この腕の中で、呼吸をしていること、瞳が自分を見返していることが、すべてを証明していた。

　その瞬間、悟った。

　俺に授けられた【ネクロマンシー】は、呪いなんかじゃない。

　愛する人を繋ぎとめる、祝福だと。