孤島(一話目)の抜け殻

　飛び散った草がゆっくりと落ち、草原に似合う風音だけの静けさが戻ってくる。

　研ぎ澄ました集中が解けると、耳鳴りのと錯覚するように草が擦れる音が届き、白寿（ハクジュ）の聴覚が正常になったことを教えてくれる。彼は先ほどの、鎧害獣（アーマード）と呼ばれた巨獣が完全に沈黙したことを確認し、視線を切った。

　首だけでも動く可能性もある。現状の異常さを、彼はそう認識する。

「ごじーーん！」

　少し離れた位置から、銀甲冑が駆けてくる。この巨獣の首を斬り飛ばした大剣も、身に纏ったオーラもなくなっていた。ここがどこかは分からないが、想像とはかけ離れてはいないだろう。

「助かった。ありがとう」

「いや、慈善ではないから、言葉での礼はいらん」

「なっ……、報酬は出す。礼くらい言わせてくれよ」

　素っ気なく答えると、銀甲冑は不満そうに鼻を鳴らした。

「何を用意したらいいか……」

「ところで、コイツはそのままなのか？　これだけデカイなら、剥ぎ取ればそれなりの収穫になりそうなものだが」

「剥ぎ取り？　あぁ、そう言う者も過去には居たか。ここに居てそれも知らないとは。やはり迷子なのだな」

「またか。なんだその、大人に向かって何度も迷子とは」

　一人だけ納得したように頷く銀甲冑に多少苛立ちを覚えるが、それを表に出さず白寿は問う。銀甲冑はその質問に答える前に、獣を指し示す。程なく、鎧害獣は灰のような粒子になり、消えた。

　皮も、肉も、骨もない。弟妹と見たアニメのような魔石とかいう核も、ない。ただ、ごとりと剣が一本。

　それを大事そうに、銀甲冑は抱く。

「良かった…。本当にありがとう。オレは今からギルドに戻る。行きながら説明したいと思うが、いいだろうか？」

　その提案には、白寿の選択権はない。

　なにせ右も左も分からない。不服だが、文字通りの迷子である。しかし、彼は師匠の教えを思い出す。

　師匠は言った。

『どうしようもない選択肢を迫られたとしても、主導権を相手に渡すな。自分の主張を返せ。些細でも良い。選択を迫っている自覚を相手に持たせれば、相手を格上たらしめる』

　そして師匠はこうも言った。

「欲張るな……」

　銀甲冑には聞こえないよう、白寿は師匠の教えを呟く。白寿は考えを巡らし、

「行きながらで構わない。甲冑よ、その情報が報酬だ」

　

　そう選択した。

「そんなことでいいのか？」

「そんなことではない。いまの俺にはその情報が肝要だ」

「そうか、そうだな。なら少し歩こう、安全地帯に馬車を待たせてある。オレはイーグ。御仁は？」

「俺は白寿だ。甲冑よ、お前は……」

　進む方向を指しながら、銀甲冑は名乗る。その無骨に感じる名前に、違和感。

　甲冑でこもっているが、聞こえてくる声の質。剣を抱いた時の所作。走り方…。体躯は甲冑で参考にならないが、身長は兜の飾りを合わせて、百八十センチには届かない白寿と同じくらいだ。中身はもっと低いはず。

「イーグ、それは、ここでは男の名ではないのか？　さきほどからのお前の動き、どう見ても……」

「オレは！　男、だ！」

　甲冑で見えはしないが、イーグの剣幕に、白寿はそれ以上の追求はしなかった。

◇

　――イソープ。

　それがこの世界の名前だそうだ。

　天上に向かってそびえ立つ『天神の鼻』、地下を無限に抉るといわれる『地神の喉』、そう呼称される二本の巨大な塔がそびえ立ち、その一対の塔で得られる資源をもって繁栄している世界。

　そこに神の気まぐれで呼び込まれると伝えられる、世界に迷いし神の子、略して迷子。

　イーグは道中、初対面の気まずさを紛らわせるためか、先ほどの問答を誤魔化（ごまか）すためか、饒舌（じょうぜつ）に白寿に説明する。

　白寿は改めて周囲を見渡すが、草原ばかりで塔などない。よほど僻地（へきち）に降り立ったのだろう。この世界の名前はともかくとして、語られた塔の名前に彼は何とも言えない落胆を覚える。

　師匠は言っていた。

『名づけは大事だ。己が技、己が武具に名をつけるならば、それが世に轟くと思え』

　そう教えられた白寿にとって、この世界の繁栄に直接結びついている塔が、鼻と喉と呼ばれることは残念に思えた。

　その名の理由はすぐに知れる。

「神のおわす世界とはいっても、塔は己が神と偽った愚か者が創ったとも伝承されている。その愚か者が伸ばした鼻、嘯（うそぶ）いた喉がいまの形になったともな、まぁ遥か昔の伝説の類だ」

　イーグの説明は流暢（りゅうちょう）で、分かりやすい。しかし、今のところ白寿に本当に必要な内容は出てきていない。

　埒（らち）が明かないと、こちらから問う。

「元居た世界に帰るには、どうすればいい？」

「すまない、それはオレには分からない。迷子の伝承もいくつかあるが、そのほとんどがここでの生を全うしたものばかりだ」

「使命というのか、そういうものは？」

「いや聞いたことはない。なぜそう思う？」

「そうか、ならなんでもない」

　伝承に残る迷子は目的のない転移。

　ほとんど神隠しみたいなものかと、白寿は理解する。少し呆然となるが、すぐに弟妹の顔を思い出す。この境遇を、受け入れるわけにはいかない。

　両親の死後、自分は運命に流されず抗うことを望んだのだから。

　それに、ただの神隠しならなぜ…

『見つけた』

　なぜそう聞こえたのか。白寿はそこに糸口があるような気がした。

「ハクジュ殿が迷子と分かった以上、無知のまま死なせるわけにはいかない。オレがしっかりとこの世界のことを教えるから安心してくれ」

　胸を張りそう意気込むイーグ。この銀甲冑が悪人でないことはもうさすがに疑わないが、白寿は首を横に振る。

「それは断る。いま、この時間の情報、人が集まる場所までの案内で十分だ。俺が対等だと思える以上の物は要らない」

「そ、そうか」

　あまりの素っ気なさに、イーグは肩を落とした。が、

「誤解するな。申し出はありがたい」

　淡々とした会話の中にふと出た白寿の気遣いともとれる言葉に、銀甲冑の重さが消えたように足取りが軽くなる。その様子に、白寿は先ほど否定された、その甲冑の中身をやはり疑問に思った。

　妹が言っていた。

「多様性だよ、兄様」

　確かに裏の武術大会には、老若男女問わず、白寿よりも上手は居た。

　どの世界でも、人の在り方を深く考えてはいけないのだろう。

◇

　見晴らしの良い草原が続くこの場所に、安全地帯。

　身を隠すにも、待機するにも、獣にも族にも丸見えのこの地にふさわしい言葉ではない。

　そもそも、だ。

　彼自身、多人数での戦いの知識も経験もそれほどあるわけではないが、先ほどの巨獣に対してもイーグ一人で対応していたことは、白寿の戦いにおける認識の中ではあり得ないことであった。そのことから考えられる可能性…。

「連れは、負傷しているのか？」

「御仁……ハクジュ殿は、先ほどの戦闘もそうだが、やはり只者ではないのだな。着ている服は戦闘向きには見えないが、就職活動とは戦闘職への志願なのか？」

「違う。まぁ、俺からすればお前の様相の方がよほど変だぞ。それに、俺の住んでいたところでは、負傷するような争いなどほとんどない。強さとは探求するものだ。個人の趣味と言ってもいい。就活はそうだな、お前たちで言う役人や教師、料理人みたいなものを目指すことと同じことじゃないか？」

「そうなのか。その落ち着きようで、もう普通ではないと思うのだがな。争いがないのなら良いのか、もったいないのか……。さて、ここだ」

　草原をしばらく歩くと、幅広く草のない道が横断している場所に辿り着いた。辺境の風景に見えていただけに予想通りだが、舗装などはされていない固められた土の道。

　その一画が、なにやら揺らめいているように見えた。

　だが、向こう側は透けて見える。

「イーグだ。待たせてすまない」

　そう呼びかけると、その揺らめきの中から一台の荷台が現れる。顔を出すものはおらず、荷台の上には横たわったまま動かないものが三人。そして、荷を牽くはずの獣がいない。　

　ふむ、思った以上に状況は良くないようだった。